아이들을 너무 자주 칭찬하는 것을 그만둔다는 것은 어떤 의미일까요? 제 경험을 예로 들자면, 칭찬을 줄이는 데에는 여러 단계가 있는데, 각 단계마다 미묘한 변화가 나타납니다. 첫 번째 단계에서는 다른 부모들이 아이들을 칭찬하는 데 열중할 때 저도 모르게 칭찬을 멈추게 되었습니다. 루크가 소외감을 느끼지 않도록 하고 싶었기 때문입니다. 마치 알코올 중독에서 벗어난 사람이 여전히 사회생활을 위해 술을 마시는 것 같은 기분이었습니다. 그렇게 저는 '사회생활 속 칭찬꾼'이 되어버렸습니다.
그다음에는 드웩이 권장하는 구체적인 칭찬 방식을 시도해 봤습니다. 루크를 칭찬했지만, 그의 "과정"을 칭찬하려고 노력했습니다. 말처럼 쉽지는 않았습니다. 5살 아이의 마음속에서는 어떤 과정이 일어날까요? 제 생각에는 아이의 뇌 중 80%는 액션 피규어를 가지고 복잡한 시나리오를 구상하는 데 시간을 쓰는 것 같습니다.
하지만 매일 밤 수학 숙제가 있고 파닉스 책을 소리 내어 읽어야 해요. 집중하면 각각 5분 정도 걸리지만, 아이는 쉽게 산만해져요. 그래서 저는 아이가 쉬지 않고 집중하면 칭찬해 줬어요. 지시를 잘 들으면 칭찬해 주고, 축구 경기 후에는 "잘했어"라고만 하는 대신 패스를 하려고 노력하는 모습을 칭찬해 줬어요. 그리고 공을 잡으려고 열심히 뛰면 그 노력에 대해 칭찬해 줬죠.
연구 결과가 예상했던 대로, 이러한 집중적인 칭찬은 그가 다음 날 바로 적용할 수 있는 전략을 세우는 데 도움이 되었습니다. 이 새로운 형태의 칭찬이 얼마나 눈에 띄게 효과적이었는지 놀라웠습니다.
솔직히 말해서, 아들은 새로운 칭찬 방식에 잘 적응했지만, 정작 고통받은 건 저였습니다. 알고 보니 가족 중에서 진짜 칭찬 중독자는 저였던 거죠. 특정 기술이나 일에 대해서만 칭찬하는 건 아들의 다른 부분을 무시하고 인정해주지 않는 것 같았습니다. "넌 정말 잘해. 자랑스럽다"라는 보편적인 칭찬이야말로 제가 아들에게 무조건적인 사랑을 표현하는 방식이라는 걸 깨달았습니다.
칭찬은 현대 부모들의 불안감을 달래주는 만병통치약처럼 여겨져 왔습니다. 아침부터 저녁까지 아이들과 함께하는 시간에서 잠시 멀어진 부모들은 집에 돌아오면 더욱 과하게 칭찬합니다. 그 짧은 시간 동안 아이들에게 낮에는 차마 말할 수 없는 것들을 전해주고 싶어 합니다. "우리는 네 편이야, 네 곁에 있어, 널 믿어."
이와 마찬가지로, 우리는 아이들을 압박감이 심한 환경에 노출시키면서 가능한 최고의 학교를 찾아 헤매고, 그러면서도 끊임없는 칭찬으로 그 환경의 강도를 누그러뜨립니다. 아이들에게 너무 많은 것을 기대하면서도, 그 기대감을 끊임없는 찬사 뒤에 숨깁니다. 이러한 이중성이 제게는 너무나 명백하게 드러났습니다.
결국 칭찬을 줄이는 마지막 단계에서, 아들에게 똑똑하다고 말해주지 않는 것은 아들이 스스로 지능에 대한 결론을 내리도록 내버려두는 것과 같다는 것을 깨달았습니다. 칭찬을 너무 빨리 해주는 것은 숙제 문제의 답을 너무 일찍 알려주는 것과 같습니다. 아들이 스스로 추론할 기회를 빼앗는 것이죠.
하지만 그가 잘못된 결론을 내린다면 어떻게 될까요?
이 나이에 그에게 맡겨도 괜찮을까요?
저는 여전히 불안한 부모입니다. 오늘 아침, 학교 가는 길에 아들에게 이렇게 물어봤습니다. "어려운 일을 생각할 때 네 뇌는 어떻게 되는 거니?"
"근육처럼 점점 커져요." 그는 전에도 이 문제를 완벽하게 풀어본 적이 있어서 그렇게 대답했다.