Việc từ bỏ thói quen khen ngợi con cái thường xuyên sẽ có ý nghĩa gì? Nếu lấy tôi làm ví dụ, thì quá trình cai nghiện diễn ra qua nhiều giai đoạn, mỗi giai đoạn đều rất tinh tế. Ở giai đoạn đầu, tôi đã sa sút phong độ khi ở cạnh những bậc phụ huynh khác, lúc họ đang bận rộn khen ngợi con cái mình. Tôi không muốn Luke cảm thấy bị bỏ rơi. Tôi cảm thấy mình giống như một người từng nghiện rượu nhưng vẫn tiếp tục uống rượu khi giao tiếp xã hội. Tôi trở thành một người chỉ khen ngợi con khi giao tiếp xã hội.
Sau đó, tôi thử sử dụng kiểu khen ngợi cụ thể mà Dweck đề xuất. Tôi khen Luke, nhưng tôi cố gắng khen ngợi "quá trình" của cậu bé. Điều này nói thì dễ hơn làm. Quá trình nào diễn ra trong tâm trí của một đứa trẻ 5 tuổi? Theo ấn tượng của tôi, 80% não bộ của cậu bé xử lý các kịch bản dài dòng cho các nhân vật hành động của mình.
Nhưng mỗi tối cậu ấy đều có bài tập toán về nhà và phải đọc to sách dạy phát âm. Mỗi bài tập mất khoảng năm phút nếu cậu ấy tập trung, nhưng cậu ấy rất dễ bị phân tâm. Vì vậy, tôi khen ngợi cậu ấy vì đã tập trung mà không xin nghỉ giải lao. Nếu cậu ấy lắng nghe hướng dẫn cẩn thận, tôi cũng khen ngợi điều đó. Sau các trận bóng đá, tôi khen ngợi cậu ấy vì đã tìm cách chuyền bóng, chứ không chỉ nói, “Con chơi tuyệt vời.” Và nếu cậu ấy nỗ lực để giành được bóng, tôi khen ngợi sự cố gắng của cậu ấy.
Đúng như nghiên cứu đã dự đoán, lời khen ngợi tập trung này đã giúp anh ấy nhìn ra những chiến lược mà anh ấy có thể áp dụng vào ngày hôm sau. Thật đáng kinh ngạc khi hình thức khen ngợi mới này lại hiệu quả đến vậy.
Thú thật, trong khi con trai tôi thích nghi rất tốt với chế độ khen ngợi mới, thì chính tôi mới là người khổ sở. Hóa ra tôi mới là người nghiện khen ngợi thực sự trong gia đình. Việc chỉ khen ngợi con về một kỹ năng hay nhiệm vụ cụ thể nào đó khiến tôi cảm thấy như mình đã bỏ quên và không trân trọng những khía cạnh khác của con. Tôi nhận ra rằng việc khen ngợi con bằng những lời lẽ chung chung như "Con giỏi lắm - Mẹ tự hào về con" là cách tôi thể hiện tình yêu thương vô điều kiện.
Việc khen ngợi đã trở thành một thứ "thần dược" xoa dịu những lo lắng của các bậc cha mẹ hiện đại. Từ bữa sáng đến bữa tối, chúng ta không có mặt bên cạnh con cái, nhưng khi về nhà, chúng ta lại dành nhiều thời gian hơn cho chúng. Trong vài giờ ngắn ngủi đó, chúng ta muốn con nghe thấy những điều mình không thể nói trong ngày – "Mẹ/Bố luôn ủng hộ con, mẹ/bố luôn ở bên con, mẹ/bố tin tưởng con."
Tương tự như vậy, chúng ta đặt con cái vào môi trường áp lực cao, tìm kiếm những trường học tốt nhất có thể, rồi lại dùng lời khen ngợi liên tục để làm giảm bớt sự căng thẳng của những môi trường đó. Chúng ta kỳ vọng rất nhiều vào chúng, nhưng lại che giấu những kỳ vọng đó đằng sau những lời khen ngợi không ngừng. Sự giả tạo đó trở nên rõ ràng đối với tôi.
Cuối cùng, trong giai đoạn cuối cùng của việc ngừng khen ngợi, tôi nhận ra rằng việc không nói với con trai mình rằng nó thông minh có nghĩa là tôi đang để nó tự đưa ra kết luận về trí thông minh của mình. Vội vàng khen ngợi cũng giống như vội vàng đưa ra đáp án cho bài tập về nhà – nó tước đi cơ hội để nó tự suy luận ra câu trả lời.
Nhưng nếu anh ta đưa ra kết luận sai thì sao?
Ở độ tuổi của ông ấy, liệu tôi có thể hoàn toàn phó mặc việc này cho ông ấy không?
Tôi vẫn là một người mẹ hay lo lắng. Sáng nay, trên đường đến trường, tôi đã thử hỏi con: “Não con sẽ phản ứng thế nào khi phải suy nghĩ về một vấn đề khó?”
"Nó sẽ to ra, giống như cơ bắp vậy," anh ta đáp lại, vì đã từng trả lời câu hỏi này rất chính xác trước đây.