Viviamo in un'epoca in cui, soprattutto a causa dell'influenza della tecnologia – in particolare dei social media – abbiamo l'idea che le nuove idee per la società possano diffondersi con estrema rapidità. Ma purtroppo questo trascura il duro lavoro di costruire capacità, connessioni e relazioni a livello locale – il capitale sociale. Guardate l'era progressista: la gente non si è limitata a scendere in piazza e chiedere che i baroni rapinatori venissero rimossi dai loro incarichi in queste aziende sfruttatrici. Hanno lavorato per costruire il sostegno a normative che avrebbero tenuto sotto controllo lo sfruttamento: agenzie antitrust e di tutela dei consumatori. E hanno anche creato una nuova infrastruttura per un'economia che aveva una logica morale di fondo diversa: servizi pubblici di proprietà pubblica, luoghi di lavoro sindacalizzati e un'imposta progressiva sul reddito.

A me e al mio coautore viene spesso chiesto: "Siamo già in una fase di ripresa? Quando possiamo aspettarci che arrivi?". La risposta difficile è: dipende da noi. Se pensiamo di poter innescare un'altra ripresa semplicemente esprimendo indignazione sui social media, ci sbagliamo. Dobbiamo usare la nostra capacità di agire come cittadini per costruire ...

Una delle mie eroine è Dorothy Day, fondatrice del Catholic Worker Movement. Fu influenzata dal lavoro di persone come Jane Addams. Day insegnava che dobbiamo costruire una nuova società all'interno del guscio di quella vecchia. È un metodo molto stimolante. Invece di concentrare le nostre energie sull'abbattimento del vecchio, dobbiamo concentrarci sulla costruzione del nuovo, pronti a subentrare quando il vecchio si autodistrugge. È certamente possibile che il nostro iper-individualismo e l'erosione della fiducia sociale provochino un crollo delle istituzioni. Ne abbiamo visto un po' con la pandemia. Cosa sorgerà per sostituire quelle istituzioni defunte? Rispondere a questa domanda con l'azione è dove avviene davvero la ripresa.

La pandemia ci ha insegnato che le connessioni digitali non bastano, né per i nostri bisogni umani né per quelli della società. Per molto tempo, ci siamo lasciati convincere dalla finzione che fosse accettabile lasciare che il nostro tessuto sociale si sgretolasse nel mondo reale, perché c'era un altro mondo online che avrebbe magicamente sostituito quello. Ma poi, a causa della pandemia, abbiamo dovuto festeggiare il Ringraziamento e Natale su Zoom, e ci siamo resi conto di aver bisogno di altre persone in carne e ossa, non solo su uno schermo. Mi dà speranza il fatto che stiamo iniziando a renderci conto che è ora di reinvestire nella connessione reale.

Ci sono molti bravi innovatori sociali che lavorano per riunire le persone in spazi fisici per lavorare insieme a progetti. Questo è l'altro aspetto dei Peace Corps: una cosa che si impara rapidamente come volontario è che il modo migliore per costruire ponti è co-creare, lavorare insieme a un progetto che interessi a tutti. Le persone che portano avanti iniziative come questa negli Stati Uniti mi danno molta speranza.

Mi chiedono spesso quale sarebbe la mia ricetta politica per l'amministrazione, che ci aiuterebbe a raggiungere una ripresa. La mia risposta più immediata è il servizio militare.

Ma ciò che mi tiene sveglio la notte è il fatto che ci sono molte forze contrastanti che lavorano contro questo cambiamento positivo. Per ogni buon germoglio verde che vediamo, c'è molta ombra e oscurità. Credo sia successo con le elezioni contestate e il 6 gennaio. E continua ad accadere con i dibattiti su mascherine e vaccini.

Che le cose cambino o meno è una questione di massa critica. Come si fa a convincere tutte le persone che se ne stanno in disparte a intervenire e a impegnarsi per riportarci verso la luce? Credo che questa sia stata la storia dell'Era Progressista. La gente chiede sempre: "Qual è stato il momento in cui la Gilded Age ha ceduto il passo all'Era Progressista?". Non c'è stato un momento storico chiaro. C'erano tutte queste forze che lavoravano per il bene e tutte queste forze contrastanti che lavoravano per abbatterlo. Alla fine, il bene ha vinto perché le persone hanno investito abbastanza energia per spingerlo verso l'alto e oltre.

Mi viene spesso chiesto quale sarebbe la mia ricetta politica per l'amministrazione che ci aiuterebbe a muoverci verso una ripresa. Il servizio militare è la mia risposta assoluta. Come volontario dei Corpi di Pace di ritorno e sostenitore dell'apprendimento delle lezioni della storia, sostengo profondamente l'idea che creare incentivi e opportunità affinché milioni di giovani lavorino insieme per il bene della società dovrebbe essere una priorità assoluta. Questo potrebbe aiutarci ad affrontare non solo la disuguaglianza economica, ma anche la polarizzazione, il narcisismo culturale e la frammentazione sociale – tutti aspetti della nostra attuale crisi multiforme, che possono aiutarci a riscoprire un senso di solidarietà – un "noi" – e a trovare uno scopo e un senso di identità che potrebbero condurci in una nuova direzione.