Vad skulle det innebära att sluta berömma sina barn så ofta? Tja, om jag är ett exempel, så finns det abstinensstadier, var och en av dem subtila. I det första stadiet tappade jag greppet bland andra föräldrar när de var upptagna med att berömma sina barn. Jag ville inte att Luke skulle känna sig utanför. Jag kände mig som en före detta alkoholist som fortsätter att dricka socialt. Jag blev en social berömmare.
Sedan försökte jag använda den specifika typen av beröm som Dweck rekommenderar. Jag berömde Luke, men jag försökte berömma hans "process". Det var lättare sagt än gjort. Vilka processer pågår i en 5-årings sinne? Enligt mitt intryck bearbetar 80 procent av hans hjärna långa scenarier för hans actionfigurer.
Men varje kväll har han matteläxor och ska läsa en fonetikbok högt. Varje uppgift tar ungefär fem minuter om han koncentrerar sig, men han blir lätt distraherad. Så jag berömde honom för att han koncentrerade sig utan att be om en paus. Om han lyssnade noga på instruktioner berömde jag honom för det. Efter fotbollsmatcher berömde jag honom för att han försökte passa, snarare än att bara säga: "Du spelade bra." Och om han kämpade hårt för att komma till bollen berömde jag den ansträngning han lade ner.
Precis som forskningen utlovade, hjälpte detta fokuserade beröm honom att se strategier han kunde tillämpa nästa dag. Det var anmärkningsvärt hur märkbart effektiv denna nya form av beröm var.
Ärligt talat, medan min son klarade sig bra under den nya berömsregimen, var det jag som led. Det visade sig att jag var den verkliga berömsnarkomanen i familjen. Att berömma honom för bara en viss färdighet eller uppgift kändes som att jag lämnade andra delar av honom ignorerade och ouppskattade. Jag insåg att att berömma honom med det universella "Du är fantastisk – jag är stolt över dig" var ett sätt jag uttryckte villkorslös kärlek.
Att ge beröm har blivit ett slags universalmedel mot den moderna föräldraskapens oro. I våra barns liv, från frukost till middag, höjer vi tempot ett snäpp när vi kommer hem. Under de få timmarna tillsammans vill vi att de ska höra de saker vi inte kan säga under dagen – vi finns på din sida, vi finns här för dig, vi tror på dig.
På liknande sätt försätter vi våra barn i högpressade miljöer, letar efter de bästa skolorna vi kan hitta, och använder sedan det ständiga berömmet för att mildra intensiteten i dessa miljöer. Vi förväntar oss så mycket av dem, men vi döljer våra förväntningar bakom ständigt glödande beröm. Dubbelspelet blev uppenbart för mig.
Så småningom, i mitt slutskede av berömsabstinens, insåg jag att om jag inte berättade för min son att han var smart, så lät jag honom dra sina egna slutsatser om hans intelligens. Att ge beröm är som att ge svaret på en läxa för tidigt – det berövar honom chansen att dra slutsatsen själv.
Men tänk om han drar fel slutsats?
Kan jag verkligen låta honom ta ansvar för det här, i hans ålder?
Jag är fortfarande en orolig förälder. I morse testade jag honom på väg till skolan: ”Vad händer med din hjärna, återigen, när den får tänka på något svårt?”
”Den blir större, som en muskel”, svarade han, efter att ha klarat den här förut.