Wat zou het betekenen om te stoppen met onze kinderen zo vaak te prijzen? Nou, als ik een voorbeeld ben, dan zijn er verschillende fases van ontwenning, die allemaal subtiel zijn. In de eerste fase hield ik het op met andere ouders die hun kinderen volop aan het prijzen waren. Ik wilde niet dat Luke zich buitengesloten zou voelen. Ik voelde me als een ex-alcoholist die af en toe nog drinkt. Ik werd een sociale prijssteller.
Vervolgens probeerde ik de specifieke vorm van lof te gebruiken die Dweck aanbeveelt. Ik prees Luke, maar ik probeerde zijn "proces" te prijzen. Dat was makkelijker gezegd dan gedaan. Welke processen spelen zich af in het hoofd van een 5-jarige? Naar mijn indruk is 80 procent van zijn hersenen bezig met het bedenken van lange scenario's voor zijn actiefiguren.
Maar elke avond heeft hij wiskundehuiswerk en moet hij een leesboek hardop voorlezen. Elk onderdeel duurt ongeveer vijf minuten als hij zich concentreert, maar hij is snel afgeleid. Dus prees ik hem voor zijn concentratie zonder dat hij om een pauze hoefde te vragen. Als hij goed naar de instructies luisterde, prees ik hem daarvoor. Na voetbalwedstrijden prees ik hem voor zijn pogingen om te passen, in plaats van alleen maar te zeggen: "Je hebt geweldig gespeeld." En als hij hard werkte om bij de bal te komen, prees ik de inspanning die hij leverde.
Precies zoals het onderzoek had voorspeld, hielp deze gerichte lof hem strategieën te ontdekken die hij de volgende dag kon toepassen. Het was opmerkelijk hoe effectief deze nieuwe vorm van lof was.
Eerlijk gezegd, hoewel mijn zoon het prima deed met het nieuwe complimentenregime, was ik degene die eronder leed. Het bleek dat ik de echte complimentenverslaafde in het gezin was. Hem prijzen voor slechts een bepaalde vaardigheid of taak voelde alsof ik andere aspecten van hem negeerde en niet waardeerde. Ik besefte dat hem prijzen met de universele woorden "Je bent geweldig, ik ben trots op je" een manier was waarop ik onvoorwaardelijke liefde uitte.
Het uiten van lof is een soort wondermiddel geworden tegen de angsten van het moderne ouderschap. Van ontbijt tot avondeten zijn we niet meer zo betrokken bij onze kinderen, maar thuis voeren we die behoefte nog verder op. In die paar uurtjes samen willen we ze de dingen laten horen die we overdag niet kunnen zeggen : We staan achter je, we zijn er voor je, we geloven in je.
Op een vergelijkbare manier plaatsen we onze kinderen in omgevingen met hoge druk, zoeken we de beste scholen die we kunnen vinden, en gebruiken we vervolgens voortdurende lof om de intensiteit van die omgevingen te verzachten. We verwachten zoveel van ze, maar we verbergen onze verwachtingen achter aanhoudende, lovende woorden. Die dubbelzinnigheid werd me pijnlijk duidelijk.
Uiteindelijk, in de laatste fase van mijn pogingen om hem geen complimenten meer te geven, realiseerde ik me dat als ik mijn zoon niet vertelde dat hij slim was, ik het aan hem overliet om zelf een conclusie te trekken over zijn intelligentie. Te snel met complimenten komen is als te vroeg het antwoord op een huiswerkopgave geven – het ontneemt hem de kans om zelf tot die conclusie te komen.
Maar wat als hij de verkeerde conclusie trekt?
Kan ik dit op zijn leeftijd wel echt aan hem overlaten?
Ik ben nog steeds een bezorgde ouder. Vanmorgen heb ik hem onderweg naar school getest: "Wat gebeurt er ook alweer met je hersenen als je over iets moeilijks moet nadenken?"
'Het wordt groter, net als een spier,' antwoordde hij, nadat hij deze vraag al eerder perfect had beantwoord.