We leven in een tijdperk waarin we, met name door de invloed van technologie – en dan vooral sociale media – het idee hebben dat nieuwe ideeën voor de samenleving zich razendsnel kunnen verspreiden. Maar helaas wordt daarbij het harde werk overgeslagen dat nodig is om lokale capaciteit, verbindingen en relaties op te bouwen – sociaal kapitaal. Kijk naar het Progressieve Tijdperk: mensen gingen niet zomaar de straat op om te eisen dat de roofbaronnen hun posities bij deze uitbuitende bedrijven kwijt zouden raken. Ze investeerden in regelgeving die uitbuiting zou beteugelen: antitrust- en consumentenbeschermingsorganisaties. En ze legden ook een nieuwe infrastructuur aan voor een economie met een andere onderliggende morele logica: openbare nutsbedrijven, vakbonden en een progressieve inkomstenbelasting.

Mijn co-auteur en ik krijgen vaak de vraag: "Zitten we al in de opwaartse spiraal? Wanneer kunnen we die opwaartse spiraal verwachten?" Het harde antwoord daarop is: het hangt van ons af. Als we denken dat we een nieuwe opwaartse spiraal kunnen bewerkstelligen door simpelweg onze verontwaardiging te uiten op sociale media, dan hebben we het mis. We moeten onze rol als burgers gebruiken om die opwaartse spiraal te creëren .

Een van mijn heldinnen is Dorothy Day, de oprichtster van de Catholic Worker Movement. Ze werd beïnvloed door het werk van mensen als Jane Addams. Day leerde dat we een nieuwe samenleving moeten opbouwen binnen de structuur van de oude. Dat is een zeer inspirerende methode. In plaats van onze energie te richten op het afbreken van het oude, moeten we ons richten op het opbouwen van het nieuwe – klaar om in te grijpen wanneer het oude zichzelf verslindt. Het is zeker mogelijk dat ons hyperindividualisme en het afnemende sociale vertrouwen zullen leiden tot een ineenstorting van instituties. We hebben daar al iets van gezien tijdens de pandemie. Wat zal er opstaan ​​om die falende instituties te vervangen? Het beantwoorden van die vraag met daden is waar het werk van de opwaartse beweging werkelijk plaatsvindt.

De pandemie heeft ons geleerd dat digitale verbindingen niet genoeg zijn – niet voor onze eigen menselijke behoeften, noch voor de behoeften van de samenleving. Lange tijd hebben we onszelf wijsgemaakt dat het oké was dat onze sociale contacten in de fysieke wereld afbrokkelden, omdat er een online wereld bestond die dat op magische wijze zou vervangen. Maar door de pandemie moesten we allemaal Thanksgiving en Kerstmis via Zoom vieren, en realiseerden we ons dat we andere mensen in levende lijve nodig hebben, niet alleen op een scherm. Het geeft me hoop dat we beginnen te beseffen dat het tijd is om weer te investeren in persoonlijk contact.

Er zijn heel veel fantastische sociale vernieuwers die zich inzetten om mensen fysiek samen te brengen en samen aan projecten te werken. Dat is ook een belangrijk aspect van het Peace Corps: je leert als vrijwilliger al snel dat de beste manier om bruggen te bouwen, is door samen te werken aan een project waar iedereen om geeft. Mensen die in de Verenigde Staten zulke initiatieven ontplooien, geven me veel hoop.

Er wordt me vaak gevraagd wat mijn beleidsvoorstel voor de regering zou zijn om ons weer op de rails te krijgen. Mijn standaardantwoord is dan ook: nationale dienstverlening.

Maar wat me 's nachts wakker houdt, is het feit dat er veel tegenkrachten zijn die deze positieve verandering tegenwerken. Voor elke goede groene scheut die we zien, is er veel schaduw en duisternis. Ik denk dat het gebeurde met de betwiste verkiezingen en op 6 januari. Het blijft gebeuren met de debatten over mondkapjes en vaccins.

Of de zaken kantelen of niet, hangt echt af van een kritische massa. Hoe krijg je al die mensen die aan de zijlijn staan ​​zover dat ze zich inzetten om ons terug naar het licht te duwen? Ik denk dat dat het verhaal van het Progressieve Tijdperk was. Mensen vragen altijd: "Wanneer maakte het Vergulde Tijdperk plaats voor het Progressieve Tijdperk?" Er was geen duidelijk historisch moment. Er waren allerlei krachten die het goede nastreefden en allemaal tegengestelde krachten die dat probeerden af ​​te breken. Uiteindelijk won het goede, omdat mensen genoeg energie staken in het proces om het te laten slagen.

Er wordt me vaak gevraagd wat mijn beleidsvoorstel voor de regering zou zijn om ons weer op de rails te krijgen. Nationale dienstverlening is dan ook mijn standaardantwoord. Als voormalig vrijwilliger van het Peace Corps en als voorstander van het leren van de lessen uit de geschiedenis, sta ik volledig achter het idee dat het creëren van stimulansen en kansen voor miljoenen jongeren om samen te werken voor het welzijn van de samenleving een topprioriteit zou moeten zijn. Dit zou ons niet alleen kunnen helpen bij het aanpakken van economische ongelijkheid, maar ook van polarisatie, cultureel narcisme en sociale fragmentatie – alle aspecten van onze huidige, veelzijdige crisis – die ons kunnen helpen een gevoel van solidariteit – een ‘wij’ – te herontdekken, en een doel en identiteit te vinden die ons in een nieuwe richting kunnen leiden.