Τι θα σήμαινε να σταματήσουμε να επαινούμε τα παιδιά μας τόσο συχνά; Λοιπόν, για να είμαι ένα παράδειγμα, υπάρχουν στάδια στέρησης, καθένα από τα οποία είναι ανεπαίσθητο. Στο πρώτο στάδιο, έπεσα έξω από το τιμόνι όταν άλλοι γονείς ήταν απασχολημένοι να επαινούν τα παιδιά τους. Δεν ήθελα ο Λουκ να νιώθει απομονωμένος. Ένιωθα σαν πρώην αλκοολικός που συνεχίζει να πίνει κοινωνικά. Έγινα Κοινωνικός Επαίνος.
Στη συνέχεια, προσπάθησα να χρησιμοποιήσω τον συγκεκριμένο τύπο επαίνου που προτείνει ο Dweck. Επαίνεσα τον Luke, αλλά προσπάθησα να επαινέσω και τη «διαδικασία» του. Αυτό ήταν πιο εύκολο να το λες παρά να το κάνεις. Ποιες είναι οι διαδικασίες που συμβαίνουν στο μυαλό ενός 5χρονου; Κατά την εντύπωσή μου, το 80% του εγκεφάλου του επεξεργάζεται μακροσκελή σενάρια για τις φιγούρες δράσης του.
Αλλά κάθε βράδυ έχει εργασίες για τα μαθηματικά και υποτίθεται ότι πρέπει να διαβάσει ένα βιβλίο φωνητικής φωναχτά. Κάθε βιβλίο διαρκεί περίπου πέντε λεπτά αν συγκεντρωθεί, αλλά η προσοχή του αποσπάται εύκολα. Έτσι, τον επαίνεσα που συγκεντρώθηκε χωρίς να ζητήσει να κάνει διάλειμμα. Αν άκουγε προσεκτικά τις οδηγίες, τον επαινούσα γι' αυτό. Μετά τους αγώνες ποδοσφαίρου, τον επαινούσα που προσπαθούσε να πασάρει, αντί να του λέω απλώς: «Έπαιξες υπέροχα». Και αν δούλευε σκληρά για να φτάσει στην μπάλα, επαινούσα την προσπάθεια που κατέβαλε.
Όπως ακριβώς υποσχόταν η έρευνα, αυτός ο στοχευμένος έπαινος τον βοήθησε να δει στρατηγικές που θα μπορούσε να εφαρμόσει την επόμενη μέρα. Ήταν αξιοσημείωτο το πόσο αισθητά αποτελεσματική ήταν αυτή η νέα μορφή έπαινου.
Για να πω την αλήθεια, ενώ ο γιος μου τα πήγαινε καλά με το νέο καθεστώς επαίνου, εγώ ήμουν αυτή που υπέφερα. Αποδείχθηκε ότι εγώ ήμουν η πραγματική φανατική του επαίνου στην οικογένεια. Το να τον επαινώ για μια συγκεκριμένη δεξιότητα ή εργασία, ένιωθα σαν να άφηνα άλλα κομμάτια του εαυτού του αγνοημένα και μη εκτιμημένα. Αναγνώρισα ότι το να τον επαινώ με το καθολικό «Είσαι υπέροχος - είμαι περήφανη για σένα» ήταν ένας τρόπος να εκφράσω την άνευ όρων αγάπη μου.
Ο έπαινος έχει γίνει ένα είδος πανάκειας για τις ανησυχίες της σύγχρονης γονικής μέριμνας. Από τη ζωή των παιδιών μας, από το πρωινό μέχρι το δείπνο, την ανεβάζουμε επίπεδο όταν γυρίζουμε σπίτι. Σε αυτές τις λίγες ώρες που είμαστε μαζί, θέλουμε να ακούσουν τα πράγματα που δεν μπορούμε να πούμε κατά τη διάρκεια της ημέρας - Είμαστε στη γωνιά σας, είμαστε εδώ για εσάς, πιστεύουμε σε εσάς.
Με παρόμοιο τρόπο, βάζουμε τα παιδιά μας σε περιβάλλοντα υψηλής πίεσης, αναζητώντας τα καλύτερα σχολεία που μπορούμε να βρούμε, και στη συνέχεια χρησιμοποιούμε τον συνεχή έπαινο για να μετριάσουμε την ένταση αυτών των περιβαλλόντων. Περιμένουμε τόσα πολλά από αυτά, αλλά κρύβουμε τις προσδοκίες μας πίσω από συνεχή ενθουσιώδη έπαινο. Η διπροσωπία έγινε κραυγαλέα για μένα.
Τελικά, στο τελικό στάδιο της απόσυρσης του επαίνου, συνειδητοποίησα ότι το να μην λέω στον γιο μου ότι ήταν έξυπνος σήμαινε ότι τον άφηνα να βγάλει τα δικά του συμπεράσματα για την ευφυΐα του. Το να βιάζομαι να επαινέσω είναι σαν να βιάζομαι να δώσω την απάντηση σε ένα πρόβλημα με την εργασία μου - του στερεί την ευκαιρία να βγάλει μόνος του το συμπέρασμα.
Τι γίνεται όμως αν βγάλει λάθος συμπέρασμα;
Μπορώ πραγματικά να το αφήσω αυτό σε αυτόν, στην ηλικία του;
Είμαι ακόμα ένας αγχωμένος γονέας. Σήμερα το πρωί, τον εξέτασα στο δρόμο για το σχολείο: «Τι συμβαίνει στον εγκέφαλό σου, πάλι, όταν σκέφτεται κάτι δύσκολο;»
«Μεγαλώνει, σαν μυς», απάντησε, έχοντας πετύχει άριστα σε αυτό στο παρελθόν.