Nous vivons à une époque où, notamment sous l'influence des technologies – et plus particulièrement des réseaux sociaux –, nous avons l'impression que les nouvelles idées pour la société peuvent se diffuser à une vitesse fulgurante. Malheureusement, cette vision occulte le travail essentiel de développement des compétences locales, des réseaux et des relations – le capital social. Prenons l'exemple de l'ère progressiste : les citoyens ne se sont pas contentés de descendre dans la rue pour exiger la destitution des dirigeants de ces entreprises abusives. Ils ont œuvré à la mise en place de réglementations visant à encadrer l'exploitation : agences de lutte contre les monopoles et de protection des consommateurs. Ils ont également instauré une nouvelle infrastructure pour une économie fondée sur une logique morale différente : services publics, entreprises syndiquées et impôt progressif sur le revenu.

Mon co-auteur et moi sommes souvent interrogés : « La situation s’améliore-t-elle déjà ? Quand pouvons-nous espérer cette amélioration ? » La réponse, difficile à accepter, est : cela dépend de nous. Si nous pensons pouvoir provoquer une nouvelle phase d’amélioration simplement en exprimant notre indignation sur les réseaux sociaux, nous nous trompons. Nous devons user de notre pouvoir d’agir en tant que citoyens pour construire un avenir meilleur .

L'une de mes héroïnes est Dorothy Day, fondatrice du Mouvement des Travailleurs Catholiques. Elle a été influencée par des personnalités comme Jane Addams. Day enseignait qu'il nous faut bâtir une société nouvelle au sein même de l'ancienne. Cette approche est profondément inspirante. Au lieu de concentrer nos efforts sur la destruction de l'ancien système, nous devons nous attacher à construire le nouveau, prêts à intervenir lorsque l'ancien s'autodétruira. Il est tout à fait possible que notre hyper-individualisme et l'érosion de la confiance sociale entraînent l'effondrement des institutions. La pandémie nous en a donné un aperçu. Qu'est-ce qui prendra la relève de ces institutions défaillantes ? C'est en répondant à cette question par des actions concrètes que se concrétise véritablement le renouveau.

La pandémie nous a appris que les liens numériques ne suffisent pas, ni à nos propres besoins humains, ni à ceux de la société. Pendant longtemps, nous avons cru à l'illusion qu'il était acceptable de laisser le tissu social se déliter dans le monde réel, car un autre monde en ligne était censé le remplacer comme par magie. Mais la pandémie nous a tous contraints à fêter Thanksgiving et Noël sur Zoom, et nous avons réalisé que nous avons besoin des autres en chair et en os, pas seulement à travers un écran. Cela me donne espoir de voir que nous commençons à comprendre qu'il est temps de réinvestir dans les relations humaines.

Il existe de nombreux innovateurs sociaux de grand talent qui s'efforcent de rassembler les gens dans des espaces physiques pour collaborer à des projets. C'est l'autre aspect du Corps de la Paix : on apprend vite, en tant que volontaire, que le meilleur moyen de créer des liens est de co-créer, de travailler ensemble sur un projet qui tient à cœur à tous. Les personnes qui mènent des initiatives de ce genre aux États-Unis me donnent beaucoup d'espoir.

On me demande souvent quelle serait ma recommandation politique pour permettre à l'administration de renouer avec la croissance. Le service national est ma réponse invariablement la même.

Mais ce qui me préoccupe le plus, c'est le nombre de forces contraires qui s'opposent à cette évolution positive. Pour chaque lueur d'espoir, il y a une ombre et une noirceur profondes. Je pense que cela s'est produit lors de l'élection contestée et le 6 janvier. Cela se reproduit avec les débats sur les masques et les vaccins.

Le basculement d'une situation dépend avant tout de la masse critique. Comment inciter tous ceux qui restent en retrait à s'engager et à œuvrer pour nous ramener vers la lumière ? Je crois que c'est ce qui a caractérisé l'ère progressiste. On me demande souvent : « À quel moment l'âge d'or a-t-il cédé la place à l'ère progressiste ? » Il n'y a pas eu de moment historique précis. De nombreuses forces œuvraient pour le bien, tandis que d'autres s'opposaient, cherchant à le détruire. Finalement, le bien a triomphé grâce à l'énergie déployée par la population pour faire basculer le changement.

On me demande souvent quelle serait ma recommandation politique pour permettre à l'administration de renouer avec la croissance. Le service civique est ma réponse invariablement la même. Ancien volontaire du Corps de la Paix et fervent défenseur des leçons de l'histoire, je soutiens pleinement l'idée que créer des incitations et des opportunités pour que des millions de jeunes œuvrent ensemble pour le bien de la société devrait être une priorité absolue. Cela pourrait nous aider à lutter non seulement contre les inégalités économiques, mais aussi contre la polarisation, le narcissisme culturel et la fragmentation sociale – autant de facettes de notre crise actuelle – et à retrouver un sentiment de solidarité, un « nous », ainsi qu'un but et une identité qui pourraient nous guider vers un avenir meilleur.