Khoa học thần kinh về sự khác biệt giữa đau đớn và khổ sở

Nghiên cứu

Thực ra, đây là một nghiên cứu đã diễn ra ngay trước khi tôi đến Madison để làm luận án tiến sĩ. Đó là một nghiên cứu về những người thiền định lâu năm – tôi nghĩ ngưỡng là 10.000 giờ thiền. Và bản thân tôi cũng là một đối tượng tham gia trong nghiên cứu này. Hầu hết các nghiên cứu mà chúng tôi tham gia hiện nay, tôi đều là một trong những nhà khoa học. Còn nghiên cứu này, tôi lại chính là đối tượng tham gia, điều đó khiến cho việc nói về nó trở nên khá thú vị.

Tuy nhiên, làm đối tượng nghiên cứu không hề dễ chịu, bởi vì nghiên cứu này tập trung vào cảm giác đau. Richie Davidson và Antoine Lutz - hai người bạn thân thiết và đồng nghiệp của tôi, những nhà khoa học chính trong nghiên cứu này - đã gây đau đớn cho chúng tôi bằng cách đặt một thiết bị đo nhiệt nhỏ lên cổ tay và bơm nước nóng bỏng vào theo định kỳ, lặp đi lặp lại trong nhiều giờ.

Đây quả là một thí nghiệm không hề thú vị chút nào, nhưng nó lại mang đến nhiều kiến ​​thức bổ ích.

Có hai nhóm: nhóm những người đã có kinh nghiệm thiền định, trong đó có tôi, và nhóm những người chưa từng thiền định - những người chưa từng có kinh nghiệm về thiền.

Như tôi đã nói, họ đã thực hiện những thử nghiệm này hết lần này đến lần khác, trong đó chúng tôi bị bỏng. Nó nóng đến mức cảm giác như sắp chạm đến ngưỡng gây tổn thương da – thực sự rất nóng. Và họ đang nghiên cứu mạng lưới cảm giác đau trong não, cái gọi là ma trận đau.

Bên trong máy quét: Những người không thiền định

Với những người không thiền định, đây là những gì sẽ xảy ra. Bạn sẽ nằm đó – trong máy chụp cộng hưởng từ chức năng (fMRI), một máy quét não lớn – và bạn sẽ nghe thấy một âm thanh. Mỗi khi nghe thấy âm thanh đó, bạn sẽ biết rằng trong 10 giây nữa nước nóng sẽ được đưa đến.

Vì vậy, tất nhiên, bạn sẽ nhanh chóng học cách liên kết âm thanh đó với kích thích gây đau, nước nóng. Đây là những gì đã xảy ra: ngay khi âm thanh đó xuất hiện, ma trận đau được kích hoạt. Não bộ của họ bắt đầu mô phỏng trải nghiệm đau đớn ngay cả trước khi cơn đau thực sự xảy ra. Sau đó, kích thích xuất hiện - đó là điểm thứ hai trên trục ngang - và tất nhiên ma trận đau rõ ràng đang hoạt động khi cơn đau thực sự xảy ra. Và sau đó cơn đau biến mất, và bạn có thể thấy có sự trở lại rất chậm về trạng thái ban đầu.

Vì vậy, ma trận đau được kích hoạt trước khi cơn đau xảy ra. Nó hoạt động trong suốt thời gian cơn đau diễn ra, và thậm chí còn tồn tại cả sau đó - một quá trình hồi phục rất từ ​​từ, trong đó ma trận đau dần dần dịu xuống và trở lại trạng thái ban đầu.

Bên trong máy quét: Những người thiền định

Còn những người thiền định thì sao? Chuyện gì đã xảy ra với chúng tôi?

Trong trường hợp này, đối với những người thiền định, ma trận đau đớn không được kích hoạt trong giai đoạn chuẩn bị đó. Vì vậy, ngay cả khi bạn biết điều gì sẽ xảy ra - và tôi nhớ mình nằm đó trong máy quét, tôi nhớ mình đã làm gì - những gì tôi đang làm chính xác là những gì chúng ta vừa làm trong buổi thiền định có hướng dẫn mà tôi đã dẫn dắt. Tôi, và tôi chắc chắn rằng nhiều người thiền định khác, chỉ đơn giản là nhận thức được những phản ứng nội tâm của chính mình khi chúng đang diễn ra. Tôi biết cơn đau sẽ đến. Tôi biết nó đang xảy ra. Nhưng thay vì bị cuốn vào vòng xoáy của những suy nghĩ và cảm xúc, tôi chỉ đơn giản là chú ý đến những gì thực sự đang xảy ra trong khoảnh khắc hiện tại chứ không phải những gì sẽ xảy ra trong tương lai.

Vậy nên tôi không hề diễn tập cho tương lai. Nói một cách đơn giản, tôi chỉ đang chú ý đến hiện tại.

Điều thú vị là, trong lúc đau đớn – khi cơn đau thực sự xảy ra – ma trận đau đớn không hề bị giảm bớt theo bất kỳ cách nào. Trên thực tế, nó thậm chí còn rõ rệt hơn một chút so với những người không thiền định. Vì vậy, không phải là những người trong chúng ta, những người đã có kinh nghiệm thiền định, không cảm thấy đau. Trên thực tế, chúng ta cảm nhận nó một cách dữ dội hơn một chút so với những người không thiền định.

Nhưng sau đó, tình trạng trở lại mức ban đầu nhanh hơn nhiều.

Cường độ so với sự khó chịu

Vậy điều này có ý nghĩa gì? Nó cho thấy một điều rất quan trọng về tâm trí và não bộ, cũng như cách chúng phản ứng với nỗi đau. Nhưng còn một khía cạnh quan trọng khác nữa – trải nghiệm chủ quan của chúng ta về toàn bộ sự việc.

Ngoài việc nghiên cứu não bộ và đo hoạt động trong vùng điều khiển cảm giác đau, Antoine, Richie và các nhà khoa học khác cũng đặt cho chúng tôi hai câu hỏi. Họ yêu cầu chúng tôi đánh giá cường độ đau và mức độ khó chịu của cơn đau.

Câu hỏi về cường độ nhận được phản hồi gần như tương đồng giữa những người không thiền và những người thiền. Tất cả chúng tôi đều biết khi nào nóng, khi nào không, và đánh giá mức độ nóng/lạnh gần như nhau. Nhưng hai nhóm lại khác nhau ở mức độ khó chịu. Nói tóm lại, những người thiền đánh giá mức độ khó chịu của cơn đau thấp hơn nhiều so với những người không thiền.

Vậy điều mà các nhà khoa học tìm thấy ở đây là dấu hiệu thần kinh của sự khác biệt giữa đau khổ và đau đớn.

Đau khổ = Nỗi đau × Sự kháng cự

Điều này vô cùng quan trọng. Thông thường, chúng ta nghĩ rằng đau đớn đồng nghĩa với khổ sở, và giả định ngầm này chi phối nhiều hành động của chúng ta trong cuộc sống. Chúng ta cố gắng tránh đau đớn và khó chịu vì nghĩ rằng làm như vậy sẽ tránh được khổ sở.

Điều này cho thấy thực chất có một biến số ẩn mà hầu hết chúng ta hoàn toàn không nhận thức được. Khổ sở không đồng nghĩa với đau đớn. Khổ sở bằng đau đớn nhân với sức cản. Vì vậy, nếu bạn có thể giảm sức cản xuống bằng không, bạn không loại bỏ được cơn đau – nhưng bạn đã hoàn toàn loại bỏ được sự khổ sở.

Một sự thật cực kỳ quan trọng. Nếu bạn hiểu điều đó, nó sẽ thay đổi hoàn toàn cách chúng ta sống. Bởi vì thay vì tập trung vào việc cố gắng kiểm soát các kiểu thời tiết trong cuộc sống – và tất cả chúng ta đều biết điều đó là không hiệu quả. Nếu chúng ta có cơ thể, chúng ta sẽ bị ốm, sẽ bị đau. Nếu chúng ta có các mối quan hệ, chúng ta sẽ trải qua mất mát, căng thẳng và thử thách. Nếu chúng ta có công việc, nếu chúng ta phải giao tiếp với phần còn lại của thế giới, chúng ta sẽ gặp phải tất cả những điều mà chúng ta đơn giản là không thể kiểm soát hoặc dự đoán được. Nhưng thông thường, đó chính xác là những gì chúng ta đang làm. Chúng ta đang cố gắng kiểm soát thời tiết.

Điều này mang đến một cách tiếp cận hoàn toàn khác – đó là mở lòng đón nhận những gì đang xảy ra, thay đổi mức độ kháng cự và giảm nó xuống. Và bạn sẽ nhận thấy rằng điều này không chỉ làm giảm bớt sự đau khổ, mà ngay cả những giai đoạn khó khăn cũng trở thành cơ hội để phát triển, khám phá, tự nhận thức và chuyển hóa nội tâm. Những khó khăn trong cuộc sống trở thành chất xúc tác cho sự trưởng thành và thấu hiểu.