Corpo, pensieri nella nostra mente. Tutto ciò accade simultaneamente.
Quindi ci sono dettagli dell'episodio che stiamo codificando, insieme alle sensazioni associate a quei dettagli. E tutto questo viene codificato. Questo processo di codifica è regolato in modo cruciale da una struttura che tutti abbiamo nel cervello chiamata ippocampo. L'ippocampo è questa struttura allungata che si trova all'interno dei lobi temporali mediali. I lobi temporali si trovano su entrambi i lati della nostra testa, sono ripiegati verso l'interno e sulla superficie interna del lobo temporale si trova l'ippocampo.
E l'ippocampo è estremamente importante per la codifica di nuovi ricordi. E infatti...
Cortland: Ricordo bene che la codifica è più forte quanto più intenso è il contenuto emotivo? Cioè, se ti trovi in una situazione emotivamente intensa rispetto a una situazione neutra, la codifica sarà in qualche modo più forte o più duratura?
Richie: Sì, in generale è vero. E ci sono stati degli studi di caso. C'è un caso molto famoso negli annali delle neuroscienze, denominato HM. Si tratta di un paziente in particolare che è stato studiato da un famoso neuroscienziato del MIT. HM presentava danni all'ippocampo bilateralmente.
E HM non era in grado di ricordare alcuna nuova informazione. HM aveva accesso a vecchi ricordi codificati prima che l'ippocampo subisse il danno, ma a nulla di nuovo dopo il danno all'ippocampo.
Cortland: Quindi un nuovo consolidamento: consolidamento della memoria. Ma possiamo anche parlare di riconsolidamento: ma il consolidamento iniziale è stato interrotto?
Richie: Esattamente. Il processo di consolidamento iniziale è stato interrotto.
Riconsolidamento: Riconfezionare i nostri ricordi
Il meccanismo innato del cervello per riscrivere il passato
Richie: Ecco di cosa si tratta quando parliamo di consolidamento. Ora, cos'è la riconsolidazione? La riconsolidazione è affascinante ed è stata descritta nella letteratura neuroscientifica solo di recente. Quando recuperiamo un ricordo più vecchio, ad esempio, se pensiamo a un insegnante che abbiamo avuto all'università o anche prima, e ricordiamo il suo viso, magari il suo aspetto, allora, se ci viene chiesto di richiamare alla mente un insegnante del nostro passato, il processo di riportare quella persona alla nostra mente è ciò che chiamiamo recupero, ovvero il recupero di questo ricordo dalla memoria a lungo termine.
Poi quel ricordo viene riconsolidato. Ciò significa che, una volta recuperato e reso disponibile – ne siamo consapevoli – possiamo riconsolidarlo. Lo riconfezionamo, per così dire, e poi lo rimettiamo nella nostra memoria a lungo termine. Quindi, prima di menzionare il pensare a un insegnante del proprio passato, credo che la stragrande maggioranza degli ascoltatori – forse il cento per cento – non stesse pensando a un insegnante del proprio passato.
Non faceva parte della loro esperienza cosciente. Ma nel momento in cui diamo l'indizio, lo stimolo a ricordare un insegnante del passato, quello è un segnale per recuperare quel ricordo. Una volta recuperato e una volta che diventa cosciente, si trova in uno stato in cui può essere riconsolidato. E una delle cose straordinarie della memoria emotiva è che quando la recuperiamo, la recuperiamo con tutte le sue caratteristiche vivide.
Ma quando lo riconsolidiamo, abbiamo l'opportunità di farlo in modo diverso. E in realtà, nulla viene mai riconsolidato esattamente nello stesso modo. Ed è per questo che la memoria non è come una fotografia di ciò che è accaduto in passato. È un'interpretazione.
Il gioco del telefono
Come i ricordi svaniscono a ogni recupero
Cortland: Probabilmente, più volte si rievoca un ricordo e lo si consolida, meno accurato diventa. Perché ogni volta si tratta di piccoli cambiamenti. Ma se si rievoca un ricordo cento volte nell'arco di cinque o dieci anni, e ogni volta che lo si fa, si potrebbero creare associazioni diverse a cui è ora collegato, e quindi lo si ricodifica. È come un gioco del telefono senza fili.
Il divario tra il ricordo iniziale e come questo cambia nel tempo probabilmente varia leggermente a ogni passaggio. Quindi, quando arrivi alla fine, se si tratta di cento di questi passaggi, è probabile che sia radicalmente diverso, ma non necessariamente te ne accorgi.
Richie: Esattamente. E così, durante questo processo di riconsolidamento, abbiamo l'opportunità di ricostruire la memoria, per così dire.
La meditazione come riconsolidamento
Riscrivere i tag emotivi con uno stato corporeo calmo
Richie: Quindi, nell'esempio che hai fatto dal ritiro, sei seduto lì a meditare e ti trovi in questa modalità di essere piuttosto che di fare. Credo si possa presumere che il tuo corpo sia abbastanza rilassato, che anche se hai questi pensieri, la tua mente sia abbastanza rilassata. Ma questi ricordi affiorano per qualche motivo.
Un'altra cosa che si può tranquillamente presumere è che lo stato fisico in cui ti trovi quando mediti è probabilmente molto diverso dallo stato fisico in cui ti trovavi quando si sono verificati quegli episodi emotivi.
Cortland: Sì, in questo caso è radicalmente diverso.
Richie: Sì. E questa è davvero un'opportunità preziosa, perché permette di recuperare questi ricordi e di consolidarli nello stato di calma in cui ci si trova.
E quindi è un'opportunità per reinterpretare, se vogliamo, questa esperienza emotiva. Avrai ancora il ricordo, ma l'etichetta emotiva, la carica affettiva, se vogliamo, associata a quel ricordo originale probabilmente cambierà. Perché ora lo stai rielaborando con la calma della tua postura meditativa e questa modalità di essere piuttosto che di fare.
L'alchimia della cura e della presenza
Creare uno spazio per la nostra esperienza interiore
Cortland: Quando riflettevo su questa esperienza e sul modo in cui la vivevo, l'analogia che mi è venuta in mente è quella della presenza che offriamo quando siamo accanto a qualcuno a cui teniamo profondamente e che sta attraversando un momento difficile. Ad esempio, se sei un genitore e ti trovi con un figlio che sta facendo i capricci, oppure con un caro amico che ha appena subito una grave perdita o sta soffrendo per qualche motivo. In queste situazioni, si crea un mix davvero interessante di emozioni interiori.
È una bellissima alchimia di cura da un lato e presenza dall'altro. E spesso è tutto ciò che serve. Se sei con un bambino che sta facendo i capricci – credo che tutti noi genitori lo sappiamo, ne sono certo, l'abbiamo vissuto molte volte – se intervieni e cerchi di impedirgli di fare i capricci, non solo non ci riuscirai, ma ben presto anche tu inizierai a fare i capricci. Entrambi farete i capricci insieme.
Ma se riesci a rimanere con i piedi per terra in quella situazione e sei semplicemente lì con quella presenza premurosa e stai solo tenendo uno spazio – non c'è altro da fare – in un certo senso li ami, vedi che stanno soffrendo, non la prendi sul personale se urlano o qualsiasi altra cosa stiano facendo. Allo stesso modo, se sei con un buon amico che sta lottando e piangendo, devi solo esserci. E di nuovo, devi essere pienamente presente.
Non controlli il telefono, non fai altre cose e non pensi ad altro, ma infondi in quella presenza cura, attenzione e amore. In qualche modo, quest'alchimia è incredibilmente potente. Sappiamo quando la proviamo, sappiamo quando la doniamo a qualcun altro: è un dono. Eppure, in qualche modo, non impariamo a farlo per noi stessi.
Per molti versi, la meditazione – o certi tipi di meditazione – consiste nell'imparare ad avere quella stessa presenza premurosa e avvolgente, ma possiamo indirizzarla alla nostra esperienza interiore. Ed è esattamente ciò che ho provato. Era quasi come se stessi semplicemente aprendo questo spazio, senza cercare di lasciar andare nulla o di superare alcunché. Ma in qualche modo, quella magica alchimia di cura e presenza ha permesso a ciò che era bloccato e intrappolato nel sistema di iniziare a muoversi.
È possibile cancellare un ricordo?
Interrompere il processo di riconsolidamento: dai modelli animali alla meditazione.
Cortland: Ma la cosa che volevo chiedere, visto che avete parlato di riconsolidamento e della possibilità di modificare le associazioni, è: è possibile sconvolgerle completamente?
Perché per certi versi è sembrato... voglio dire, vedremo se si ripresenterà, ma di certo non è più successo da allora. In questo caso, è sembrato quasi un sollievo. È iniziato come un blocco di ghiaccio, poi si è trasformato in acqua, poi in vapore e infine si è dissolto, ecco com'è sembrato.
Mi chiedo se esistano ricerche sull'effettiva interruzione del processo di riconsolidamento o sul blocco della sua ricodifica.
Richie: Sì, esistono. La maggior parte di questi studi sono stati condotti su modelli animali. Non si tratta di studi che abbiamo realizzato noi stessi, ma di studi di altri scienziati che lavorano con modelli animali per analizzare circuiti cerebrali molto dettagliati.
Alcuni studi sugli animali hanno ipotizzato che sia effettivamente possibile cancellare un ricordo bloccandone il processo di riconsolidamento. Una volta recuperato, il ricordo si trova in uno stato di plasticità che gli consente di essere riconsolidato, ma bloccando in qualche modo la capacità del cervello di farlo, si potrebbe potenzialmente cancellarlo, un'idea piuttosto radicale.
Per quanto ne so, ciò non è mai stato dimostrato in modo definitivo negli esseri umani, perché negli animali è possibile bloccare il riconsolidamento interferendo selettivamente con specifici circuiti neurali, sia farmacologicamente che chirurgicamente. Questo non è possibile negli esseri umani. Pertanto, lo stesso tipo di esperimento non è mai stato condotto sugli esseri umani. Tuttavia, in linea di principio, è certamente possibile farlo utilizzando strategie meditative.
Anche se nel tuo caso presumo che il ricordo in sé non sia svanito. Ricordi ancora la situazione. È solo che l'emozione ad essa associata è...
Cortland: Sì, è vero. Non è che non me lo ricordi. Questo è certamente vero. Ma il ricordo emotivo sembra essere – come adesso, anche adesso quando ne parlo, spesso in una situazione molto emotiva – e questo è stato probabilmente il punto più basso della mia vita, emotivamente, ed è stato incredibilmente doloroso – e c'era persino una sensazione viscerale, quasi fisica, che lo accompagnava.
Quando ho avuto questo ricordo durante il ritiro, era la sua fisicità. Era quasi un'energia, tipo, ugh, una sensazione di orrore. Non so nemmeno come descriverla, era accompagnata dalla componente episodica del ricordo. Ma ora quella sensazione, va bene, va bene, è sparita. Non ne ho nemmeno un accenno.
La magia della plasticità
Come è possibile riorganizzare l'amigdala e l'ippocampo
Richie: Una delle cose interessanti – ho già accennato alla struttura dell'ippocampo, che è fondamentale in questo contesto – è che la ricerca dimostra che anche chi si avvicina alla meditazione da poco tempo, dopo solo pochi mesi di pratica, mostra cambiamenti funzionali nell'ippocampo. E una delle cose più interessanti del cervello è che proprio davanti all'ippocampo si trova l'amigdala, che è direttamente collegata ad esso.
È probabile che il nostro cervello sia strutturato in questo modo per una ragione. E una delle cose che hai menzionato prima, Cort, è molto importante, ed è che tendiamo a ricordare meglio le cose che sono emotive rispetto a quelle che...
Cortland: Dal punto di vista evolutivo, si può facilmente capire perché il cervello sia strutturato in quel modo.
Cortland: Se ti senti minacciato, se subisci una minaccia fisica, non devi dimenticarlo. Così potrai ricordartelo la prossima volta che ti troverai in una situazione simile.
Richie: Giusto. Oppure, per dirla in modo più positivo, se in un determinato luogo si trova un alimento davvero nutriente, è utile ricordarsi dove si trova per poterlo trovare di nuovo.
Esistono quindi ragioni evolutive per cui è importante per noi avere una memoria emotiva davvero efficiente. Probabilmente è per questo che l'amigdala, una zona chiave per le emozioni, si trova letteralmente sopra l'ippocampo e le due aree sono strettamente interconnesse. Tuttavia, nel tuo caso, è probabile che gli input negativi dell'amigdala relativi a quella memoria emotiva non siano più presenti. Sono stati estinti. Pertanto, puoi ancora recuperare il ricordo senza l'emozione associata. Questa è la vera magia della plasticità.
Dal ghiaccio al vapore
Cambiare la traiettoria attraverso tanti piccoli passi
Cortland: Il messaggio fondamentale, quindi, sembra essere che per tutti noi è possibile, attraverso la neuroplasticità a un livello più dettagliato, superare questi vecchi schemi.
Probabilmente una delle cose che pratiche come la meditazione fanno è cambiare la traiettoria e il modo in cui funziona il riconsolidamento della memoria. Non necessariamente – voglio dire, forse è possibile cancellare i ricordi – ma cosa più importante, possiamo cambiare tutte le associazioni con il ricordo. Quindi, quando penso all'ansia ora, in realtà, provo gratitudine per le esperienze che ho avuto con l'ansia, probabilmente per via di tutte queste associazioni accumulate che mi hanno aiutato ad acquisire una maggiore consapevolezza della mia vita e della mia mente. Mi hanno aiutato ad essere d'aiuto agli altri. Sono stati benefici in tanti modi. Ma ovviamente si tratta probabilmente di centinaia o migliaia di ricordi, cambiamenti di associazioni, riconsolidamenti e ripetizioni di questo processo più e più volte.
Ripristino giornaliero
Modi pratici per creare uno spazio per la guarigione
Cortland: Forse potremmo parlare dell'aspetto pratico, perché non esiste una soluzione rapida o una formula magica. Si tratta piuttosto di tanti piccoli passi. Ma tutti questi piccoli passi insieme sono incredibilmente efficaci. Quindi mi piacerebbe sapere cosa fate voi. C'è una cosa che mi è venuta subito in mente e che faccio regolarmente nella mia vita.
L'ho trovato incredibilmente utile, e non ci avevo mai pensato da questo punto di vista, ovvero come riconsolidamento della memoria e come liberazione, rielaborazione e rilascio di tutti questi traumi e di tutto ciò che si accumula nel nostro sistema. Ma per me è davvero importante dedicare del tempo ogni giorno a quello che io chiamo un "reset quotidiano". In particolare, alla fine della giornata, mi piace semplicemente sdraiarmi sul letto e rimanere lì sdraiata per qualche minuto.
Una consapevolezza molto leggera del mio corpo. E quello che noto è che sembra che tutta questa roba si sia accumulata nel mio sistema mente-corpo durante quella giornata. E non ci penso nemmeno, perché siamo tutti di fretta. Ma quando mi fermo, è davvero un piccolo spazio per essere, in contrapposizione a tutto il fare.
È quasi come se tutte le cose bloccate nel sistema potessero finalmente muoversi e diventare un po' più fluide. E riesco quasi a percepire una versione in miniatura di quella liberazione di cui ho parlato, che ho sperimentato più intensamente durante il ritiro. Quindi, avere quei momenti – soprattutto alla fine della giornata – in cui si crea di nuovo quello spazio, immaginando di essere come si farebbe con un bambino piccolo o un amico turbato, e semplicemente mantenendo quello spazio, è incredibilmente terapeutico.
E poi, a un livello più piccolo, anche farlo per brevi momenti durante la giornata. Ad esempio, tra una riunione e l'altra, fare una pausa di 30 secondi, qualche respiro profondo e riposarsi per qualche istante. È incredibile quanto sia curativa quella magica alchimia di cura e consapevolezza quando la applico al mio sistema mente-corpo. Quindi, per me, si tratta di questi reset quotidiani e di piccoli reset momentanei durante la giornata. Sono curioso di sapere se c'è qualcosa che ti ha aiutato, anche se non stavi pensando al riconsolidamento della memoria, cosa che probabilmente non stai facendo. Ma cosa fai?
Spazi interstiziali
Trovare momenti di pausa anche nella giornata più frenetica
Richie: No, è fantastico. Una delle cose che faccio sempre è durante i pasti.
Sono una persona che ha bisogno di mangiare tre pasti al giorno. Quindi, intorno a ogni pasto, ci sono almeno tre occasioni per fermarmi un minuto o due a riflettere. È un'opportunità per esprimere gratitudine a tutte le persone che hanno contribuito a portare il cibo nel mio corpo. È anche un momento meraviglioso per riflettere sulla nostra interdipendenza da tutti questi sistemi e per entrare davvero in sintonia con ciò che accade nel mio corpo e nella mia mente, e per permettere alle cose di stabilizzarsi.
Quando lavoro da casa, spesso mi concedo una pausa. Ho una poltrona comoda nel mio studio e mi sposto dalla sedia della scrivania alla poltrona, prendendomi qualche minuto per rilassarmi. È utile. Quando sono qui al Centro, come oggi, cerco – per quanto possibile – di ritagliarmi almeno un paio di minuti tra una riunione e l'altra per riflettere sulla riunione successiva in modo che possa essere utile. Penso a come posso dare il meglio di me ed essere il più utile possibile per qualsiasi cosa faremo dopo.
Se prestiamo attenzione, ci sono molti di questi spazi interstiziali nella nostra vita quotidiana, anche in vite piuttosto frenetiche. Di certo, io stessa ho un programma piuttosto caotico. Ma anche nel bel mezzo di questo programma frenetico, se riusciamo a sfruttarlo, credo che ci siano ogni giorno delle opportunità per concederci delle brevi pause, che possono davvero essere d'aiuto.
Chiusura
Cortland: Non potrei essere più d'accordo. E credo che, in modi diversi, stiamo entrambi parlando di nuovo di quella magica alchimia tra la cura – l'essere al servizio, che si tratti di prendersi cura di sé stessi, degli altri o del mondo – e il potere curativo della consapevolezza. E c'è qualcosa di incredibilmente potente in tutto questo.
Possiamo quindi concludere qui. Credo che abbiamo scoperto una serie di altri piccoli argomenti e spunti di conversazione che potremo riprendere in futuro. Penso che il passaggio dal fare all'essere sia un tema che mi piacerebbe approfondire con voi, magari in una prossima discussione. E un ringraziamento a tutti voi che ci state ascoltando. Credo che io e Richie siamo entrambi motivati dal desiderio di condividere tutto ciò che abbiamo imparato dalla scienza, dalle tradizioni di saggezza del mondo e da tutte le persone straordinarie che abbiamo incontrato in giro per il mondo, per trasmettere la generosità di cui siamo stati beneficiari. Spero che questo vi sia stato utile e spero di rivedervi nella nostra prossima conversazione tramite Dharma Lab. Grazie per essere stati qui.
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