Que signifierait renoncer à complimenter si souvent nos enfants ? Eh bien, pour ne citer qu’un exemple, le sevrage se fait par étapes, chacune subtile. Dans un premier temps, j’ai craqué en présence d’autres parents qui ne tarissaient pas d’éloges sur leurs enfants. Je ne voulais pas que Luke se sente exclu. Je me sentais comme un ancien alcoolique qui continue de boire occasionnellement. Je suis devenu un « collègue social ».
J'ai alors essayé d'utiliser le type de compliments précis que Dweck recommande. J'ai félicité Luke, mais j'ai tenté de mettre l'accent sur sa démarche. C'était plus facile à dire qu'à faire. Quelles sont les démarches qui se déroulent dans l'esprit d'un enfant de 5 ans ? À mon avis, 80 % de son cerveau est consacré à l'élaboration de longs scénarios pour ses figurines.
Mais tous les soirs, il a des devoirs de maths et doit lire un livre de phonétique à voix haute. Chaque activité lui prend environ cinq minutes s'il se concentre, mais il se laisse facilement distraire. Alors, je le félicite lorsqu'il se concentre sans demander de pause. S'il écoute attentivement les consignes, je le félicite également. Après les matchs de foot, je le félicite lorsqu'il cherche à faire une passe, plutôt que de simplement lui dire : « Tu as très bien joué. » Et s'il se donne à fond pour aller chercher le ballon, je salue ses efforts.
Comme le laissaient présager les recherches, ces éloges ciblés l'ont aidé à identifier des stratégies qu'il pourrait appliquer dès le lendemain. L'efficacité de cette nouvelle forme d'éloges était remarquable.
À vrai dire, si mon fils s'adaptait bien à cette nouvelle façon de le complimenter, c'est moi qui en souffrais. Il s'avère que j'étais la véritable accro aux compliments dans la famille. Le féliciter uniquement pour une compétence ou une tâche particulière me donnait l'impression de négliger d'autres aspects de sa personnalité. J'ai compris que le complimenter avec le traditionnel « Tu es formidable, je suis fier de toi » était une façon d'exprimer mon amour inconditionnel.
Les compliments sont devenus une sorte de remède miracle aux angoisses des parents modernes. Disparus de la vie de nos enfants du petit-déjeuner au dîner, nous redoublons d'efforts une fois rentrés à la maison. Durant ces quelques heures passées ensemble, nous voulons leur dire ce que nous ne pouvons pas leur dire pendant la journée : « Nous sommes là pour toi, nous te soutenons, nous croyons en toi. »
De la même manière, nous plaçons nos enfants dans des environnements stressants, en recherchant les meilleures écoles possibles, puis nous les couvrons d'éloges incessants pour atténuer la pression. Nous attendons beaucoup d'eux, mais nous dissimulons nos attentes derrière des compliments dithyrambiques. Cette duplicité m'est apparue au grand jour.
Finalement, au terme de ma période de censure, j'ai compris qu'en ne disant pas à mon fils qu'il était intelligent, je le laissais tirer ses propres conclusions. Le complimenter immédiatement, c'est comme lui donner trop vite la réponse à un devoir : cela le prive de la possibilité de trouver la solution par lui-même.
Mais que se passera-t-il s'il tire une conclusion erronée ?
Puis-je vraiment lui laisser décider de ça, à son âge ?
Je suis toujours une mère anxieuse. Ce matin, je l'ai testé sur le chemin de l'école : « Que se passe-t-il, encore une fois, pour ton cerveau, quand il doit réfléchir à quelque chose de difficile ? »
« Ça grossit, comme un muscle », a-t-il répondu, ayant déjà réussi cette question avec brio.