Neurociencia del dolor frente al sufrimiento

El estudio

Este estudio se realizó justo antes de que viniera a Madison para hacer mi doctorado. Era un estudio sobre meditadores experimentados; creo que el umbral era de 10 000 horas de meditación. Yo mismo participé en este estudio. En la mayoría de las investigaciones en las que participamos actualmente, soy uno de los científicos. En esta, en cambio, fui sujeto de estudio, lo que hace que sea interesante hablar de ello.

Sin embargo, no fue nada agradable participar en el estudio, ya que trataba sobre el dolor. Richie Davidson y Antoine Lutz, dos de mis queridos amigos y colegas que fueron los principales científicos del estudio, nos sometieron a dolor colocándonos un pequeño termodo en las muñecas e introduciendo agua hirviendo a intervalos regulares, repitiendo este proceso una y otra vez durante horas.

Fue un experimento de lo más aburrido, pero realmente esclarecedor.

Había dos grupos: el grupo de meditadores experimentados, del que yo formaba parte, y un grupo de no meditadores, personas que no tenían ninguna experiencia en meditación.

Como ya dije, repetían estos ensayos una y otra vez, en los que nos quemábamos. Hacía tanto calor que la sensación era intensa, justo por debajo del umbral que nos iba a dañar la piel; realmente, realmente caliente. Y estaban estudiando la red del dolor en el cerebro, lo que se conoce como la matriz del dolor.

Dentro del escáner: No meditadores

Con las personas que no meditaban, esto era lo que sucedía. Estarías acostado allí —esto era dentro de una máquina de resonancia magnética funcional, un escáner cerebral grande— y oirías un sonido. Cada vez que oías ese sonido, sabías que en 10 segundos llegaría el agua caliente.

Claro, enseguida se aprende a asociar ese sonido con el estímulo doloroso: el agua caliente. Esto es lo que ocurre: en cuanto llega el sonido, se activa la matriz del dolor. El cerebro empieza a simular la experiencia del dolor incluso antes de que este se produzca. Luego llega el estímulo —el segundo punto del eje horizontal— y, obviamente, la matriz del dolor se activa cuando el dolor se manifiesta. Después, el dolor desaparece y se observa un retorno muy lento al estado basal.

Así pues, la matriz del dolor se activa antes de que se produzca el dolor. Permanece activa mientras el dolor se manifiesta, e incluso persiste después, en un proceso muy gradual en el que la matriz del dolor se calma lentamente y vuelve a su estado basal.

Dentro del escáner: meditadores

¿Y qué hay de los meditadores? ¿Qué nos estaba pasando?

En este caso, para los meditadores, la matriz del dolor no se activó en ese momento previo. Así que, aunque sabíamos lo que iba a pasar —y recuerdo estar allí tumbado en el escáner, recuerdo lo que estaba haciendo—, lo que estaba haciendo era exactamente lo que acabábamos de hacer en esa meditación guiada que dirigí. Yo, y estoy seguro de que muchos de los otros meditadores, simplemente estábamos prestando atención a nuestras propias reacciones internas a medida que ocurrían. Sabía que el dolor iba a llegar. Sabía que estaba ocurriendo. Pero en lugar de dejarme llevar por todo ese torbellino de pensamientos y emociones, simplemente estaba observando lo que estaba sucediendo en ese momento, en lugar de lo que sucedería en un momento futuro.

Así que no estaba ensayando el futuro. Simplemente estaba observando el presente.

Curiosamente, durante el dolor —cuando este se manifestaba— la matriz del dolor no se atenuaba en absoluto. De hecho, era incluso un poco más pronunciada que en quienes no meditaban. Así que no era que quienes teníamos experiencia meditando no sintiéramos el dolor. De hecho, lo sentíamos con mayor intensidad que quienes no meditaban.

Pero después, la vuelta a la normalidad fue mucho más rápida.

Intensidad vs. Desagrado

¿Cuáles son las implicaciones de esto? Esto revela algo muy importante sobre la mente y el cerebro, y cómo responden al dolor. Pero había otro aspecto crucial: nuestra experiencia subjetiva de todo el proceso.

Además de observar el cerebro y medir la actividad en la matriz del dolor, Antoine, Richie y los demás científicos también nos hicieron dos preguntas. Nos pidieron que calificáramos la intensidad del dolor y la desagradabilidad del mismo.

La pregunta sobre la intensidad tuvo una respuesta similar entre los meditadores y los no meditadores. Todos sabíamos cuándo hacía calor y cuándo no, y la calificamos prácticamente igual. Sin embargo, los dos grupos difirieron en cuanto a la sensación de desagrado. En resumen, los meditadores calificaron el desagrado del dolor mucho menos que los no meditadores.

Lo que los científicos encontraron aquí fue la huella neuronal de la diferencia entre sufrimiento y dolor.

Sufrimiento = Dolor × Resistencia

Esto es sumamente importante. Normalmente, pensamos que el dolor equivale al sufrimiento, y esta suposición subyacente influye en muchas de nuestras acciones. Intentamos evitar el dolor y la incomodidad porque creemos que, al hacerlo, evitaremos el sufrimiento.

Esto demuestra que existe una variable oculta de la que la mayoría desconocemos por completo. Sufrimiento no es lo mismo que dolor. Sufrimiento es igual a dolor multiplicado por resistencia. Por lo tanto, si logras reducir la resistencia a cero, no eliminas el dolor, pero sí eliminas por completo el sufrimiento.

Dato súper importante. Si entiendes esto, esto cambia por completo la forma en que vivimos nuestras vidas. Porque en lugar de enfocarnos en tratar de controlar los patrones climáticos de la experiencia —y todos sabemos que simplemente no funciona—, si tenemos un cuerpo, nos vamos a enfermar, vamos a experimentar dolor. Si tenemos relaciones, vamos a experimentar pérdidas, estrés y desafíos. Si tenemos trabajos, si tenemos que relacionarnos con el resto del mundo, vamos a tener todas estas cosas que simplemente no podemos controlar ni anticipar. Pero normalmente, eso es exactamente lo que estamos haciendo. Estamos tratando de controlar el clima.

Esto presenta una alternativa totalmente diferente: se trata más de abrirse a lo que sucede, de cambiar el nivel de resistencia y disminuirlo. Y lo que descubrirás es que esto no solo cambia el sufrimiento, sino que incluso los períodos de adversidad se convierten en oportunidades para el crecimiento, la exploración, el autodescubrimiento y la transformación interior. Las dificultades de la vida se convierten en un catalizador para el crecimiento y la comprensión.