Chúng ta đang sống trong thời đại mà, đặc biệt là do ảnh hưởng của công nghệ — cụ thể là mạng xã hội — chúng ta có quan niệm rằng những ý tưởng mới cho xã hội có thể lan rộng cực kỳ nhanh chóng. Nhưng thật không may, điều đó lại bỏ qua công việc khó khăn là xây dựng năng lực, kết nối và các mối quan hệ ở cấp địa phương — vốn xã hội. Hãy nhìn vào Kỷ nguyên Tiến bộ: Người dân không chỉ xuống đường và yêu cầu tước bỏ chức vụ của những ông trùm tư bản tại các công ty bóc lột. Họ đã nỗ lực xây dựng sự ủng hộ cho các quy định nhằm kiềm chế sự bóc lột: các cơ quan chống độc quyền và bảo vệ người tiêu dùng. Và họ cũng thiết lập một cơ sở hạ tầng mới cho một nền kinh tế có logic đạo đức khác biệt: các tiện ích công cộng, nơi làm việc có công đoàn và thuế thu nhập lũy tiến.

Tôi và đồng tác giả thường được hỏi: “Liệu chúng ta đã bước vào giai đoạn phục hồi chưa? Khi nào chúng ta có thể kỳ vọng giai đoạn phục hồi sẽ diễn ra?” Câu trả lời khó khăn là: Điều đó phụ thuộc vào chúng ta. Nếu chúng ta nghĩ rằng mình có thể tạo ra một giai đoạn phục hồi khác chỉ bằng cách bày tỏ sự phẫn nộ trên mạng xã hội, thì chúng ta đã sai. Chúng ta phải sử dụng vai trò của mình với tư cách là công dân để xây dựng nền kinh tế .

Một trong những người phụ nữ tôi ngưỡng mộ là Dorothy Day, người sáng lập Phong trào Công nhân Công giáo. Bà chịu ảnh hưởng bởi công trình của những người như Jane Addams. Day dạy rằng chúng ta cần xây dựng một xã hội mới trong lớp vỏ của xã hội cũ. Đó là một phương pháp rất truyền cảm hứng. Thay vì tập trung năng lượng vào việc phá bỏ cái cũ, chúng ta cần tập trung vào việc xây dựng cái mới - sẵn sàng thay thế khi cái cũ tự hủy hoại chính mình. Chắc chắn rằng chủ nghĩa cá nhân cực đoan và sự xói mòn lòng tin xã hội có thể dẫn đến sự sụp đổ của các thể chế. Chúng ta đã thấy một phần điều đó trong đại dịch. Điều gì sẽ trỗi dậy để thay thế những thể chế đã lỗi thời đó? Trả lời câu hỏi đó bằng hành động chính là nơi mà công việc của sự phục hồi thực sự diễn ra.

Đại dịch đã dạy chúng ta rằng kết nối kỹ thuật số là không đủ — cho cả nhu cầu cá nhân lẫn nhu cầu của xã hội. Trong một thời gian dài, chúng ta đã tự cho phép mình tin vào ảo tưởng rằng việc để cho cấu trúc xã hội của chúng ta tan vỡ trong thế giới thực là điều chấp nhận được, bởi vì có một thế giới trực tuyến khác sẽ thay thế điều đó một cách kỳ diệu. Nhưng rồi do đại dịch, tất cả chúng ta đều phải tổ chức Lễ Tạ ơn và Giáng sinh qua Zoom, và chúng ta nhận ra rằng chúng ta cần những người khác bằng xương bằng thịt, chứ không chỉ trên màn hình. Điều đó thực sự mang lại cho tôi hy vọng rằng chúng ta đang bắt đầu nhận ra đã đến lúc phải đầu tư trở lại vào các kết nối trực tiếp.

Có rất nhiều nhà đổi mới xã hội tài ba đang nỗ lực kết nối mọi người trong không gian vật lý để cùng nhau thực hiện các dự án. Đó cũng là một khía cạnh khác của chương trình Tình nguyện viên Hòa bình: Một điều bạn nhanh chóng học được khi làm Tình nguyện viên là cách tốt nhất để xây dựng cầu nối là cùng nhau sáng tạo, cùng nhau làm việc trong một dự án mà mọi người đều quan tâm. Những người đang theo đuổi các sáng kiến ​​như vậy ở Hoa Kỳ mang lại cho tôi rất nhiều hy vọng.

Tôi thường được hỏi rằng chính sách nào tôi sẽ đề xuất cho chính quyền để giúp đất nước tiến tới sự phục hồi. Câu trả lời chắc chắn tôi sẽ đưa ra là nghĩa vụ quốc gia.

Nhưng điều khiến tôi trăn trở suốt đêm là thực tế có rất nhiều thế lực đối lập đang chống lại sự thay đổi tích cực này. Cứ mỗi mầm non xanh tươi mà chúng ta thấy, lại có rất nhiều bóng tối và u ám. Tôi nghĩ điều đó đã xảy ra với cuộc bầu cử gây tranh cãi, và vào ngày 6 tháng 1. Nó vẫn tiếp diễn với các cuộc tranh luận về khẩu trang và vắc-xin.

Việc mọi thứ có thay đổi hay không thực sự phụ thuộc vào số lượng người cùng tham gia. Làm thế nào để thuyết phục tất cả những người đang đứng ngoài cuộc cùng chung tay đưa chúng ta trở lại ánh sáng? Tôi nghĩ đó chính là câu chuyện của Kỷ nguyên Tiến bộ. Mọi người thường hỏi, “Khoảnh khắc nào đánh dấu sự kết thúc của Thời đại Hoàng kim và Kỷ nguyên Tiến bộ?” Thực ra không có một khoảnh khắc lịch sử rõ ràng nào cả. Có rất nhiều lực lượng cùng hướng đến điều tốt đẹp và cũng có những lực lượng đối trọng phá hoại điều đó. Cuối cùng, điều tốt đẹp đã chiến thắng bởi vì mọi người đã dồn đủ năng lượng để thúc đẩy nó vượt qua.

Tôi thường được hỏi rằng chính sách nào tôi sẽ đề xuất cho chính quyền hiện tại để giúp đất nước tiến lên phía trước. Câu trả lời hàng đầu của tôi chính là chương trình phục vụ quốc gia. Là một cựu tình nguyện viên của Tổ chức Hòa bình Hoa Kỳ và là người ủng hộ việc học hỏi những bài học từ lịch sử, tôi hết sức ủng hộ ý tưởng rằng việc tạo ra các động lực và cơ hội cho hàng triệu thanh niên cùng nhau làm việc vì lợi ích của xã hội nên là ưu tiên hàng đầu. Điều này có thể giúp chúng ta giải quyết không chỉ bất bình đẳng kinh tế, mà còn cả sự phân cực, chủ nghĩa tự tôn văn hóa và sự chia rẽ xã hội - tất cả các khía cạnh của cuộc khủng hoảng đa diện hiện nay, có thể giúp chúng ta tìm lại tinh thần đoàn kết - một "chúng ta" - cũng như tìm thấy mục đích và bản sắc có thể dẫn chúng ta đến một hướng đi mới.