Neuroscienze del dolore vs. sofferenza

Lo studio

Questo studio risale a poco prima che arrivassi a Madison per iniziare il mio dottorato. Era uno studio su persone che praticavano la meditazione da molto tempo – credo che la soglia fosse di 10.000 ore di meditazione. E io stesso ho partecipato a questo studio. Nella maggior parte delle ricerche a cui partecipiamo ultimamente, sono uno degli scienziati. In questo caso, invece, ero un soggetto di studio, il che rende la cosa piuttosto interessante da raccontare.

Tuttavia, non è stato piacevole essere una cavia, perché questo studio riguardava il dolore. Richie Davidson e Antoine Lutz, due miei cari amici e colleghi che erano i principali scienziati di questo studio, ci sottoponevano al dolore applicandoci un piccolo termodo sui polsi e facendovi scorrere acqua bollente a intervalli regolari, ripetendo questa operazione più e più volte per ore.

È stato un esperimento tutt'altro che piacevole a cui partecipare, ma davvero illuminante.

C'erano due gruppi: il gruppo dei meditatori esperti, di cui facevo parte, e un gruppo di non meditatori, ovvero persone che non avevano alcuna esperienza di meditazione.

Come ho detto, hanno ripetuto più e più volte questi esperimenti in cui venivamo ustionati. Faceva così caldo che la sensazione era intensa, appena al di sotto della soglia oltre la quale la pelle si sarebbe danneggiata: un caldo davvero, davvero intenso. E stavano studiando la rete del dolore nel cervello, quella che viene chiamata matrice del dolore.

All'interno dello scanner: i non meditatori

Con i non meditatori, ecco cosa succederebbe. Saresti sdraiato lì – dentro una macchina per la risonanza magnetica funzionale, uno scanner cerebrale di grandi dimensioni – e sentiresti un suono. Ogni volta che sentivi quel suono, sapevi che di lì a 10 secondi sarebbe arrivata l'acqua calda.

Quindi, ovviamente, si impara molto rapidamente ad associare quel suono allo stimolo doloroso, l'acqua calda. Ecco cosa succede: non appena arriva quel suono, si attiva la matrice del dolore. Il loro cervello inizia a simulare l'esperienza del dolore prima ancora che il dolore si manifesti. Poi arriva lo stimolo – che è il secondo punto sull'asse orizzontale – e ovviamente la matrice del dolore è attiva quando il dolore si presenta effettivamente. E poi il dolore scompare, e si può notare questo ritorno molto lento al livello basale.

Quindi la matrice del dolore si attiva prima che il dolore si manifesti. È attiva mentre il dolore è presente e persiste anche dopo – un ritorno molto graduale in cui la matrice del dolore si calma lentamente e ritorna al suo stato di base.

All'interno dello scanner: i meditatori

E i meditatori? Cosa stava succedendo a noi?

In questo caso, per i partecipanti alla meditazione, la matrice del dolore non si è attivata in quella fase preliminare. Quindi, anche se sapevo cosa sarebbe successo – e ricordo di essere sdraiato lì nello scanner, ricordo cosa stavo facendo – quello che stavo facendo era esattamente quello che avevamo appena fatto nella meditazione guidata che avevo condotto. Io, e sono sicuro anche molti altri partecipanti, eravamo semplicemente consapevoli delle nostre reazioni interne nel momento in cui si verificavano. Sapevo che il dolore sarebbe arrivato. Sapevo che stava accadendo. Ma invece di lasciarmi travolgere da questo vortice di pensieri ed emozioni, mi limitavo a notare ciò che stava effettivamente accadendo in quel momento, piuttosto che ciò che sarebbe accaduto in un momento futuro.

Quindi non stavo immaginando il futuro. Semplicemente, stavo osservando il presente.

È interessante notare che, durante il dolore – quando il dolore si manifestava effettivamente – la matrice del dolore non veniva attenuata in alcun modo. Anzi, era persino leggermente più pronunciata rispetto ai non meditatori. Quindi non è che noi meditatori esperti non sentissimo il dolore. Anzi, lo percepivamo in modo un po' più acuto rispetto ai non meditatori.

Ma in seguito, il ritorno ai valori di partenza è stato molto più rapido.

Intensità contro spiacevolezza

Quali sono dunque le implicazioni di tutto ciò? Questo dimostra qualcosa di molto importante sulla mente e sul cervello e su come reagiscono al dolore. Ma c'era un altro elemento altrettanto importante: la nostra esperienza soggettiva dell'intera vicenda.

Oltre ad esaminare il cervello e a misurare l'attività nella matrice del dolore, Antoine, Richie e gli altri scienziati ci hanno posto anche due domande. Ci hanno chiesto di valutare l'intensità del dolore e di valutarne la spiacevolezza.

La domanda sull'intensità ha avuto risposte pressoché identiche tra chi non praticava la meditazione e chi la praticava. Tutti sapevamo quando faceva caldo e quando non lo faceva, e lo abbiamo valutato più o meno allo stesso modo. Ma i due gruppi si sono differenziati quando si è trattato di percezione del fastidio. In breve, chi praticava la meditazione ha valutato il fastidio del dolore in modo molto più basso rispetto a chi non la praticava.

Ciò che gli scienziati hanno scoperto è dunque la firma neurale della differenza tra sofferenza e dolore.

Sofferenza = Dolore × Resistenza

Questo è estremamente importante. Normalmente, pensiamo che il dolore equivalga alla sofferenza, e questo presupposto di fondo influenza molte delle nostre azioni. Cerchiamo di evitare il dolore e il disagio perché crediamo che in questo modo riusciremo a evitare la sofferenza.

Ciò che questo ha dimostrato è che in realtà esiste una variabile nascosta di cui la maggior parte di noi è completamente all'oscuro. La sofferenza non è uguale al dolore. La sofferenza è uguale al dolore moltiplicato per la resistenza. Quindi, se si riesce a ridurre la resistenza a zero, non si elimina il dolore, ma si elimina completamente la sofferenza.

Un fatto importantissimo. Se lo capite, cambierà completamente il modo in cui viviamo le nostre vite. Perché invece di concentrarci sul cercare di controllare i modelli meteorologici delle esperienze – e sappiamo tutti che semplicemente non funziona. Se abbiamo un corpo, ci ammaleremo, proveremo dolore. Se abbiamo relazioni, sperimenteremo perdite, stress e difficoltà. Se abbiamo un lavoro, se dobbiamo relazionarci con il resto del mondo, avremo tutte queste cose che semplicemente non possiamo controllare o prevedere. Ma normalmente, è esattamente quello che facciamo. Cerchiamo di controllare il tempo.

Questa è un'alternativa completamente diversa: si tratta di aprirsi a ciò che sta accadendo, di modificare il livello di resistenza e di abbassarlo. E scoprirete che non solo questo trasforma la sofferenza, ma che anche i periodi di avversità diventano opportunità di crescita, esplorazione, scoperta di sé e trasformazione interiore. Le difficoltà della vita diventano un catalizzatore di crescita e consapevolezza.