특히 기술, 그중에서도 소셜 미디어의 영향력 때문에 우리는 사회를 위한 새로운 아이디어가 매우 빠르게 확산될 수 있다는 생각을 갖고 있습니다. 하지만 안타깝게도 이는 지역 역량, 연결망, 그리고 관계, 즉 사회적 자본을 구축하는 데 필요한 노력을 간과하는 것입니다. 진보 시대를 생각해 보세요. 사람들은 단순히 거리로 나가서 착취적인 기업의 재벌들을 몰아내라고 요구한 것이 아닙니다. 그들은 착취를 견제할 규제, 즉 독점 금지법과 소비자 보호 기관 설립에 대한 지지를 구축하기 위해 노력했습니다. 또한, 공공 소유의 공공시설, 노동조합이 조직된 사업장, 그리고 누진 소득세와 같이 근본적으로 다른 도덕적 논리를 가진 새로운 경제 기반 시설을 구축했습니다.

저와 공동 저자는 종종 "지금 상승세에 접어든 건가요? 언제쯤 상승세를 기대할 수 있을까요?"라는 질문을 받습니다. 이에 대한 냉정한 대답은 "우리에게 달려 있습니다"입니다. 소셜 미디어에서 분노를 표출하는 것만으로 또 다른 상승세를 만들어낼 수 있다고 생각한다면 오산입니다. 우리는 시민으로서의 주도권을 활용하여 상승세를 만들어나가야 합니다.

제가 존경하는 인물 중 한 명은 가톨릭 노동자 운동의 창시자인 도로시 데이입니다. 그녀는 제인 애덤스와 같은 사람들의 영향을 받았죠. 데이는 낡은 사회의 틀 안에서 새로운 사회를 건설해야 한다고 가르쳤습니다. 이는 매우 고무적인 방법입니다. 낡은 것을 허물어뜨리는 데 에너지를 쏟는 대신, 새로운 것을 건설하는 데 집중해야 합니다. 낡은 것이 스스로를 파괴할 때, 그 자리를 메울 준비를 해야 한다는 것이죠. 지나친 개인주의와 무너져가는 사회적 신뢰는 분명 제도 붕괴를 초래할 수 있습니다. 팬데믹 사태에서 이미 그 조짐을 볼 수 있었죠. 그렇다면 그 기능을 잃은 제도들을 대체할 것은 무엇일까요? 이 질문에 대한 답을 행동으로 옮기는 것이야말로 진정한 사회 부흥을 위한 발걸음입니다.

팬데믹은 우리에게 디지털 연결만으로는 우리 자신의 인간적인 욕구나 사회의 욕구를 충족시키기에 충분하지 않다는 것을 가르쳐주었습니다. 오랫동안 우리는 온라인 세상이 마법처럼 그 자리를 대신해 줄 것이라는 착각에 빠져, 대면 사회의 연결고리가 무너져도 괜찮다고 생각했습니다. 하지만 팬데믹으로 인해 우리는 모두 줌(Zoom)으로 추수감사절과 크리스마스를 보내야 했고, 화면 속의 사람이 아닌 직접 만나는 사람이 필요하다는 것을 깨달았습니다. 이러한 변화는 우리가 이제 대면 소통에 다시 투자해야 할 때라는 희망을 줍니다.

정말 훌륭한 사회 혁신가들이 많이 있는데, 그들은 사람들이 물리적인 공간에서 함께 프로젝트를 진행할 수 있도록 노력하고 있습니다. 평화봉사단 활동의 또 다른 중요한 점은, 봉사 활동을 하면서 가장 빨리 배우는 것 중 하나가 바로 다리를 놓는 가장 좋은 방법은 모두가 관심을 갖는 프로젝트를 함께 만들어가는 것이라는 사실입니다. 미국에서 그런 활동을 펼치는 사람들을 보면 큰 희망을 느낍니다.

저는 종종 경제 회복을 위해 정부가 어떤 정책을 제안해야 할지 질문을 받습니다. 그때마다 저는 항상 국가 의무 복무 제도를 꼽습니다.

하지만 제가 밤잠을 설치게 하는 것은 이러한 긍정적인 변화를 가로막는 역풍이 많다는 사실입니다. 우리가 보는 모든 긍정적인 변화의 싹 뒤에는 수많은 그림자와 어둠이 도사리고 있습니다. 논란이 많았던 선거와 1월 6일의 사건에서도 그랬고, 마스크와 백신에 대한 논쟁에서도 계속해서 그런 모습이 나타나고 있습니다.

시대의 전환점이 될지 여부는 결국 임계 질량에 달려 있습니다. 방관하고 있는 모든 사람들을 참여시켜 우리를 다시 빛으로 이끌기 위해 함께 노력하게 하려면 어떻게 해야 할까요? 저는 그것이 진보 시대의 이야기라고 생각합니다. 사람들은 항상 "도금 시대가 진보 시대로 바뀌는 순간은 언제였나요?"라고 묻습니다. 명확한 역사적 순간은 없었습니다. 선을 위해 노력하는 모든 세력과 그것을 무너뜨리려는 모든 반대 세력이 존재했습니다. 결국 선이 승리한 것은 사람들이 충분한 에너지를 쏟아부어 변화를 이끌어냈기 때문입니다.

저는 종종 우리가 경기 회복을 향해 나아갈 수 있도록 행정부에 어떤 정책을 제안할 것인지 질문을 받습니다. 그때마다 저는 항상 국가 봉사 활동을 꼽습니다. 평화봉사단 출신이자 역사의 교훈을 배우는 것을 중요하게 생각하는 사람으로서, 수백만 명의 젊은이들이 사회를 위해 함께 봉사할 수 있는 인센티브와 기회를 제공하는 것이 최우선 과제라고 강력히 지지합니다. 이는 경제적 불평등뿐 아니라 양극화, 문화적 자기중심주의, 사회적 분열 등 현재 우리가 직면한 다면적인 위기의 모든 측면을 해결하는 데 도움이 될 수 있습니다. 이를 통해 우리는 연대감, 즉 '우리'라는 공동체 의식을 되찾고, 새로운 방향으로 나아갈 수 있는 목적과 정체성을 찾을 수 있을 것입니다.