Kita hidup di saat ini, terutama karena pengaruh teknologi — khususnya media sosial — kita memiliki gagasan bahwa ide-ide baru untuk masyarakat dapat berkembang sangat cepat. Namun sayangnya, hal itu mengabaikan kerja keras dalam membangun kapasitas, koneksi, dan hubungan lokal — modal sosial. Lihatlah Era Progresif: Orang-orang tidak hanya turun ke jalan dan menuntut agar para pengusaha kaya raya dicopot dari jabatan mereka di perusahaan-perusahaan yang mengeksploitasi tersebut. Mereka melakukan pekerjaan membangun dukungan untuk regulasi yang akan mengendalikan eksploitasi: lembaga anti-monopoli dan perlindungan konsumen. Dan mereka juga membangun infrastruktur baru untuk ekonomi yang memiliki logika moral mendasar yang berbeda: utilitas milik publik dan tempat kerja yang terorganisir dalam serikat pekerja serta pajak penghasilan progresif.

Saya dan rekan penulis saya sering ditanya: “Apakah kita sudah memasuki fase peningkatan? Kapan kita bisa mengharapkan peningkatan itu terjadi?” Jawaban sulitnya adalah: Itu tergantung pada kita. Jika kita berpikir kita akan merekayasa peningkatan lain hanya dengan menyuarakan kemarahan di media sosial, kita salah. Kita harus menggunakan peran kita sebagai warga negara untuk membangun ...

Salah satu pahlawan wanita saya adalah Dorothy Day, pendiri Gerakan Pekerja Katolik. Ia dipengaruhi oleh karya orang-orang seperti Jane Addams. Day mengajarkan bahwa kita perlu membangun masyarakat baru di dalam kerangka masyarakat lama. Itu adalah metode yang sangat menginspirasi. Alih-alih memfokuskan energi kita untuk meruntuhkan yang lama, kita perlu fokus pada membangun yang baru — siap untuk turun tangan ketika yang lama hancur sendiri. Sangat mungkin bahwa individualisme kita yang berlebihan dan terkikisnya kepercayaan sosial akan menyebabkan keruntuhan institusi. Kita telah melihat sebagian dari itu dengan pandemi. Apa yang akan muncul untuk menggantikan institusi-institusi yang sudah usang itu? Menjawab pertanyaan itu dengan tindakan adalah di mana pekerjaan kebangkitan benar-benar terjadi.

Pandemi telah mengajarkan kita bahwa koneksi digital saja tidak cukup—baik untuk kebutuhan manusia kita sendiri maupun kebutuhan masyarakat. Untuk waktu yang lama, kita membiarkan diri kita percaya pada fiksi bahwa tidak apa-apa membiarkan jalinan sosial kita hancur di dunia tatap muka, karena ada dunia daring lain yang secara ajaib akan menggantikannya. Tetapi kemudian karena pandemi, kita semua harus merayakan Thanksgiving dan Natal melalui Zoom, dan kita menyadari bahwa kita membutuhkan orang lain secara langsung, bukan hanya di layar. Hal ini sebenarnya memberi saya harapan bahwa kita mulai menyadari bahwa sudah saatnya untuk kembali berinvestasi dalam koneksi tatap muka.

Ada banyak inovator sosial yang sangat baik di luar sana yang bekerja untuk menyatukan orang-orang di ruang fisik untuk bekerja sama dalam proyek-proyek. Itulah bagian lain dari hal ini di Peace Corps: Satu hal yang Anda pelajari dengan cepat sebagai Sukarelawan adalah bahwa cara terbaik untuk membangun jembatan adalah dengan berkreasi bersama, bekerja sama dalam sebuah proyek yang dipedulikan semua orang. Orang-orang yang mengejar inisiatif seperti itu di Amerika Serikat memberi saya banyak harapan.

Saya sering ditanya apa kebijakan yang akan saya sarankan kepada pemerintahan ini untuk membantu kita menuju peningkatan. Pengabdian nasional adalah jawaban andalan saya.

Namun yang membuat saya sulit tidur adalah kenyataan bahwa ada banyak kekuatan penyeimbang yang bekerja melawan perubahan positif ini. Untuk setiap tanda positif yang kita lihat, ada banyak bayangan dan kegelapan. Saya pikir itu terjadi pada pemilu yang dipersengketakan, dan pada tanggal 6 Januari. Itu terus terjadi dengan perdebatan tentang masker dan vaksin.

Apakah keadaan akan berbalik atau tidak, sebenarnya bergantung pada massa kritis. Bagaimana Anda mengajak semua orang yang hanya duduk di pinggir lapangan untuk ikut serta dan bekerja sama mendorong kita kembali ke jalan yang benar? Saya pikir itulah kisah Era Progresif. Orang selalu bertanya, “Kapan momen yang menandai berakhirnya Zaman Emas dan dimulainya Era Progresif?” Tidak ada momen sejarah yang jelas. Ada banyak kekuatan yang bekerja untuk kebaikan dan banyak kekuatan penyeimbang yang bekerja untuk menghancurkannya. Pada akhirnya kebaikan menang karena orang-orang mengerahkan cukup energi untuk mendorongnya maju dan melewatinya.

Saya sering ditanya apa resep kebijakan saya untuk pemerintahan yang dapat membantu kita menuju peningkatan. Layanan nasional adalah jawaban andalan saya. Sebagai mantan sukarelawan Peace Corps dan pendukung pembelajaran dari sejarah, saya sangat mendukung gagasan bahwa menciptakan insentif dan peluang bagi jutaan anak muda untuk bekerja sama demi kebaikan masyarakat harus menjadi prioritas utama. Ini dapat membantu kita mengatasi tidak hanya ketidaksetaraan ekonomi, tetapi juga polarisasi, narsisisme budaya, dan fragmentasi sosial — semua aspek krisis kita yang beragam saat ini, yang dapat membantu kita menemukan kembali rasa solidaritas — sebuah "kita" — serta menemukan tujuan dan rasa identitas yang dapat membawa kita ke arah yang baru.