Neurowetenschap van pijn versus lijden

De studie

Dit was eigenlijk een onderzoek dat plaatsvond vlak voordat ik naar Madison kwam voor mijn promotieonderzoek. Het was een onderzoek onder mensen die al lange tijd mediteerden – ik geloof dat de grens 10.000 uur meditatie was. En ikzelf was een van de proefpersonen in dit specifieke onderzoek. Bij het meeste onderzoek waar we tegenwoordig bij betrokken zijn, ben ik een van de wetenschappers. Bij dit onderzoek was ik zelf een proefpersoon, wat het wel leuk maakt om erover te praten.

Het was echter geen pretje om proefpersoon te zijn, want dit onderzoek ging over pijn. Richie Davidson en Antoine Lutz – twee van mijn dierbare vrienden en collega's die de belangrijkste wetenschappers in dit onderzoek waren – stelden ons bloot aan pijn door een kleine thermode op onze polsen te plaatsen en daar met regelmatige tussenpozen kokend heet water doorheen te laten stromen. Dit herhaalden ze urenlang.

Dit was dus absoluut geen leuk experiment om aan mee te doen, maar het was wel heel leerzaam.

Er waren twee groepen: de groep ervaren mediteerders, waar ik deel van uitmaakte, en een groep niet-mediteerders – mensen die geen meditatie-ervaring hadden.

Zoals ik al zei, herhaalden ze deze experimenten steeds opnieuw, waarbij we verbrand werden. Het was zo heet dat het net onder de grens van huidbeschadiging aanvoelde – echt, echt heet. En ze bestudeerden het pijnnetwerk in de hersenen, wat de pijnmatrix wordt genoemd.

Binnenin de scanner: niet-mediteerders

Bij mensen die niet mediteerden, gebeurde het volgende. Je lag daar – dit was in een fMRI-scanner, een grote hersenscanner – en je hoorde een geluid. Elke keer dat je dat geluid hoorde, wist je dat het warme water over 10 seconden zou arriveren.

Je leert dus al snel dat geluid te koppelen aan de pijnlijke prikkel, het hete water. Dit is wat er gebeurde: zodra het geluid klonk, werd de pijnmatrix geactiveerd. Hun hersenen begonnen de pijnervaring te simuleren nog voordat de pijn daadwerkelijk optrad. Toen kwam de prikkel – dat is het tweede punt op de horizontale as – en de pijnmatrix was uiteraard actief toen de pijn zich daadwerkelijk voordeed. Daarna verdween de pijn en zag je een zeer langzame terugkeer naar de basissituatie.

De pijnmatrix wordt dus geactiveerd vóórdat de pijn optreedt. Hij is actief tijdens de pijn en blijft zelfs nog even na de pijn aanwezig – een zeer geleidelijke terugkeer waarbij de pijnmatrix langzaam tot rust komt en terugkeert naar zijn basistoestand.

Binnenin de scanner: mediterenden

En hoe zat het met de mediteerders? Wat gebeurde er bij ons?

In dit geval werd de pijnmatrix bij de mediteerders niet geactiveerd in de aanloop ernaartoe. Dus ook al weet je wat er gaat gebeuren – en ik herinner me dat ik daar in de scanner lag, ik herinner me wat ik deed – wat ik deed was precies wat we net hadden gedaan in die geleide meditatie die ik had gegeven. Ik, en ik weet zeker dat veel van de andere mediteerders, waren ons simpelweg bewust van onze eigen innerlijke reacties op het moment zelf. Ik wist dat de pijn zou komen. Ik wist dat het eraan zat te komen. Maar in plaats van me te laten meeslepen door een werveling van gedachten en emoties, merkte ik gewoon op wat er op dat moment daadwerkelijk gebeurde, in plaats van wat er in de toekomst zou gebeuren.

Ik was dus niet bezig met het repeteren van de toekomst. Ik was simpelweg bezig met het observeren van het heden.

Opmerkelijk genoeg werd de pijnmatrix tijdens de pijn – toen de pijn zich daadwerkelijk voordeed – op geen enkele manier gedempt. Sterker nog, de pijn was zelfs iets intenser dan bij degenen die niet mediteerden. Het was dus niet zo dat wij, ervaren mediteerders, de pijn niet voelden. Integendeel, we voelden de pijn juist iets scherper dan degenen die niet mediteerden.

Maar daarna keerde de situatie veel sneller terug naar het basisniveau.

Intensiteit versus onaangenaamheid

Wat zijn de implicaties hiervan? Dit laat iets heel belangrijks zien over de geest en de hersenen en hoe die reageren op pijn. Maar er was nog een ander heel belangrijk aspect: onze subjectieve beleving van het geheel.

Naast het bestuderen van de hersenen en het meten van de activiteit in de pijnmatrix, stelden Antoine, Richie en de andere wetenschappers ons ook twee vragen. Ze vroegen ons de intensiteit van de pijn te beoordelen en de onaangenaamheid van de pijn te beoordelen.

De vraag over de intensiteit leverde ongeveer hetzelfde antwoord op bij de niet-mediteerders en de mediteerders. We wisten allemaal wanneer het heet was, we wisten wanneer het niet heet was, en we beoordeelden het ongeveer hetzelfde. Maar de twee groepen verschilden van elkaar als het ging om de onaangenaamheid. Kortom, de mediteerders beoordeelden de onaangenaamheid van de pijn veel lager dan de niet-mediteerders.

Wat de wetenschappers hier dus ontdekten, was de neurale signatuur van het verschil tussen lijden en pijn.

Lijden = Pijn × Weerstand

Dit is ontzettend belangrijk. Normaal gesproken denken we dat pijn gelijkstaat aan lijden, en deze onderliggende aanname stuurt veel van wat we in ons leven doen. We proberen pijn en ongemak te vermijden omdat we denken dat we daarmee lijden kunnen voorkomen.

Dit toonde aan dat er een verborgen variabele bestaat waar de meesten van ons zich totaal niet van bewust zijn. Lijden is niet hetzelfde als pijn. Lijden is gelijk aan pijn maal weerstand. Dus als je de weerstand tot nul kunt terugbrengen, verdrijf je niet de pijn, maar elimineer je wel volledig het lijden.

Een ontzettend belangrijk feit. Als je dat begrijpt, verandert dit alles voor hoe we ons leven leiden. Want in plaats van te proberen de weersomstandigheden te beheersen – en we weten allemaal dat dat gewoon niet werkt. Als we een lichaam hebben, worden we ziek, ervaren we pijn. Als we relaties hebben, ervaren we verlies, stress en uitdagingen. Als we een baan hebben, als we ons moeten verhouden tot de rest van de wereld, krijgen we te maken met allerlei dingen die we simpelweg niet kunnen beheersen of voorspellen. Maar normaal gesproken is dat precies wat we doen. We proberen het weer te beheersen.

Dit biedt een totaal ander alternatief – het gaat erom open te staan ​​voor wat er gebeurt, de weerstand te verminderen en te verlagen. En je zult ontdekken dat dit niet alleen het lijden verandert, maar dat zelfs periodes van tegenspoed kansen worden voor groei, onderzoek, zelfontdekking en innerlijke transformatie. De moeilijke dingen in het leven worden een katalysator voor groei en inzicht.