Le corps, les pensées dans notre esprit. Tout cela se produit simultanément.
Ainsi, nous encodons les détails de l'épisode, ainsi que les sentiments qui y sont associés. Tout cela est encodé. Ce processus d'encodage est étroitement régulé par une structure présente dans notre cerveau : l'hippocampe. L'hippocampe est une structure allongée située dans les lobes temporaux médians. Les lobes temporaux se trouvent de chaque côté de notre tête et forment des replis ; l'hippocampe est situé sur la face interne de chaque lobe temporal.
L'hippocampe est extrêmement important pour l'encodage de nouveaux souvenirs. Et en fait…
Cortland : Si je me souviens bien, l'encodage est plus fort lorsque le contenu émotionnel est intense ? Autrement dit, dans une situation émotionnellement chargée, par opposition à une situation plutôt neutre, l'encodage sera plus fort ou plus durable ?
Richie : Oui, d'une manière générale, c'est vrai. Et il existe des études de cas. Il y a un cas très célèbre dans les annales des neurosciences, appelé HM. Il s'agit d'un patient particulier étudié par un neuroscientifique renommé du MIT. HM présentait des lésions de l'hippocampe des deux côtés.
Et HM n'était pas capable de se souvenir de nouvelles informations. HM avait accès à d'anciens souvenirs encodés avant la lésion de l'hippocampe, mais à rien de nouveau après la lésion.
Cortland : Donc, une nouvelle consolidation — la consolidation de la mémoire. Mais on peut aussi parler de reconsolidation — mais la consolidation initiale a été perturbée ?
Richie : Exactement. La consolidation initiale a été perturbée.
Reconsolidation : Reconditionner nos souvenirs
Le mécanisme intégré du cerveau pour réécrire le passé
Richie : Voilà donc en quoi consiste la consolidation. Maintenant, qu'est-ce que la reconsolidation ? La reconsolidation est un phénomène fascinant, récemment décrit dans la littérature neuroscientifique. Lorsque nous récupérons un souvenir ancien – par exemple, si nous pensons à un professeur que nous avons eu à l'université, ou même avant, et que nous nous souvenons de son visage, de son apparence –, si l'on vous demande de vous remémorer un professeur de votre passé, ce processus de rappel de cette personne est ce que l'on appelle la récupération ; il s'agit de récupérer ce souvenir stocké dans la mémoire à long terme.
Ensuite, ce souvenir est reconsolidé. Autrement dit, une fois que nous l'avons récupéré et qu'il est accessible à notre attention — nous en sommes conscients —, nous pouvons le reconsolider. Nous le reconditionnons, en quelque sorte, puis le réintégrons dans notre mémoire à long terme. Ainsi, juste avant d'évoquer le fait de penser à un professeur dans le passé, je pense que la grande majorité des auditeurs — peut-être même tous — ne pensaient pas à un professeur en particulier.
Cela ne faisait pas partie de leur expérience consciente. Mais dès que l'on donne le signal, l'invitation à se souvenir d'un professeur du passé, c'est un signal pour faire ressurgir ce souvenir. Une fois retrouvé et conscient, il est dans un état où il peut être reconsolidé. Et l'un des aspects les plus fascinants de la mémoire émotionnelle, c'est que lorsque nous la faisons ressurgir, nous la retrouvons avec toutes ses nuances et ses particularités.
Mais lorsque nous la reconsolidons, nous avons l'opportunité de la reconsolider différemment. Et en réalité, rien ne se reconsolide jamais exactement de la même manière. C'est pourquoi la mémoire n'est pas comme une photographie du passé. C'est une interprétation.
Le jeu du téléphone arabe
Comment les souvenirs se déplacent à chaque récupération
Cortland : Et plus on sollicite un souvenir et qu'on le réintègre, moins il est précis. Car à chaque fois, ce sont de petites modifications qui entrent en jeu. Mais si vous vous remémorez un souvenir une centaine de fois sur une période de cinq ou dix ans, à chaque fois, vous y associez des choses différentes, et vous le réencodez. C'est comme le jeu du téléphone arabe.
L'écart entre le souvenir initial et son évolution au fil du temps se modifie probablement légèrement à chaque étape. Ainsi, au bout d'une centaine d'étapes, le souvenir est sans doute radicalement différent, même si on ne s'en rend pas forcément compte.
Richie : Exactement. Et donc, durant ce processus de reconsolidation, nous avons l'opportunité de reconstruire la mémoire, si l'on peut dire.
La méditation comme reconsolidation
Réécrire les étiquettes émotionnelles avec un état corporel calme
Richie : Dans l'exemple que vous donnez, tiré de la retraite, vous êtes assis en train de méditer, dans un état d'être plutôt que d'action. On peut supposer sans trop de risques que votre corps est assez détendu et que, malgré ces pensées, votre esprit l'est aussi. Pourtant, ces souvenirs surgissent pour une raison ou une autre.
Et on peut également supposer sans risque que l'état corporel dans lequel vous vous trouvez lorsque vous méditez est probablement très différent de l'état corporel dans lequel vous vous trouviez lorsque ces épisodes émotionnels se sont produits initialement.
Cortland : Oui, radicalement différent dans ce cas.
Richie : Oui. Et c'est là une formidable opportunité, car vous pouvez alors faire remonter ces souvenirs à la surface et les reconsolider grâce à l'état de calme corporel dans lequel vous vous trouvez actuellement.
C'est donc l'occasion de réinterpréter, en quelque sorte, cette expérience émotionnelle. Le souvenir demeure, mais la charge émotionnelle, l'intensité affective, associée à ce souvenir initial, va probablement se modifier. Car vous le reconsolidez maintenant grâce au calme de votre posture méditative et à ce mode d'être plutôt que d'agir.
L'alchimie du soin et de la présence
Créer un espace pour notre propre expérience intérieure
Cortland : En réfléchissant à cette expérience et à la manière dont je l'ai vécue, l'analogie qui m'est venue à l'esprit est celle de la présence que nous offrons à une personne qui nous est chère et qui traverse une période difficile. Par exemple, si vous êtes parent et que votre enfant fait une crise de colère, ou si vous êtes avec un ami cher qui vient de subir une perte terrible ou qui souffre d'une autre manière. Dans ces situations, il se passe intérieurement un mélange particulièrement intéressant.
C'est une magnifique alchimie entre l'attention et la présence. Et bien souvent, c'est tout ce qu'il faut. Si vous êtes avec un enfant qui pique une crise – et je pense que nous, parents, l'avons tous vécu – si vous intervenez pour l'empêcher de faire une crise, non seulement vous n'y parviendrez pas, mais vous finirez vous aussi par en faire une. Vous serez tous les deux pris dans une crise.
Mais si vous parvenez à rester ancré dans la situation, à être simplement présent avec bienveillance, à offrir un espace d'écoute et de réconfort – il n'y a rien de plus à faire –, vous les aimez, vous voyez leur souffrance, et vous ne le prenez pas personnellement s'ils crient ou quoi que ce soit d'autre. De même, si vous êtes avec un ami proche qui traverse une période difficile et qui pleure, il vous suffit d'être là. Et là encore, d'être pleinement présent.
Vous ne consultez pas votre téléphone, vous ne faites rien d'autre et vous ne pensez à rien d'autre, mais vous imprégnez cette présence d'attention, de sollicitude et d'amour. D'une certaine manière, cette alchimie est incroyablement puissante. Nous le savons lorsque nous la vivons, nous le savons lorsque nous l'offrons à quelqu'un d'autre : c'est un cadeau. Mais, curieusement, nous n'apprenons pas à le faire pour nous-mêmes.
À bien des égards, la méditation — ou certaines formes de méditation — consiste à apprendre à cultiver cette même présence bienveillante et attentive, mais en la dirigeant vers notre propre expérience intérieure. Et c'est précisément ce que j'ai ressenti. C'était comme si j'ouvrais simplement un espace, sans chercher à me libérer de quoi que ce soit ni à aller au-delà. Mais, d'une manière ou d'une autre, cette alchimie magique de la bienveillance et de la présence permet à ce qui était bloqué et englué dans notre système de se débloquer.
Peut-on effacer un souvenir ?
Perturber la reconsolidation — des modèles animaux à la méditation
Cortland : Mais la question que je voulais vous poser, puisque vous avez parlé de reconsolidation et de possibilité de modifier les associations, est la suivante : peut-on les perturber complètement ?
Parce que, d'une certaine manière, c'était comme une libération. On verra si cela se reproduit, mais ce n'est certainement pas arrivé depuis. Dans ce cas précis, c'était presque comme un soulagement. C'était un bloc de glace qui s'est transformé en eau, puis en vapeur, et enfin s'est dissous.
Je me demande s'il existe des recherches sur la manière de perturber la reconsolidation ou de bloquer son réencodage.
Richie : Oui, c'est le cas. La plupart de ces études ont été réalisées sur des modèles animaux. Il ne s'agit pas d'études que nous avons menées nous-mêmes, mais d'études réalisées par d'autres scientifiques travaillant sur des modèles animaux pour étudier des circuits cérébraux très précis.
Certaines études, menées sur des animaux, suggèrent qu'il serait possible d'effacer un souvenir en bloquant sa reconsolidation. Une fois récupéré, le souvenir se trouve dans un état de plasticité cérébrale lui permettant d'être reconsolidé. Or, si l'on parvient à bloquer la capacité du cerveau à le reconsolider, on pourrait potentiellement l'effacer, une idée pour le moins radicale.
À ma connaissance, cela n'a jamais été démontré de façon définitive chez l'humain, car chez l'animal, il est possible de bloquer la reconsolidation en agissant sélectivement sur des circuits neuronaux spécifiques, par voie pharmacologique ou chirurgicale. C'est impossible chez l'humain. Par conséquent, ce type d'expérience n'a jamais été réalisé chez l'humain. Mais il est certainement possible, en principe, d'y parvenir grâce à des stratégies méditatives.
Dans votre cas, je suppose que le souvenir lui-même n'a pas disparu. Vous vous souvenez encore de la situation. C'est juste que l'émotion qui y est associée a disparu.
Cortland : Oui, c'est vrai. Ce n'est pas comme si je ne m'en souvenais pas. C'est certain. Mais le souvenir émotionnel semble être… comme maintenant, même maintenant, quand j'en parle, souvent dans un contexte très émotionnel… et c'était sans doute le moment le plus difficile de ma vie, émotionnellement parlant, et c'était incroyablement douloureux ; il y avait même une sensation viscérale, presque physique, qui l'accompagnait.
Quand ce souvenir m'est revenu en mémoire pendant la retraite, c'était surtout son aspect physique. C'était presque énergétique, comme une sensation de malaise profond. Je ne sais même pas comment le décrire, c'était lié à la dimension plus épisodique du souvenir. Mais maintenant, cette sensation… tout va bien, tout va bien… elle a complètement disparu. Je n'en ai même plus la moindre trace.
La magie de la plasticité
Comment l'amygdale et l'hippocampe peuvent être recâblés
Richie : L'un des aspects les plus intéressants, comme je l'ai mentionné concernant la structure de l'hippocampe (si importante pour cela), est que les recherches montrent que même les méditants débutants, après seulement quelques mois de pratique, présentent des changements fonctionnels au niveau de l'hippocampe. Or, l'une des particularités fascinantes du cerveau est que l'amygdale se situe juste en avant de l'hippocampe et y est directement connectée.
Il est probable que notre cerveau soit câblé ainsi pour une raison. Et l'une des choses que vous avez mentionnées plus tôt, Cort, est très importante : nous avons tendance à mieux nous souvenir des choses émotionnelles que des choses…
Cortland : D'un point de vue évolutionniste, on comprend aisément pourquoi le cerveau est structuré de cette façon.
Cortland : Si vous êtes menacé, si vous subissez une menace physique, vous ne voulez pas l'oublier. Ainsi, vous pourrez vous en souvenir la prochaine fois que vous vous trouverez dans une situation similaire.
Richie : Exactement. Ou, dans un registre plus positif, s'il y a un aliment vraiment nutritif à un endroit précis, vous voulez pouvoir vous souvenir de cet endroit pour pouvoir y retourner.
Il existe donc des raisons évolutives expliquant l'importance d'une bonne mémoire émotionnelle. C'est probablement pourquoi l'amygdale, centre clé des émotions, est située juste au-dessus de l'hippocampe et qu'elles sont étroitement interconnectées. Dans votre cas, il est probable que les connexions négatives de l'amygdale avec ce souvenir émotionnel aient disparu. Elles ont été effacées. Vous pouvez donc toujours vous remémorer ce souvenir sans l'émotion associée. C'est là toute la magie de la plasticité cérébrale.
De la glace à la vapeur
Changer la trajectoire par de nombreuses petites étapes
Cortland : En résumé, il semble que ce qu'il faut retenir, c'est que nous pouvons tous, grâce à une neuroplasticité plus fine, dépasser ces vieux schémas.
Et l'un des effets probables de pratiques comme la méditation est qu'elles modifient le processus de reconsolidation de la mémoire. Pas nécessairement – il est possible d'effacer les souvenirs, bien sûr – mais surtout, elles nous permettent de modifier toutes les associations qui y sont liées. Ainsi, lorsque je pense à l'anxiété aujourd'hui, je ressens de la gratitude pour les expériences que j'ai vécues avec elle, car j'ai accumulé de nombreuses associations qui m'ont permis de mieux comprendre ma vie et mon esprit. Cela m'a aidé à être utile aux autres. Ce fut bénéfique à bien des égards. Mais il s'agit probablement de centaines, voire de milliers de souvenirs, de modifications d'associations, de reconsolidation, et de répétitions incessantes.
Réinitialisations quotidiennes
Des moyens pratiques de créer un espace propice à la guérison
Cortland : Alors, on pourrait peut-être parler de l'aspect pratique, car il n'y a pas de solution miracle. Il s'agit plutôt d'une multitude de petits pas. Mais mis bout à bout, ces petits pas sont incroyablement efficaces. J'aimerais donc beaucoup savoir ce que vous faites. Il y a une chose qui m'est venue immédiatement à l'esprit et que je fais régulièrement dans ma propre vie.
J'ai trouvé ça incroyablement utile, et je n'y avais jamais vraiment pensé sous cet angle de la reconsolidation de la mémoire, de la libération, du recadrage et de la libération de tous ces traumatismes et autres choses qui s'accumulent en nous. Mais pour moi, il est vraiment important de prendre du temps chaque jour pour ce que j'appelle une sorte de réinitialisation quotidienne. Et en particulier, en fin de journée, j'aime simplement m'allonger dans mon lit et rester là quelques minutes.
Une légère conscience de mon corps. Et je remarque que tout cela semble s'être accumulé dans mon système corps-esprit au cours de cette journée. Je n'y pense même pas vraiment, car nous sommes toujours pris dans le tourbillon du quotidien. Mais lorsque je fais une pause, c'est un véritable moment de présence, un espace d'être, loin de toute cette agitation.
J'ai presque l'impression que tout ce qui est bloqué dans le système peut enfin se libérer et devenir plus fluide. Je ressens presque une version plus douce de cette libération dont j'ai parlé, que j'ai vécue plus intensément pendant la retraite. Ces moments – surtout en fin de journée – où l'on recrée cet espace, comme on le ferait pour un jeune enfant ou un ami contrarié, et où l'on maintient simplement cet espace, sont incroyablement apaisants.
Et puis, à une échelle plus réduite, même en le faisant par petits moments tout au long de la journée. Par exemple, entre deux réunions, prendre une pause de 30 secondes, quelques respirations profondes, et se reposer quelques instants. Je suis toujours étonnée de voir à quel point cette alchimie magique de bienveillance et de pleine conscience est apaisante lorsque je l'applique à mon propre corps et à mon esprit. Donc, pour moi, ce sont ces petites pauses quotidiennes et ces brefs moments de répit tout au long de la journée. Je suis curieuse de savoir si vous avez des astuces qui vous aident, même si vous ne pensiez pas à la reconsolidation de la mémoire, ce qui est peu probable. Mais quelles sont vos méthodes ?
Espaces interstitiels
Trouver des moments de pause même dans un emploi du temps chargé
Richie : Non, c'est super. Une des choses que je fais toujours, c'est à l'heure des repas.
J'ai besoin de prendre trois repas par jour. C'est pourquoi, autour de chaque repas, je prends au moins trois moments pour faire une pause d'une ou deux minutes. C'est l'occasion d'exprimer ma gratitude envers toutes les personnes qui ont contribué à nourrir mon corps. C'est aussi un moment privilégié pour réfléchir à l'interdépendance de tous ces systèmes, pour me connecter à ce qui se passe dans mon corps et mon esprit, et pour laisser les choses se calmer.
Quand je travaille à la maison, je fais souvent une pause. J'ai un fauteuil confortable dans mon bureau, et je passe de ma chaise de bureau à ce fauteuil pour quelques minutes de détente. C'est bénéfique. Quand je suis au Centre, comme aujourd'hui, j'essaie, autant que possible, de ménager au moins deux minutes entre les réunions pour réfléchir à la réunion suivante et la préparer au mieux. Je réfléchis simplement à la façon dont je peux être le plus utile possible à notre prochaine tâche.
Si on y prête attention, on constate que notre quotidien est parsemé de ces moments de répit, même dans les vies les plus chargées. J'ai moi-même un emploi du temps plutôt intense. Mais même au cœur de ce tourbillon, si on sait en profiter, je crois qu'il existe chaque jour des occasions de faire de brèves pauses, qui peuvent vraiment faire du bien.
Clôture
Cortland : Je suis entièrement d'accord. Et je crois que, chacun à sa manière, nous évoquons à nouveau cette alchimie magique entre le soin – le fait d'être au service des autres, que ce soit de soi-même, des autres ou du monde – et le pouvoir guérisseur de la conscience. Et c'est tout simplement incroyablement puissant.
Alors, peut-être pouvons-nous conclure ici. Je pense que nous avons abordé d'autres sujets et conversations que nous pourrons reprendre lors de futures discussions. Le passage de l'action à l'être est un thème que j'aimerais approfondir avec vous, peut-être lors d'une prochaine discussion. Un grand merci à vous qui nous écoutez. Richie et moi sommes motivés par le simple désir de partager tout ce que nous avons appris de la science, des traditions de sagesse du monde entier et de toutes les personnes remarquables que nous avons rencontrées à travers le monde – afin de transmettre la générosité dont nous avons bénéficié. J'espère que vous avez trouvé cela utile et j'espère vous retrouver lors de notre prochaine conversation sur Dharma Lab. Merci d'être là.
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