เราอยู่ในยุคที่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยอิทธิพลของเทคโนโลยี โดยเฉพาะอย่างยิ่งสื่อสังคมออนไลน์ ทำให้เรามีความคิดว่าแนวคิดใหม่ๆ สำหรับสังคมสามารถขยายตัวได้อย่างรวดเร็วมาก แต่โชคร้ายที่ความคิดนั้นมองข้ามการทำงานหนักในการสร้างศักยภาพในระดับท้องถิ่น การเชื่อมโยง และความสัมพันธ์ ซึ่งก็คือทุนทางสังคม ลองดูยุคปฏิรูป (Progressive Era) สิ ผู้คนไม่ได้แค่เดินออกไปบนท้องถนนและเรียกร้องให้ปลดพวกนายทุนผู้ฉ้อฉลออกจากตำแหน่งในบริษัทที่เอารัดเอาเปรียบเหล่านั้น พวกเขาลงมือทำงานเพื่อสร้างการสนับสนุนกฎระเบียบที่จะควบคุมการเอารัดเอาเปรียบ เช่น หน่วยงานปราบปรามการผูกขาดและหน่วยงานคุ้มครองผู้บริโภค และพวกเขายังสร้างโครงสร้างพื้นฐานใหม่สำหรับเศรษฐกิจที่มีตรรกะทางศีลธรรมที่แตกต่างออกไป เช่น สาธารณูปโภคที่รัฐเป็นเจ้าของ สถานที่ทำงานที่มีสหภาพแรงงาน และภาษีเงินได้แบบก้าวหน้า

ฉันและผู้ร่วมเขียนมักถูกถามว่า “ตอนนี้เศรษฐกิจกำลังอยู่ในช่วงขาขึ้นหรือยัง? เราคาดหวังว่าช่วงขาขึ้นจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่?” คำตอบที่ยากคือ มันขึ้นอยู่กับเรา หากเราคิดว่าเราจะสร้างช่วงขาขึ้นอีกครั้งได้เพียงแค่แสดงความไม่พอใจบนโซเชียลมีเดีย เราคิดผิด เราต้องใช้บทบาทของเราในฐานะพลเมืองเพื่อ สร้างมัน ขึ้นมา

หนึ่งในวีรสตรีของฉันคือ โดโรธี เดย์ ผู้ก่อตั้งขบวนการคาทอลิกเวิร์คเกอร์ เธอได้รับอิทธิพลจากผลงานของบุคคลอย่าง เจน แอดดัมส์ เดย์สอนว่าเราจำเป็นต้องสร้างสังคมใหม่ภายในโครงสร้างของสังคมเก่า นั่นเป็นวิธีการที่สร้างแรงบันดาลใจอย่างมาก แทนที่จะมุ่งเน้นพลังงานของเราไปที่การทำลายสิ่งเก่า เราควรเน้นไปที่การสร้างสิ่งใหม่ขึ้นมา เพื่อพร้อมที่จะเข้ามาแทนที่เมื่อสิ่งเก่าทำลายตัวเองลง เป็นไปได้แน่นอนว่าลัทธิปัจเจกนิยมสุดขั้วและความไว้วางใจทางสังคมที่เสื่อมถอยจะนำไปสู่การล่มสลายของสถาบันต่างๆ เราได้เห็นบางส่วนของสิ่งนั้นแล้วในช่วงการระบาดใหญ่ อะไรจะเกิดขึ้นมาแทนที่สถาบันที่ล่มสลายเหล่านั้น? การตอบคำถามนั้นด้วยการลงมือทำ คือจุดที่การเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นเกิดขึ้นอย่างแท้จริง

การระบาดใหญ่ได้สอนเราว่า การเชื่อมต่อทางดิจิทัลนั้นไม่เพียงพอ ไม่ว่าจะเป็นความต้องการของมนุษย์เองหรือความต้องการของสังคม เป็นเวลานานที่เรายอมให้ตัวเองเชื่อในเรื่องหลอกลวงที่ว่า การปล่อยให้ความสัมพันธ์ทางสังคมของเราพังทลายลงในโลกแห่งการพบปะแบบเห็นหน้ากันนั้นไม่เป็นไร เพราะมีโลกออนไลน์อีกโลกหนึ่งที่จะเข้ามาแทนที่อย่างมหัศจรรย์ แต่แล้วเนื่องจากการระบาดใหญ่ เราทุกคนต้องใช้ Zoom ในช่วงวันขอบคุณพระเจ้าและคริสต์มาส และเราก็ตระหนักว่าเราต้องการผู้คนจริงๆ ไม่ใช่แค่ผ่านหน้าจอ สิ่งนี้ทำให้ฉันมีความหวังว่า เราเริ่มตระหนักแล้วว่าถึงเวลาแล้วที่เราจะต้องลงทุนกับการเชื่อมต่อแบบเห็นหน้ากันอีกครั้ง

มีนักสร้างสรรค์นวัตกรรมทางสังคมเก่งๆ มากมายที่ทำงานเพื่อนำผู้คนมารวมกันในพื้นที่จริงเพื่อทำงานร่วมกันในโครงการต่างๆ นั่นคืออีกส่วนหนึ่งของเรื่องนี้ในโครงการอาสาสมัครพีซคอร์ปส์: สิ่งหนึ่งที่คุณเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วในฐานะอาสาสมัครคือ วิธีที่ดีที่สุดในการสร้างสะพานเชื่อมความสัมพันธ์คือการร่วมสร้างสรรค์ การทำงานร่วมกันในโครงการที่ทุกคนให้ความสำคัญ ผู้คนที่กำลังดำเนินโครงการริเริ่มแบบนั้นในสหรัฐอเมริกาทำให้ผมมีความหวังมาก

ผมมักถูกถามอยู่เสมอว่า ถ้าผมเสนอแนวนโยบายอะไรให้กับรัฐบาล เพื่อช่วยให้เศรษฐกิจเราฟื้นตัวขึ้น คำตอบที่ผมให้เสมอคือ การรับใช้ชาติ

แต่สิ่งที่ทำให้ผมนอนไม่หลับคือความจริงที่ว่ามีแรงต่อต้านมากมายที่ขัดขวางการเปลี่ยนแปลงในเชิงบวกนี้ สำหรับทุกๆ สัญญาณแห่งความหวังที่ดีที่เราเห็น ก็จะมีเงามืดและความมืดมิดอยู่มากมาย ผมคิดว่ามันเกิดขึ้นแล้วกับการเลือกตั้งที่มีการโต้แย้ง และในวันที่ 6 มกราคม และมันก็ยังคงเกิดขึ้นซ้ำๆ ในการถกเถียงเรื่องหน้ากากอนามัยและวัคซีน

ไม่ว่าสิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับมวลวิกฤตจริงๆ เราจะทำอย่างไรให้คนที่อยู่ข้างสนามเข้ามามีส่วนร่วมและร่วมมือกันผลักดันเรากลับไปสู่แสงสว่าง? ผมคิดว่านั่นคือเรื่องราวของยุคปฏิรูป (Progressive Era) ผู้คนมักถามว่า “ช่วงเวลาใดที่ยุคทอง (Gilded Age) สิ้นสุดลงและเข้าสู่ยุคปฏิรูป?” ไม่มีช่วงเวลาทางประวัติศาสตร์ที่ชัดเจน มีทั้งพลังที่ทำงานเพื่อความดีและพลังต่อต้านที่พยายามทำลายล้าง ในที่สุดความดีก็ชนะ เพราะผู้คนทุ่มเทพลังงานมากพอที่จะผลักดันมันขึ้นไป

ผมมักถูกถามอยู่เสมอว่า ถ้าผมมีนโยบายอะไรที่จะช่วยให้รัฐบาลนำพาเราไปสู่ความเจริญรุ่งเรือง คำตอบที่ผมให้เสมอคือ การบริการสาธารณะ ในฐานะอดีตอาสาสมัครหน่วยสันติภาพและผู้สนับสนุนการเรียนรู้จากประวัติศาสตร์ ผมสนับสนุนอย่างยิ่งว่า การสร้างแรงจูงใจและโอกาสให้เยาวชนหลายล้านคนได้ร่วมมือกันเพื่อประโยชน์ของสังคมควรเป็นสิ่งสำคัญอันดับต้นๆ สิ่งนี้จะช่วยเราแก้ไขปัญหาไม่เพียงแต่ความเหลื่อมล้ำทางเศรษฐกิจเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความแตกแยก ความเห็นแก่ตัวทางวัฒนธรรม และการแตกแยกทางสังคม ซึ่งเป็นทุกแง่มุมของวิกฤตการณ์หลายด้านในปัจจุบัน สิ่งเหล่านี้จะช่วยให้เราค้นพบความสามัคคี ความเป็น "เรา" รวมถึงค้นหาเป้าหมายและอัตลักษณ์ที่จะนำพาเราไปในทิศทางใหม่