Neurowissenschaft des Schmerzes vs. Leidens

Die Studie

Das war eine Studie, die kurz vor meiner Ankunft in Madison für meine Doktorarbeit stattfand. Es handelte sich um eine Studie mit Langzeitmeditierenden – ich glaube, die Schwelle lag bei 10.000 Stunden Meditation. Und ich selbst war einer der Probanden. Bei den meisten Forschungsprojekten, an denen wir heutzutage beteiligt sind, bin ich einer der Wissenschaftler. Bei dieser Studie war ich tatsächlich Proband, was es umso interessanter macht, darüber zu sprechen.

Es war jedoch alles andere als angenehm, an der Studie teilzunehmen, denn sie befasste sich mit Schmerz. Richie Davidson und Antoine Lutz – zwei meiner guten Freunde und Kollegen, die die Hauptforscher dieser Studie waren – unterzogen uns Schmerzen, indem sie uns kleine Thermoden an die Handgelenke anbrachten und in regelmäßigen Abständen kochend heißes Wasser darüber leiteten. Dies wiederholten sie stundenlang.

Es war also ein absolut unspaßiges Experiment, an dem wir teilnehmen durften, aber es war wirklich aufschlussreich.

Es gab zwei Gruppen: die Gruppe der erfahrenen Meditierenden, zu der ich gehörte, und eine Gruppe der Nicht-Meditierenden – Menschen ohne Meditationserfahrung.

Wie gesagt, sie führten diese Versuche immer wieder durch, bei denen wir Verbrennungen erlitten. Es war so heiß, dass es sich intensiv anfühlte, kurz bevor es unsere Haut schädigte – wirklich extrem heiß. Und sie untersuchten das Schmerznetzwerk im Gehirn, die sogenannte Schmerzmatrix.

Im Inneren des Scanners: Nicht-Meditierende

Für Nicht-Meditierende lief es folgendermaßen ab: Man lag in einem fMRT-Gerät, einem großen Hirnscanner, und hörte ein Geräusch. Jedes Mal, wenn man dieses Geräusch hörte, wusste man, dass in zehn Sekunden heißes Wasser kommen würde.

Man lernt also sehr schnell, dieses Geräusch mit dem schmerzhaften Reiz, dem heißen Wasser, zu verknüpfen. Folgendes passiert: Sobald das Geräusch ertönt, wird die Schmerzmatrix aktiviert. Das Gehirn beginnt, das Schmerzempfinden zu simulieren, noch bevor der Schmerz tatsächlich auftritt. Dann trifft der Reiz ein – das ist der zweite Punkt auf der horizontalen Achse – und die Schmerzmatrix ist natürlich aktiv, wenn der Schmerz tatsächlich auftritt. Anschließend lässt der Schmerz nach, und man kann diese sehr langsame Rückkehr zum Ausgangszustand beobachten.

Die Schmerzmatrix wird also aktiviert, bevor der Schmerz auftritt. Sie ist aktiv, während der Schmerz entsteht, und wirkt sogar noch in der Nachwirkung nach – ein sehr allmählicher Prozess, bei dem sich die Schmerzmatrix langsam beruhigt und zu ihrem Ausgangszustand zurückkehrt.

Im Inneren des Scanners: Meditierende

Und was war mit den Meditierenden? Was geschah mit uns?

In diesem Fall wurde die Schmerzmatrix bei den Meditierenden im Vorfeld nicht aktiviert. Obwohl ich wusste, was passieren würde – und ich erinnere mich, wie ich im Scanner lag und was ich tat –, tat ich genau das, was wir kurz zuvor in der von mir geleiteten Meditation geübt hatten. Ich und sicherlich viele andere Meditierende nahmen einfach unsere inneren Reaktionen wahr, während sie auftraten. Ich wusste, dass der Schmerz kommen würde. Ich wusste, dass er bereits da war. Doch anstatt mich in diesem Strudel von Gedanken und Gefühlen zu verlieren, nahm ich einfach wahr, was in diesem Moment geschah, anstatt mich auf das zu konzentrieren, was in einem späteren Moment passieren würde.

Ich habe also nicht die Zukunft geprobt. Ich habe einfach die Gegenwart wahrgenommen.

Interessanterweise war die Schmerzmatrix während des Schmerzes – als dieser tatsächlich auftrat – in keiner Weise gedämpft. Im Gegenteil, sie war sogar etwas stärker ausgeprägt als bei den Nicht-Meditierenden. Es lag also nicht daran, dass wir, die wir erfahrene Meditierende waren, den Schmerz nicht spürten. Tatsächlich empfanden wir ihn etwas intensiver als die Nicht-Meditierenden.

Im Anschluss daran erfolgte jedoch eine deutlich schnellere Rückkehr zum Ausgangswert.

Intensität vs. Unangenehmheit

Was bedeutet das also? Es offenbart etwas sehr Wichtiges über den Geist und das Gehirn und wie diese auf Schmerz reagieren. Aber es gab noch einen weiteren, sehr wichtigen Aspekt – unsere subjektive Erfahrung des Ganzen.

Neben der Untersuchung des Gehirns und der Messung der Aktivität in der Schmerzmatrix stellten uns Antoine, Richie und die anderen Wissenschaftler auch zwei Fragen. Sie baten uns, die Schmerzintensität und die Schmerzunangenehmheit zu bewerten.

Die Frage nach der Intensität führte bei Meditierenden und Nicht-Meditierenden zu ähnlichen Ergebnissen. Wir alle wussten, wann es heiß war und wann nicht, und bewerteten es annähernd gleich. Die beiden Gruppen unterschieden sich jedoch hinsichtlich der Unangenehmheit. Kurz gesagt, die Meditierenden stuften den Schmerz als deutlich weniger unangenehm ein als die Nicht-Meditierenden.

Die Wissenschaftler fanden hier also die neuronale Signatur des Unterschieds zwischen Leiden und Schmerz.

Leiden = Schmerz × Widerstand

Das ist extrem wichtig. Normalerweise denken wir, dass Schmerz gleichbedeutend mit Leiden ist, und diese Annahme beeinflusst viele unserer Handlungen im Leben. Wir versuchen, Schmerz und Unbehagen zu vermeiden, weil wir glauben, dadurch auch Leiden zu vermeiden.

Dies zeigte, dass es tatsächlich eine versteckte Variable gibt, die den meisten von uns völlig unbekannt ist. Leiden ist nicht gleich Schmerz. Leiden ist Schmerz mal Widerstand. Wenn man also den Widerstand auf null reduzieren kann, beseitigt man zwar nicht den Schmerz, aber man beseitigt das Leiden vollständig.

Eine extrem wichtige Tatsache. Wenn du das verstehst, wird sich dein Leben komplett verändern. Denn anstatt zu versuchen, die unvorhersehbaren Seiten des Lebens zu kontrollieren – und wir alle wissen, dass das nicht funktioniert –, sollten wir uns bewusst machen, dass wir, solange wir einen Körper haben, krank werden und Schmerzen empfinden werden. Wenn wir Beziehungen führen, werden wir Verluste, Stress und Herausforderungen erleben. Wenn wir arbeiten und mit der Welt interagieren, werden wir all diese Dinge erfahren, die wir weder kontrollieren noch vorhersehen können. Aber normalerweise tun wir genau das: Wir versuchen, das Unvorhersehbare zu kontrollieren.

Hier wird eine völlig andere Alternative präsentiert – es geht darum, sich dem Geschehen zu öffnen, den inneren Widerstand zu überwinden und ihn abzubauen. Sie werden feststellen, dass sich dadurch nicht nur das Leid lindert, sondern dass selbst schwierige Zeiten zu Chancen für Wachstum, Erkundung, Selbstfindung und innere Transformation werden. Die Herausforderungen des Lebens werden so zum Katalysator für Wachstum und Erkenntnis.