Neurovetenskap om smärta kontra lidande

Studien

Det här var faktiskt en studie som gjordes precis innan jag kom till Madison för att göra mitt doktorandarbete. Det var en studie av långtidsmeditatörer – jag tror att tröskeln var 10 000 timmars meditation. Och jag var själv en del av just den här studien. I den mesta forskningen vi är involverade i nuförtiden är jag en av forskarna. Den här var jag faktiskt en del av, vilket gör det lite roligt att prata om.

Det var dock inte roligt att vara en försöksperson, eftersom den här studien handlade om smärta. Richie Davidson och Antoine Lutz – två av mina kära vänner och kollegor som var huvudforskarna i den här studien – de utsatte oss för smärta genom att sätta en liten termod på våra handleder och värma dem med skållhett vatten med jämna mellanrum, och gjorde detta om och om igen i timmar.

Så det här var ett fullständigt oroligt experiment att vara en del av, men det var verkligen upplysande.

Det fanns två grupper: gruppen av erfarna meditatörer, som jag var en del av, och en grupp icke-meditatörer – människor som inte hade någon meditationserfarenhet.

Som jag sa, de hade dessa försök om och om igen där vi brände oss. Det var så varmt att det kändes intensivt precis under tröskeln där det skulle skada vår hud -- riktigt, riktigt varmt. Och de tittade på smärtnätverket i hjärnan, det som kallas smärtmatrisen.

Inuti skannern: Icke-meditatörer

Med de som inte mediterade skulle det hända följande. Du låg där – det var i en fMRI, en stor hjärnskanner – och du hörde ett ljud. Varje gång du hörde det ljudet visste du att om 10 sekunder skulle det varma vattnet komma.

Såklart, väldigt snabbt lär man sig att para ihop det ljudet med den smärtsamma stimulansen, det varma vattnet. Här är vad som hände: så fort ljudet anlände aktiveras smärtmatrisen. Deras hjärna börjar simulera smärtupplevelsen innan smärtan ens har inträffat. Sedan anländer stimulansen -- det är den andra punkten på den horisontella axeln -- och naturligtvis är smärtmatrisen uppenbarligen aktiv när smärtan faktiskt uppstår. Och sedan försvinner smärtan, och man kan se att det sker en väldigt långsam återgång till baslinjen.

Så smärtmatrisen aktiveras innan smärtan uppstår. Den är aktiv medan smärtan uppstår, och sedan dröjer den sig kvar i efterdyningarna – en mycket gradvis återgång där smärtmatrisen sakta lugnar ner sig och återgår till sitt grundtillstånd.

Inuti skannern: Meditatörer

Hur var det med meditatörerna? Vad hände med oss?

I det här fallet, för meditatörerna, aktiverades inte smärtmatrisen i den upptakten. Så även om man vet vad som kommer att hända – och jag minns att jag låg där i skannern, minns jag vad jag gjorde – det jag gjorde var precis vad vi just gjorde i den guidade meditationen jag ledde. Jag, och jag är säker på att många av de andra meditatörerna, var helt enkelt medvetna om våra egna inre reaktioner när de hände. Jag visste att smärtan skulle komma. Jag visste att den hände. Men istället för att fastna i hela denna virvel av tankar och känslor, lade jag helt enkelt märke till vad som faktiskt hände i stunden snarare än vad som skulle hända i ett framtida ögonblick.

Så jag repeterade inte framtiden. Jag lade märke till nuet, helt enkelt.

Intressant nog, under smärtan – när smärtan faktiskt uppstod – dämpades inte smärtmatrisen på något sätt. Faktum är att den till och med var lite mer uttalad än hos icke-meditatörerna. Så det var inte så att de av oss som var erfarna meditatörer inte kände smärtan. Faktum är att vi kände den lite mer akut än icke-meditatörerna.

Men efteråt skedde en mycket snabbare återgång till utgångsläget.

Intensitet kontra obehag

Så vad är konsekvenserna av detta? Detta visar något väldigt viktigt om sinnet och hjärnan och hur den reagerar på smärta. Men det fanns en annan väldigt viktig del – vår subjektiva upplevelse av det hela.

Förutom att titta på hjärnan och mäta aktiviteten i smärtmatrisen, ställde Antoine, Richie och de andra forskarna också två frågor till oss. De bad oss ​​bedöma smärtans intensitet och hur obehaglig smärtan var.

Intensitetsfrågan gav ungefär samma svar mellan icke-meditatörerna och meditatörerna. Vi visste alla när det var varmt, vi visste när det inte var det, och vi bedömde det ungefär likadant. Men de två grupperna skilde sig åt när det gällde obehaglighet. Kort sagt, meditatörerna bedömde smärtans obehaglighet mycket lägre än icke-meditatörerna.

Så vad forskarna fann här var den neurala signaturen för skillnaden mellan lidande och smärta.

Lidande = Smärta × Motstånd

Detta är superviktigt. Normalt sett tror vi att smärta är lika med lidande, och detta underliggande antagande driver många av de saker vi gör i våra liv. Vi försöker undvika smärta och obehag eftersom vi tror att genom att göra det kommer vi att kunna undvika lidande.

Vad detta visade är att det faktiskt finns en dold variabel som de flesta av oss är helt omedvetna om. Lidande är inte lika med smärta. Lidande är lika med smärta gånger motstånd. Så om du kan justera motståndet till noll, så tar du inte bort smärtan – men du eliminerar lidandet helt.

Superviktigt faktum. Om du förstår det, så förändrar detta helt och hållet hur vi lever våra liv. För istället för att fokusera på att försöka kontrollera våra upplevelsers vädermönster – och vi vet alla att det helt enkelt inte fungerar. Om vi ​​har en kropp kommer vi att bli sjuka, vi kommer att uppleva smärta. Om vi ​​har relationer kommer vi att uppleva förlust, stress och utmaningar. Om vi ​​har jobb, om vi måste relatera till resten av världen, kommer vi att ha alla dessa saker som vi helt enkelt inte kan kontrollera eller förutse. Men normalt sett är det precis vad vi gör. Vi försöker kontrollera vädret.

Detta presenterar ett helt annat alternativ – mer om att öppna upp för vad som händer, ändra motståndsnivån och sänka den. Och vad du kommer att upptäcka är att detta inte bara förändrar lidandet, utan att även perioder av motgång blir möjligheter till tillväxt, utforskning, självupptäckt och inre transformation. De svåra sakerna i livet blir en katalysator för tillväxt och insikt.