痛みと苦しみの神経科学

研究

これは実は、私が博士課程の研究のためにマディソンに来る直前に行われた研究なんです。長期瞑想者を対象とした研究で、確か瞑想時間の基準は1万時間だったと思います。そして、私自身もこの研究の被験者でした。最近私が関わっている研究のほとんどは、私が研究者の一人なのですが、この研究は私が被験者だったんです。だから、こうして話すのがちょっと面白いんですよね。

しかし、被験者になるのは楽しいことではなかった。なぜなら、この研究は痛みに関するものだったからだ。リッチー・デイビッドソンとアントワーヌ・ルッツ――この研究の主任科学者であり、私の親しい友人であり同僚でもある二人――は、私たちの手首に小さな温熱器を装着し、一定間隔で熱湯を注ぎ込むことで、私たちに痛みを与えていた。これを何時間も繰り返したのだ。

これは参加する側としては全く楽しくない実験だったが、非常に啓発的なものだった。

参加者は2つのグループに分かれていました。私が所属していた経験豊富な瞑想者のグループと、瞑想経験のない非瞑想者のグループです。

先ほども言ったように、彼らは何度も何度も実験を繰り返し、私たちは火傷を負いました。皮膚にダメージを与える閾値のすぐ下、非常に高温で、強烈な痛みを感じました。本当に、本当に熱かったんです。そして彼らは、脳内の痛覚ネットワーク、いわゆる痛覚マトリックスを調べていました。

スキャナーの中身：瞑想をしない人々

瞑想をしない人の場合、次のようなことが起こります。あなたはfMRIという大きな脳スキャナーの中で横たわっているのですが、ある音が聞こえます。その音が聞こえるたびに、10秒後にお湯が届くことが分かります。

ですから、当然のことながら、すぐにその音と痛みを伴う刺激、つまり熱湯を結びつけるようになります。何が起こったかというと、その音が聞こえた途端、痛覚マトリックスが活性化します。脳は、実際に痛みが起こる前から、痛みの体験をシミュレーションし始めるのです。そして刺激が届きます（これが横軸の2番目の点です）。もちろん、痛みが実際に起こっているときには、痛覚マトリックスは明らかに活性化しています。その後、痛みは消え、非常にゆっくりと元の状態に戻っていくのがわかります。

つまり、痛みマトリックスは痛みが起こる前に活性化し、痛みが起こっている間も活性化し続け、その後もしばらく持続する。痛みマトリックスはゆっくりと落ち着きを取り戻し、ベースラインの状態に戻るという、非常に緩やかな回復過程を経るのだ。

スキャナーの中身：瞑想者たち

瞑想者たちはどうだったのか？私たちには何が起こっていたのか？

この場合、瞑想者にとって、その準備段階で痛みマトリックスは活性化しませんでした。ですから、何が起こるか分かっていても――そして、スキャナーの中に横たわっていた時のことを覚えています。自分が何をしていたかも覚えています――私がしていたことは、まさに先ほど私が指導した誘導瞑想で行ったことと同じです。私自身、そして他の多くの瞑想者もそうだったと思いますが、ただ自分の内的な反応が起こっていることに気づいていただけです。痛みが来ることは分かっていました。実際に起こっていることも分かっていました。しかし、こうした思考や感情の渦に巻き込まれるのではなく、未来に何が起こるかではなく、その瞬間に実際に何が起こっているかに気づいていただけです。

つまり、私は未来のことを予行演習していたわけではなく、ただ今この瞬間を見つめていただけなのです。

興味深いことに、痛みを感じている間、つまり実際に痛みが生じた時、痛みのマトリックスは全く抑制されませんでした。実際、瞑想をしていない人よりも少し強く感じられました。つまり、経験豊富な瞑想者が痛みを感じていなかったわけではありません。むしろ、瞑想をしていない人よりも少し強く感じていたのです。

しかしその後は、はるかに速やかに元の状態に戻った。

強度と不快感

では、これは何を意味するのでしょうか？これは、心と脳、そしてそれが痛みにどのように反応するかについて、非常に重要なことを示しています。しかし、もう一つ非常に重要な要素がありました。それは、この出来事全体に対する私たちの主観的な経験です。

アントワーヌとリッチー、そして他の科学者たちは、脳を観察し、痛覚マトリックスの活動を測定することに加えて、私たちに2つの質問をしました。痛みの強さを評価してもらうことと、痛みの不快感を評価してもらうことです。

痛みの強さに関する質問では、瞑想をしていない人と瞑想をしている人の回答はほぼ同じでした。暑い時とそうでない時は皆分かっていて、評価もほぼ同じでした。しかし、不快感に関しては、両グループの間に大きな違いが見られました。つまり、瞑想をしている人は、瞑想をしていない人に比べて、痛みの不快感をはるかに低く評価していたのです。

つまり、科学者たちがここで発見したのは、苦痛と痛みの違いを示す神経的な特徴だったのだ。

苦しみ＝痛み×抵抗

これは非常に重要な点です。私たちは通常、痛みは苦しみと同義だと考えており、この根底にある思い込みが、私たちの生活における多くの行動を左右しています。痛みや不快感を避けようとするのは、そうすることで苦しみから逃れられると考えているからです。

このことから分かるのは、実は私たちのほとんどが全く気づいていない隠れた変数があるということです。苦しみは痛みそのものではありません。苦しみは痛みと抵抗の積です。つまり、抵抗をゼロにまで下げることができれば、痛みはなくなるわけではありませんが、苦しみは完全に消えるのです。

非常に重要な事実です。これを理解すれば、私たちの生き方を根本的に変えることができます。なぜなら、経験の天候パターンをコントロールしようとすることに焦点を当てるのではなく、誰もが知っているように、それはうまくいかないからです。身体があれば、病気になり、痛みを感じます。人間関係があれば、喪失、ストレス、困難を経験します。仕事があれば、世界と関わらなければならないので、コントロールしたり予測したりできないすべてのことが起こります。しかし、通常、私たちはまさにそれを行っています。天候をコントロールしようとしているのです。

これは全く異なる選択肢を提示しています。つまり、今起きていることに心を開き、抵抗の度合いを変えて下げていくということです。そうすることで、苦しみが変わるだけでなく、逆境の時期でさえ、成長、探求、自己発見、そして内面の変容の機会となることに気づくでしょう。人生における困難な出来事は、成長と洞察の触媒となるのです。