Cuerpo, pensamientos en nuestra mente. Todo eso sucede simultáneamente.
Así pues, se codifican detalles del episodio, junto con los sentimientos asociados a esos detalles. Todo ello queda registrado. Este proceso de codificación está regulado de forma crucial por una estructura cerebral común llamada hipocampo. El hipocampo es una estructura alargada situada en los lóbulos temporales mediales. Estos lóbulos se encuentran a cada lado de la cabeza y se pliegan hacia adentro, y en la superficie interna del lóbulo temporal se ubica el hipocampo.
Y el hipocampo es extremadamente importante para codificar nuevos recuerdos. Y de hecho...
Cortland: ¿Recuerdo bien que la codificación es más fuerte cuanto más fuerte es el contenido emocional? Es decir, si te encuentras en una situación con una fuerte carga emocional en comparación con algo más bien neutral, ¿la codificación será más fuerte o más duradera de alguna manera?
Richie: Sí, en términos generales, es cierto. Y existen estudios de caso. Hay un caso muy famoso en los anales de la neurociencia que se ha denominado HM. Se trata de un paciente en particular que fue estudiado por un famoso neurocientífico del MIT. HM presentaba daño en el hipocampo en ambos lados.
Y HM no pudo recordar ninguna información nueva. HM tenía acceso a recuerdos antiguos que se habían codificado antes de que el hipocampo resultara dañado, pero nada nuevo después de que el hipocampo sufriera el daño.
Cortland: Entonces, nueva consolidación: consolidación de la memoria. Pero también podemos llegar a la reconsolidación; ¿pero la consolidación inicial se vio interrumpida?
Richie: Exactamente. La consolidación inicial se vio interrumpida.
Reconsolidación: Reempaquetando nuestros recuerdos
El mecanismo innato del cerebro para reescribir el pasado.
Richie: De eso se trata la consolidación. Ahora bien, ¿qué es la reconsolidación? La reconsolidación es fascinante y solo recientemente se ha descrito en la literatura neurocientífica. Cuando recuperamos un recuerdo antiguo —por ejemplo, si pensamos en un profesor que tuvimos en la universidad o incluso antes, y recordamos su rostro, su aspecto—, si se nos pide que recordemos a un profesor del pasado, el proceso de traer a esa persona de vuelta a nuestra mente es lo que llamamos recuperación, donde recuperamos este recuerdo del almacenamiento a largo plazo.
Entonces ese recuerdo se reconsolida. Esto significa que, una vez que lo recuperamos y está disponible para nosotros —somos conscientes de ello—, lo reconsolidamos. Lo reorganizamos, por así decirlo, y lo volvemos a almacenar en nuestra memoria a largo plazo. Así que, justo antes de mencionar que pensar en un profesor del pasado, creo que es probable que la gran mayoría de los oyentes —quizás el cien por cien— no estuvieran pensando en un profesor de su pasado.
No formaba parte de su experiencia consciente. Pero en el momento en que damos la señal, la indicación de recordar a un profesor del pasado, eso es una señal para recuperar ese recuerdo. Una vez recuperado y consciente, se encuentra en un estado en el que puede reconsolidarse. Y una de las cosas asombrosas de la memoria emocional es que, al recuperarla, recuperamos el recuerdo con todas sus características vívidas.
Pero al recomponerla, tenemos la oportunidad de hacerlo de forma diferente. Y, en realidad, nada se recompone exactamente igual. Por eso la memoria no es como una fotografía del pasado; es una interpretación.
El juego del teléfono
Cómo se desvanecen los recuerdos con cada recuperación
Cortland: Y probablemente cuantas más veces se evoca el recuerdo y se vuelve a consolidar, menos preciso resulta. Porque cada vez se producen pequeños cambios. Pero si se recuerda algo cien veces a lo largo de cinco o diez años, y cada vez que se hace, se pueden establecer diferentes asociaciones con ese recuerdo, y entonces se vuelve a codificar. Es como el juego del teléfono descompuesto.
La diferencia entre el recuerdo inicial y cómo cambia con el tiempo probablemente varía ligeramente en cada paso. Así que, al final, si se han dado cien pasos, probablemente sea radicalmente diferente, pero no necesariamente se percibe esa diferencia.
Richie: Exactamente. Y así, durante este proceso de reconsolidación, tenemos la oportunidad de reconstruir la memoria, por así decirlo.
La meditación como reconsolidación
Reescritura de etiquetas emocionales con un estado corporal tranquilo
Richie: En el ejemplo que das del retiro, estás sentado meditando, en un estado de ser más que de hacer. Creo que podemos suponer que tu cuerpo está bastante relajado, que aunque tengas estos pensamientos, tu mente también lo está. Pero, por alguna razón, estos recuerdos afloran.
Y otra cosa que se puede dar por sentada es que el estado físico en el que te encuentras al meditar probablemente sea muy diferente del estado físico en el que te encontrabas cuando ocurrieron originalmente esos episodios emocionales.
Cortland: Sí, radicalmente diferente en este caso.
Richie: Sí. Y esta es realmente una gran oportunidad, porque entonces puedes recuperar esos recuerdos y reconsolidarlos con el estado de calma corporal en el que te encuentras ahora.
Así pues, se trata de una oportunidad para reinterpretar, por así decirlo, esta experiencia emocional. Conservarás el recuerdo, pero la carga emocional, la connotación afectiva, asociada a ese recuerdo original, probablemente cambiará. Porque ahora lo estás reconsolidando con la serenidad de tu postura meditativa y este modo de ser en lugar de hacer.
La alquimia del cuidado y la presencia
Creando un espacio para nuestra propia experiencia interior.
Cortland: Al reflexionar sobre esta experiencia y cómo me relacionaba con ella, me vino a la mente la analogía del apoyo que brindamos a alguien que está pasando por un mal momento. Por ejemplo, si eres padre o madre y estás con un niño que tiene una rabieta, o con un amigo querido que acaba de sufrir una pérdida terrible o está pasando por algún otro tipo de sufrimiento. En esas situaciones, se produce una compleja mezcla de emociones a nivel interno.
Es una alquimia realmente hermosa: por un lado, cariño; por otro, presencia. Y muchas veces, eso es todo lo que se necesita. Si estás con un niño que está teniendo una rabieta —creo que todos los padres lo sabemos, seguro que lo han vivido muchas veces—, si intentas detenerla, no solo no lo conseguirás, sino que pronto tú también tendrás una rabieta. Los dos estarán teniendo una rabieta juntos.
Pero si logras mantenerte firme en esa situación, simplemente estás ahí con esa presencia cariñosa y te limitas a brindar apoyo —no hay nada más que hacer—, de alguna manera los quieres, ves que están sufriendo y no te lo tomas personalmente si gritan o hacen lo que sea. De igual manera, si estás con un buen amigo que está sufriendo y llorando, solo necesitas estar ahí. Y, de nuevo, estar plenamente presente.
No estás revisando tu teléfono, ni haciendo otras cosas, ni pensando en otras cosas, sino que estás impregnando esa presencia de cuidado, atención y amor. De alguna manera, esa alquimia es increíblemente poderosa. Sabemos cuándo la experimentamos, sabemos cuándo se la damos a otra persona: es un regalo. Pero, por alguna razón, no aprendemos a hacerlo por nosotros mismos.
En muchos sentidos, la meditación —o ciertos tipos de meditación— consiste en aprender a tener esa misma presencia compasiva e inmersiva, pero dirigiéndola hacia nuestra propia experiencia interior. Y eso fue exactamente lo que sentí. Era casi como si simplemente estuviera abriendo un espacio, sin intentar soltar nada ni superar nada. Pero de alguna manera, esa alquimia mágica de cuidado y presencia permite que aquello que está bloqueado y estancado en el sistema comience a fluir.
¿Se puede borrar un recuerdo?
Interrumpir la reconsolidación: de los modelos animales a la meditación.
Cortland: Pero lo que quería preguntar, ya que usted habló de reconsolidación y de que se pueden cambiar las asociaciones, es si se puede interrumpir todo el proceso.
Porque en cierto modo se sintió así; quiero decir, veremos si vuelve a aparecer, pero desde entonces no ha vuelto a suceder. En este caso, casi se sintió como una liberación. Empezó como un bloque de hielo, luego se convirtió en agua, después en vapor y finalmente se disolvió; así fue como se sintió.
Tengo curiosidad por saber si existe alguna investigación sobre cómo interrumpir la reconsolidación o bloquear su recodificación.
Richie: Sí, existen. La mayoría de esos estudios se han realizado en modelos animales. No son estudios que hayamos realizado nosotros mismos, sino otros científicos que trabajan con sistemas de modelos animales para analizar circuitos cerebrales muy detallados.
Y, basándose en estudios con animales, se ha afirmado que es posible borrar un recuerdo bloqueando su reconsolidación. Una vez recuperado, el recuerdo se encuentra en un estado de plasticidad que permite su reconsolidación, pero si de alguna manera se bloquea la capacidad del cerebro para reconsolidarlo, se podría borrar, lo cual es una idea bastante radical.
Hasta donde sé, esto nunca se ha demostrado de forma concluyente en humanos, porque en animales se puede bloquear la reconsolidación interfiriendo selectivamente con circuitos neuronales específicos, ya sea farmacológica o quirúrgicamente. Esto no se puede hacer en humanos. Por lo tanto, nunca se ha realizado un experimento similar en humanos. Sin embargo, en principio es posible lograrlo mediante estrategias de meditación.
Aunque en tu caso, supongo que el recuerdo en sí no ha desaparecido. Todavía recuerdas la situación. Es solo que el afecto asociado a ella es...
Cortland: Sí, es cierto. No es que no lo recuerde. Eso es totalmente cierto. Pero el recuerdo emocional parece ser —como ahora mismo, incluso ahora cuando lo menciono, a menudo en una situación muy emotiva— y este fue probablemente el peor momento de mi vida, emocionalmente, y fue increíblemente doloroso, e incluso hubo una sensación visceral, casi física, que lo acompañó.
Cuando tuve este recuerdo durante el retiro, era la fisicalidad. Era algo casi energético, como un asco, una sensación horrible. Ni siquiera sé cómo describirlo, venía acompañado del componente de memoria más episódica. Pero ahora esa sensación —está bien, está bien— ha desaparecido por completo. Ni siquiera tengo un atisbo de ella.
La magia de la plasticidad
Cómo se pueden reconectar la amígdala y el hipocampo
Richie: Y una de las cosas interesantes es —mencioné la estructura del hipocampo, que es fundamental para esto— que las investigaciones demuestran que incluso quienes se inician en la meditación, tras solo unos meses de práctica, muestran cambios funcionales en el hipocampo. Y algo fascinante del cerebro es que justo delante del hipocampo se encuentra la amígdala, conectada directamente a él.
Es probable que nuestros cerebros estén configurados de esta manera por alguna razón. Y una de las cosas que mencionaste antes, Cort, es muy importante, y es que tendemos a recordar mejor las cosas emocionales que las que...
Cortland: Desde un punto de vista evolutivo, se entiende por qué el cerebro está estructurado de esa manera.
Cortland: Si te sientes amenazado, si hay una amenaza física, no debes olvidarlo. Así podrás recordarlo la próxima vez que te encuentres en esa situación.
Richie: Exacto. O, viéndolo desde un punto de vista más positivo, si hay un alimento realmente nutritivo en un lugar determinado, querrás poder recordar ese lugar para poder volver a conseguir ese alimento.
Existen razones evolutivas por las que es importante tener una buena memoria emocional. Probablemente por eso la amígdala, un centro clave para las emociones, se encuentra justo encima del hipocampo y están estrechamente interconectados. En tu caso, lo que probablemente ocurre es que las señales negativas de la amígdala asociadas a esa memoria emocional ya no están presentes; se han extinguido. Por lo tanto, aún puedes recuperar el recuerdo sin la emoción asociada. Y esa es la verdadera magia de la plasticidad.
Del hielo al vapor
Cambiar la trayectoria a través de muchos pequeños pasos.
Cortland: En resumen, la conclusión parece ser que es posible para todos nosotros, mediante la neuroplasticidad a un nivel más detallado, superar estos viejos patrones.
Y probablemente una de las cosas que hacen prácticas como la meditación es cambiar la trayectoria y la forma en que funciona la reconsolidación de la memoria. No necesariamente —quiero decir, tal vez sea posible borrar los recuerdos—, pero, más importante aún, podemos cambiar todas las asociaciones con el recuerdo. Así que, cuando pienso en la ansiedad ahora, siento gratitud por las experiencias que he tenido con ella, debido probablemente a todas esas asociaciones acumuladas que me han ayudado a comprender mejor mi propia vida y mi mente. Me ha ayudado a ser útil para los demás. Ha sido beneficioso de muchas maneras. Pero claro, probablemente se trate de cientos o miles de recuerdos, cambios en las asociaciones, reconsolidación y repetición constante de ese proceso.
Reinicios diarios
Formas prácticas de crear un espacio para la sanación
Cortland: Así que podríamos hablar del aspecto práctico, porque no se trata de una solución mágica ni de una panacea. En realidad, son muchos pasos pequeños. Pero todos esos pequeños pasos juntos son increíblemente poderosos. Así que me encantaría saber qué haces tú. Hay algo que pensé inmediatamente en mi propia vida que hago con regularidad.
Me resultó increíblemente útil, y nunca lo había pensado desde esta perspectiva de reconsolidación de la memoria y de liberar, reinterpretar y dejar atrás todo este trauma y demás cosas que se acumulan en nuestro sistema. Pero para mí es realmente importante dedicar tiempo cada día a lo que yo llamo "reinicios diarios". Y en particular, al final del día, me gusta simplemente tumbarme en la cama y quedarme ahí tumbado unos minutos.
Una ligera conciencia de mi cuerpo. Y lo que noto es que siento como si todo esto se hubiera acumulado en mi mente y cuerpo durante el día. Ni siquiera lo pienso porque vamos con prisas. Pero cuando me detengo, es un pequeño espacio para ser, en lugar de estar siempre haciendo cosas.
Es casi como si todo lo que se bloquea en el sistema pudiera moverse y fluir con mayor facilidad. Y casi puedo sentir una versión reducida de esa liberación de la que hablé, que experimenté con mayor intensidad durante el retiro. Así que tener esos momentos —sobre todo al final del día— en los que se trata de crear ese espacio de nuevo, imaginando como lo harías con un niño pequeño o un amigo que está molesto, y simplemente brindándole ese apoyo, es increíblemente sanador.
Y luego, a menor escala, incluso hacerlo por breves momentos a lo largo del día. Como entre reuniones, simplemente tomar una pausa de 30 segundos, respirar profundamente un par de veces y descansar unos instantes. Me sorprende lo sanadora que es esa mágica alquimia de cuidado y consciencia cuando la aplico a mi propio sistema mente-cuerpo. Así que, para mí, son esos reinicios diarios y pequeños reinicios momentáneos a lo largo del día. Tengo curiosidad por saber si hay algo que te haya ayudado, incluso si no estabas pensando en la reconsolidación de la memoria, que probablemente no lo estés. Pero, ¿qué haces?
Espacios intersticiales
Encontrar momentos de pausa incluso en la agenda más apretada.
Richie: No, eso es genial. Una de las cosas que siempre hago es a la hora de las comidas.
Soy una persona que necesita comer tres veces al día. Por eso, alrededor de cada comida, tengo al menos tres oportunidades para hacer una pausa de uno o dos minutos. Es una oportunidad para expresar gratitud a todas las personas que hicieron posible que mi cuerpo recibiera alimento. También es un momento maravilloso para reflexionar sobre nuestra interdependencia con todos estos sistemas y para conectar con lo que sucede en mi cuerpo y mi mente, y permitir que las cosas se calmen.
Cuando trabajo desde casa, suelo tomarme un descanso. Tengo un sillón cómodo en mi estudio, y me cambio de la silla de escritorio al sillón y me tomo unos minutos para relajarme. Eso me ayuda. Cuando estoy aquí en el Centro, como hoy, intento —en la medida de lo posible— reservar al menos un par de minutos entre reuniones para reflexionar sobre la próxima reunión de una manera que pueda ser útil. Simplemente pienso en cómo puedo presentarme de la mejor manera posible y ser lo más útil que pueda en lo que sea que vayamos a hacer a continuación.
Si prestamos atención, existen muchos de estos espacios intermedios en nuestra vida cotidiana, incluso en vidas muy ajetreadas. Sin duda, yo misma tengo una agenda bastante frenética. Pero incluso en medio de este ajetreo, si lo aprovechamos, creo que cada día hay oportunidades para tomarnos breves pausas, lo cual puede ser muy beneficioso.
Cierre
Cortland: No podría estar más de acuerdo. Y creo que, de diferentes maneras, ambos volvemos a hablar de esa alquimia mágica entre el cuidado —el servicio, ya sea cuidándonos a nosotros mismos, a los demás o al mundo— y el poder sanador de la consciencia. Y hay algo increíblemente poderoso en ello.
Así que quizás podamos concluir aquí. Creo que descubrimos varios temas y conversaciones que podemos retomar en futuras charlas. Me encantaría profundizar en el cambio del hacer al ser, tal vez en una próxima conversación. Y un agradecimiento a quienes nos están escuchando. Richie y yo estamos motivados por el deseo de compartir todo lo que hemos aprendido de la ciencia, de las tradiciones de sabiduría del mundo y de todas las personas extraordinarias que hemos conocido, simplemente para transmitir la generosidad de la que nos hemos beneficiado. Espero que les haya resultado útil y que nos veamos en nuestra próxima conversación a través de Dharma Lab. Gracias por estar aquí.
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