통증과 고통의 신경과학적 차이

연구

사실 이 연구는 제가 매디슨에 박사 과정을 밟으러 오기 직전에 진행된 연구였습니다. 장기간 명상을 해온 사람들을 대상으로 한 연구였는데, 기준이 명상 시간 1만 시간 이상이었던 것 같습니다. 그리고 저도 이 연구의 피험자였습니다. 요즘 저희가 참여하는 대부분의 연구에서는 제가 연구자 중 한 명인데, 이 연구에서는 제가 피험자였기 때문에 이렇게 이야기하는 게 좀 재밌네요.

하지만 실험 대상이 되는 건 전혀 즐거운 일이 아니었습니다. 이 연구는 고통에 관한 것이었기 때문입니다. 리치 데이비슨과 앙투안 루츠, 이 연구의 주역 과학자들은 제 친한 친구이자 동료였는데, 그들은 우리 손목에 작은 열전대를 붙이고 끓는 물을 일정한 간격으로 계속해서 부어 고통을 가했습니다. 이 과정을 몇 시간 동안 반복했습니다.

이 실험은 참여하기에 정말 재미없는 경험이었지만, 정말 많은 것을 깨닫게 해 주었습니다.

두 그룹이 있었습니다. 하나는 제가 속한, 명상 경험이 풍부한 사람들의 그룹이었고, 다른 하나는 명상 경험이 전혀 없는 사람들의 그룹이었습니다.

앞서 말씀드렸듯이, 그들은 우리가 화상을 입는 실험을 계속해서 반복했습니다. 온도가 너무 높아서 피부가 손상되기 직전의 극심한 고통을 느낄 정도였습니다. 정말, 정말 뜨거웠죠. 그들은 뇌의 통증 네트워크, 즉 통증 매트릭스라고 불리는 부분을 연구하고 있었습니다.

스캐너 내부: 명상을 하지 않는 사람들

명상 경험이 없는 사람들에게는 이런 일이 일어났습니다. fMRI, 즉 대형 뇌 스캐너 안에 누워 있으면 소리가 들렸습니다. 그 소리가 들릴 때마다 10초 후에 뜨거운 물이 나올 거라는 걸 알게 된 거죠.

그래서 당연히 그 소리를 고통스러운 자극, 즉 뜨거운 물과 연결 짓는 법을 아주 빠르게 배우게 됩니다. 무슨 일이 일어났냐면, 그 소리가 들리자마자 통증 매트릭스가 활성화됩니다. 뇌는 실제로 고통이 발생하기도 전에 고통을 경험하는 것을 시뮬레이션하기 시작합니다. 그런 다음 자극이 가해집니다. 이것이 가로축의 두 번째 지점입니다. 물론 실제로 고통이 발생할 때 통증 매트릭스는 당연히 활성화됩니다. 그리고 나서 통증이 사라지고, 아주 천천히 기준선으로 돌아가는 것을 볼 수 있습니다.

그러니까 통증 매트릭스는 통증이 발생하기 전에 활성화됩니다. 통증이 발생하는 동안에도 활성화되어 있고, 통증이 끝난 후에도 오랫동안 남아 있습니다. 통증 매트릭스가 서서히 진정되어 기본 상태로 돌아가는 매우 점진적인 과정입니다.

스캐너 내부: 명상가들

명상하는 사람들은 어땠을까요? 우리는 어떤 상황이었을까요?

이 경우, 명상 참가자들에게는 그 전 단계에서 고통의 매트릭스가 활성화되지 않았습니다. 무슨 일이 일어날지 알고 있었음에도 불구하고, 스캐너 안에 누워 있던 순간 제가 무엇을 하고 있었는지 기억합니다. 제가 했던 행동은 제가 진행했던 유도 명상에서 했던 것과 정확히 같았습니다. 저를 포함한 많은 명상 참가자들은 그저 자신의 내면에서 일어나는 반응을 있는 그대로 알아차리고 있었습니다. 고통이 올 것이라는 것을 알고 있었고, 실제로 일어나고 있다는 것도 알고 있었습니다. 하지만 온갖 생각과 감정의 소용돌이에 휩싸이는 대신, 미래에 일어날 일이 아니라 바로 지금 이 순간에 실제로 일어나고 있는 일에 집중했습니다.

그러니까 저는 미래를 예행연습하고 있던 게 아니었어요. 간단히 말해서, 현재를 관찰하고 있었던 거죠.

흥미롭게도, 고통이 실제로 느껴지는 동안, 즉 고통이 극에 달했을 때, 고통의 에너지는 전혀 약해지지 않았습니다. 오히려 명상을 하지 않은 사람들보다 고통이 조금 더 강하게 느껴졌습니다. 다시 말해, 명상 경험이 있는 사람들이 고통을 느끼지 않았던 것이 아닙니다. 오히려 명상을 하지 않은 사람들보다 고통을 더 예민하게 느꼈던 것입니다.

하지만 그 후에는 훨씬 더 빠르게 원래 상태로 돌아왔습니다.

강도 vs. 불쾌감

그렇다면 이것이 시사하는 바는 무엇일까요? 이는 마음과 뇌가 고통에 어떻게 반응하는지에 대한 매우 중요한 점을 보여줍니다. 하지만 또 다른 매우 중요한 요소가 있는데, 바로 이 모든 것에 대한 우리의 주관적인 경험입니다.

뇌를 관찰하고 통증 매트릭스의 활동을 측정하는 것 외에도, 앙투안과 리치, 그리고 다른 과학자들은 우리에게 두 가지 질문을 했습니다. 통증의 강도를 평가해 달라는 것과 통증의 불쾌감을 평가해 달라는 것이었습니다.

강도에 대한 질문에는 명상을 하지 않은 사람들과 한 사람들 모두 비슷한 반응을 보였습니다. 모두가 언제 뜨겁고 언제 그렇지 않은지 알고 있었고, 강도에 대한 평가도 거의 비슷했습니다. 하지만 불쾌감에 대한 부분에서는 두 그룹 간에 차이가 있었습니다. 간단히 말해, 명상을 한 사람들은 명상을 하지 않은 사람들보다 고통의 불쾌감을 훨씬 낮게 평가했습니다.

과학자들이 여기서 발견한 것은 고통과 괴로움의 차이를 나타내는 신경학적 특징이었습니다.

고통 = 통증 × 저항

이건 정말 중요해요. 보통 우리는 고통이 곧 괴로움이라고 생각하고, 이런 근본적인 가정이 우리 삶의 많은 행동들을 좌우하죠. 고통과 불편함을 피하려고 애쓰는 이유는 그렇게 하면 괴로움도 피할 수 있을 거라고 생각하기 때문이에요.

이것이 보여주는 것은 우리 대부분이 전혀 알지 못하는 숨겨진 변수가 있다는 것입니다. 고통은 곧 아픔이 아닙니다. 고통은 고통에 저항이 곱해진 것입니다. 따라서 저항을 0으로 줄일 수 있다면, 고통이 사라지는 것은 아니지만 고통스러운 괴로움은 완전히 없앨 수 있습니다.

정말 중요한 사실입니다. 이 점을 이해한다면, 우리 삶의 방식이 완전히 바뀔 겁니다. 왜냐하면 우리는 마치 날씨처럼 변하는 삶의 패턴을 통제하려고 애쓰는데, 그런 방식은 통하지 않는다는 걸 우리 모두 알고 있기 때문입니다. 몸을 가진 우리는 아프고 고통을 겪을 수밖에 없습니다. 인간관계가 있다면 상실, 스트레스, 어려움을 겪을 것입니다. 직장이 있다면 세상과 소통하며 살아가야 하는데, 이 모든 것들은 우리가 통제하거나 예측할 수 없는 것들입니다. 하지만 우리는 보통 그런 식으로 삶을 통제하려고 애씁니다. 날씨처럼 변하는 삶을 말이죠.

이것은 완전히 다른 대안을 제시합니다. 즉, 현재 일어나고 있는 일에 마음을 열고 저항감을 낮추는 것에 관한 것입니다. 그렇게 하면 고통이 줄어들 뿐만 아니라 역경의 시기조차 성장, 탐구, 자아 발견, 그리고 내면의 변화를 위한 기회가 된다는 것을 알게 될 것입니다. 삶의 어려운 일들은 성장과 통찰력을 위한 촉매제가 됩니다.