Nevrovitenskap om smerte vs. lidelse

Studien

Dette var faktisk en studie som ble gjort rett før jeg kom til Madison for å gjøre doktorgradsarbeidet mitt. Det var en studie av langtidsmeditatorer – jeg tror terskelen var 10 000 timer med meditasjon. Og jeg var selv et forsøksperson i denne studien. I mesteparten av forskningen vi er involvert i nå for tiden, er jeg en av forskerne. Denne var jeg faktisk et forsøksperson, noe som gjør det litt morsomt å snakke om.

Det var imidlertid ikke morsomt å være forsøksperson, fordi denne studien handlet om smerte. Richie Davidson og Antoine Lutz – to av mine kjære venner og kolleger som var hovedforskerne i denne studien – de utsatte oss for smerte ved å legge en liten termode på håndleddene våre og skylle dem i glovarmt vann med jevne mellomrom, og gjorde dette om og om igjen i timevis.

Så dette var et fullstendig umorsomt eksperiment å være en del av, men det var virkelig opplysende.

Det var to grupper: gruppen av erfarne meditatorer, som jeg var en del av, og en gruppe ikke-meditatorer – folk som ikke hadde noen meditasjonserfaring.

Som sagt, de hadde disse prøvelsene om og om igjen der vi ble brent. Det var så varmt at det føltes intenst rett under terskelen der det ville skade huden vår – veldig, veldig varmt. Og de så på smertenettverket i hjernen, det som kalles smertematrisen.

Inne i skanneren: Ikke-mediterende

Med de som ikke mediterte, ville dette skjedd. Du ville ligge der – dette var i en fMRI, en stor hjerneskanner – og du ville høre en lyd. Hver gang du hørte den lyden, ville du vite at om 10 sekunder ville det varme vannet komme.

Så selvfølgelig lærer du veldig raskt å koble den lyden med den smertefulle stimulansen, det varme vannet. Her er hva som skjedde: så snart lyden kom, aktiveres smertematrisen. Hjernen deres begynner å simulere smerteopplevelsen før smerten i det hele tatt har oppstått. Så kommer stimulansen – det er det andre punktet på den horisontale aksen – og smertematrisen er åpenbart aktiv når smerten faktisk oppstår. Og så forsvinner smerten, og du kan se at det er denne veldig langsomme tilbakevendingen til baseline.

Så smertematrisen aktiveres før smerten oppstår. Den er aktiv mens smerten oppstår, og så henger den til og med igjen i etterkant – en veldig gradvis tilbakevending der smertematrisen sakte roer seg ned og går tilbake til sin opprinnelige tilstand.

Inne i skanneren: Meditatorer

Hva med meditatørene? Hva foregikk med oss?

I dette tilfellet, for meditatørene, ble ikke smertematrisen aktivert i den oppkjøringen. Så selv om du vet hva som kommer til å skje – og jeg husker at jeg lå der i skanneren, husker jeg hva jeg gjorde – det jeg gjorde var akkurat det vi nettopp gjorde i den guidede meditasjonen jeg ledet. Jeg, og jeg er sikker på at mange av de andre meditatørene, var rett og slett bevisste på våre egne indre reaksjoner mens de skjedde. Jeg visste at smerten kom til å komme. Jeg visste at den skjedde. Men i stedet for å bli fanget opp i hele denne virvelvinden av tanker og følelser, la jeg rett og slett merke til hva som faktisk skjedde i øyeblikket, i stedet for hva som ville skje i et fremtidig øyeblikk.

Så jeg øvde ikke på fremtiden. Jeg la merke til nåtiden, rett og slett.

Interessant nok, under smerten – da smerten faktisk oppsto – ble ikke smertematrisen dempet på noen måte. Faktisk var den til og med litt mer uttalt enn hos de som ikke mediterte. Så det var ikke slik at de av oss som var erfarne meditatorer ikke følte smerten. Faktisk følte vi den litt mer akutt enn de som ikke mediterte.

Men etterpå var det en mye raskere tilbakevending til grunnlinjen.

Intensitet vs. ubehag

Så hva er implikasjonene av dette? Dette viser noe veldig viktig om sinnet og hjernen og hvordan den reagerer på smerte. Men det var en annen veldig viktig del – vår subjektive opplevelse av det hele.

I tillegg til å se på hjernen og måle aktiviteten i smertematrisen, stilte Antoine, Richie og de andre forskerne oss også to spørsmål. De ba oss vurdere smertens intensitet, og de ba oss vurdere hvor ubehagelig smerten var.

Spørsmålet om intensitet ga omtrent samme svar hos de som ikke mediterte og de som mediterte. Vi visste alle når det var varmt, vi visste når det ikke var det, og vi vurderte det omtrent likt. Men de to gruppene skilte seg fra hverandre når det gjaldt ubehag. Kort sagt, de som mediterte vurderte ubehaget ved smerten mye lavere enn de som ikke mediterte.

Så det forskerne fant her var den nevrale signaturen til forskjellen mellom lidelse og smerte.

Lidelse = Smerte × Motstand

Dette er superviktig. Normalt sett tror vi at smerte er lik lidelse, og denne underliggende antagelsen driver mange av tingene vi gjør i livet vårt. Vi prøver å unngå smerte og ubehag fordi vi tror at ved å gjøre det vil vi kunne unngå lidelse.

Dette viste at det faktisk finnes en skjult variabel som de fleste av oss er fullstendig uvitende om. Lidelse er ikke det samme som smerte. Lidelse er det samme som smerte ganger motstand. Så hvis du kan redusere motstanden til null, fjerner du ikke smerten – men du eliminerer lidelsen fullstendig.

Superviktig faktum. Hvis du forstår det, er dette en total revolusjon for hvordan vi lever livene våre. Fordi i stedet for å fokusere på å prøve å kontrollere værmønstrene i erfaringene våre – og vi vet alle at det bare ikke fungerer. Hvis vi har en kropp, kommer vi til å bli syke, vi kommer til å oppleve smerte. Hvis vi har forhold, kommer vi til å oppleve tap, stress og utfordringer. Hvis vi har jobber, hvis vi må forholde oss til resten av verden, kommer vi til å ha alle disse tingene vi rett og slett ikke kan kontrollere eller forutse. Men normalt sett er det akkurat det vi gjør. Vi prøver å kontrollere været.

Dette presenterer et helt annet alternativ – mer om å åpne seg for det som skjer, endre motstandsnivået og senke det. Og det du vil oppdage er at dette ikke bare endrer lidelsen, men at selv perioder med motgang blir muligheter for vekst, utforskning, selvoppdagelse og indre transformasjon. De vanskelige tingene i livet blir en katalysator for vekst og innsikt.