Wir leben in einer Zeit, in der wir – insbesondere durch den Einfluss der Technologie, vor allem der sozialen Medien – die Vorstellung haben, neue gesellschaftliche Ideen könnten sich extrem schnell verbreiten. Doch leider wird dabei die harte Arbeit des Aufbaus lokaler Kapazitäten, Verbindungen und Beziehungen – des sozialen Kapitals – außer Acht gelassen. Betrachten wir die Progressive Ära: Die Menschen gingen nicht einfach auf die Straße und forderten, dass die skrupellosen Konzernchefs ihrer Posten in diesen ausbeuterischen Unternehmen enthoben werden. Sie setzten sich aktiv für Regulierungen ein, die Ausbeutung eindämmen sollten: Kartellbekämpfung und Verbraucherschutzbehörden. Und sie schufen eine neue Infrastruktur für eine Wirtschaft mit einer anderen moralischen Grundlogik: öffentliche Versorgungsbetriebe, gewerkschaftlich organisierte Arbeitsplätze und eine progressive Einkommensteuer.

Mein Co-Autor und ich werden oft gefragt: „Sind wir schon im Aufschwung? Wann können wir mit dem Aufschwung rechnen?“ Die schwierige Antwort lautet: Es hängt von uns ab. Wer glaubt, allein durch Empörung in den sozialen Medien einen weiteren Aufschwung herbeiführen zu können, irrt sich. Wir müssen als Bürger aktiv werden und etwas bewegen .

Eine meiner Heldinnen ist Dorothy Day, die Gründerin der Catholic Worker Bewegung. Sie wurde von Persönlichkeiten wie Jane Addams beeinflusst. Day lehrte, dass wir eine neue Gesellschaft innerhalb der alten aufbauen müssen. Das ist ein sehr inspirierender Ansatz. Anstatt unsere Energie darauf zu verwenden, das Alte abzureißen, müssen wir uns darauf konzentrieren, das Neue aufzubauen – bereit, einzuspringen, wenn das Alte sich selbst zerstört. Es ist durchaus möglich, dass unser Hyperindividualismus und das schwindende soziale Vertrauen zum Zusammenbruch von Institutionen führen. Wir haben dies in der Pandemie bereits teilweise erlebt. Was wird an die Stelle dieser gescheiterten Institutionen treten? Die Antwort auf diese Frage und das entsprechende Handeln sind der Schlüssel zum Aufschwung.

Die Pandemie hat uns gelehrt, dass digitale Verbindungen nicht ausreichen – weder für unsere eigenen Bedürfnisse noch für die der Gesellschaft. Lange Zeit haben wir uns in dem Glauben gewiegt, es sei in Ordnung, unser soziales Gefüge in der realen Welt verkümmern zu lassen, weil es ja diese andere Online-Welt gäbe, die das wie von Zauberhand ersetzen würde. Doch dann mussten wir aufgrund der Pandemie alle Thanksgiving und Weihnachten per Zoom feiern, und uns wurde klar, dass wir andere Menschen in natura brauchen, nicht nur auf einem Bildschirm. Es gibt mir Hoffnung, dass wir langsam begreifen, dass es an der Zeit ist, wieder in persönliche Begegnungen zu investieren.

Es gibt viele großartige soziale Innovatoren, die Menschen zusammenbringen, um gemeinsam an Projekten zu arbeiten. Das ist ein weiterer Aspekt des Friedenskorps: Als Freiwilliger lernt man schnell, dass man am besten Brücken baut, indem man gemeinsam an einem Projekt arbeitet, das allen am Herzen liegt. Menschen, die solche Initiativen in den USA verfolgen, geben mir viel Hoffnung.

Ich werde oft gefragt, welche politischen Empfehlungen ich der Regierung geben würde, um uns wieder auf den Weg des Aufschwungs zu bringen. Nationaler Dienst ist meine unumstößliche Antwort.

Was mir aber schlaflose Nächte bereitet, ist die Tatsache, dass diesem positiven Wandel viele gegenläufige Kräfte entgegenwirken. Für jeden vielversprechenden Schritt gibt es viel Schatten und Dunkelheit. Ich denke, das war bei der umstrittenen Wahl und am 6. Januar der Fall. Und es wiederholt sich in den Debatten um Masken und Impfstoffe.

Ob sich die Dinge zum Guten wenden oder nicht, hängt letztlich von der kritischen Masse ab. Wie bringt man all die Menschen, die bisher abseits standen, dazu, sich zu engagieren und uns wieder in Richtung Licht zu führen? Ich denke, das war die Geschichte der Progressiven Ära. Man fragt sich immer wieder: „Wann genau wich das Goldene Zeitalter der Progressiven Ära?“ Es gab keinen eindeutigen historischen Moment. Es wirkten all diese Kräfte zum Guten und all diese gegenläufigen Kräfte, die alles zerstören wollten. Letztendlich siegte das Gute, weil die Menschen genug Energie investierten, um es zum Erfolg zu führen.

Ich werde oft gefragt, welche politischen Maßnahmen ich der Regierung empfehlen würde, um uns wieder auf den Weg des Aufschwungs zu bringen. Meine Antwort ist ganz klar: Nationaler Dienst. Als ehemaliger Freiwilliger des Friedenskorps und Verfechter der Lehren der Geschichte unterstütze ich die Idee, Anreize und Möglichkeiten für Millionen junger Menschen zu schaffen, sich gemeinsam für das Wohl der Gesellschaft einzusetzen, zutiefst. Dies könnte uns helfen, nicht nur wirtschaftliche Ungleichheit, sondern auch Polarisierung, kulturellen Narzissmus und soziale Spaltung – all jene Aspekte unserer gegenwärtigen, vielschichtigen Krise – anzugehen. Dadurch können wir ein Gefühl der Solidarität, ein „Wir“, wiederentdecken und Sinn und Identität finden, die uns in eine neue Richtung weisen.