1. La primera trobada: Dharamshala, 1992

La primera vegada que vaig conèixer Sa Santedat el Dalai Lama va ser el 1992. Jo anava amb tres científics més i vam portar uns 2.200 quilos d'equipament a Dharamshala, a l'Índia, per començar aquest projecte: començar a investigar els cervells dels ioguis que han estat meditant durant bona part de la seva vida adulta en coves i cabanes de la muntanya Bhagsu, que envolten els turons de Dharamshala.

Aquestes coves i cabanes no són accessibles amb cap vehicle motoritzat. Teníem tota una sèrie de xerpes que ens ajudaven a transportar aquest equipament. Tornem al 1992: els ordinadors portàtils no eren tan lleugers com ara, les càmeres de vídeo no eren tan petites com ara, les bateries no duraven tant com ara. Així que teníem un generador amb nosaltres. Era una bogeria. Teníem aquest generador que s'enganxava a fora d'una cova per alimentar l'equip.

Per resumir, no vam poder recopilar absolutament cap dada. Cap. Perquè eren ioguis que no havien vist mai un ordinador. No tenien cap contacte amb la ciència occidental. Vam fer la promesa que no forçaríem ni els "torçaríem els braços", per dir-ho així, perquè cooperessin amb la investigació. I ens van dir: "Estarem encantats d'ensenyar-vos sobre la meditació. Si us plau, asseieu-vos durant els propers anys i estarem encantats de..."

Aquest va ser el nostre començament. Cap al final d'aquesta visita de tres setmanes —que va ser la primera visita el 1992— Sa Santedat el Dalai Lama ens va demanar que féssim una xerrada als monjos del Monestir de Namgyal. El Monestir de Namgyal és el monestir connectat a la seva residència. Aquesta visita de recollida de dades va ser un fracàs total. Volíem utilitzar l'equip per a alguna cosa, així que vam decidir, en comptes de fer una conferència acadèmica tradicional, demostraríem com podem registrar l'activitat cerebral i mostrar als monjos com ho fem. Entrem a aquesta sala i hi havia 200 monjos asseguts diligentment a terra.

En aquells dies, l'equipament era molt més maldestre, i vam posar elèctrodes al cap d'un dels científics, i la persona a qui vam posar els elèctrodes era, alguns de vosaltres potser sabeu qui és, Francisco Varela, que va ser un dels científics que ens acompanyaven en aquesta visita. Vam trigar uns 45 minuts a posar els elèctrodes a Francisco. Finalment, vam tenir els elèctrodes i les oscil·lacions cerebrals es mostraven perfectament a l'ordinador, i ens vam separar perquè tothom, tots els monjos, pogués veure què estava passant.

I 200 monjos a l'uníson van esclatar a riure. Vam pensar que reien perquè en Francisco tenia un aspecte una mica estrany amb la tapa de l'elèctrode posada, però en realitat no era d'això del que reien. Reien d'alguna cosa molt més seriosa. Reien perquè estàvem parlant d'estudiar la compassió i estàvem posant elèctrodes al cap i no al cor. Va ser una gran lliçó. Realment gran.

Parlem del cervell del Bodhisattva; realment hauríem de parlar del cor del Bodhisattva.

2. Nascuts per prosperar

[Transició de diapositives]

Aquesta és una imatge inspiradora. Aquesta fotografia es va fer el 2001, als primers dies d'aquesta feina, durant una de les moltes visites de Sa Santedat a Madison. Li estàvem mostrant com podem interrogar l'estructura i la funció del cervell humà mitjançant la ressonància magnètica. Aquests van ser els primers dies de les imatges cerebrals, el 2001. Va ser genial perquè vam poder mostrar a Sa Santedat com l'activitat mental pura es pot associar realment amb canvis sistemàtics al cervell.

Tenia un estudiant meu que va estar estirat a l'escàner durant diverses hores esperant que finalment arribéssim. Li vam demanar que fes una tasca d'aquelles coses realment senzilles, que sempre mostren resultats molt fiables. Li vam fer moure els dits d'una mà perquè poguéssim veure com s'il·luminava l'escorça motora contralateral i mostrava l'activació. Després va moure la mà esquerra. I vam veure que s'activava l'hemisferi dret. Ho va fer i ho vam veure. Aleshores Sa Santedat va dir: "Puc parlar amb ell?" Sa Santedat és un experimentador tan increïble i té tanta curiositat. Li va dir a David, que estava estirat a l'escàner: "Si us plau, pots imaginar-te la mà dreta movent-se? Però no la moguis. Només imagina-la".

Aquests van ser els primers dies en què es van observar els efectes de les imatges mentals al cervell. Vam poder veure patrons d'activitat que eren similars a l'acció real —no completament idèntics, però força similars—. Això va ser una cosa que va impressionar molt a Sa Santedat, perquè es tractava d'activitat mental pura que s'associava amb aquests canvis al cervell.

Vaig dir que vam néixer per prosperar, que vam néixer per ser amables. Això no és només una tòpica. De fet, hi ha proves contundents que suggereixen que quan venim al món com a éssers joves, mostrem una propensió a la bondat. I això no és una petita propensió estadística. No és que el 55% dels nadons que proveu ho mostrin i el 45% no. El 100% dels nadons en aquests estudis mostren el que estic a punt de demostrar.

Com ens diuen els nadons

El que us mostraré és un videoclip que es mostra a nadons d'entre 6 i 12 mesos.

[Es mostren videoclips]

Quina d'aquestes criatures creieu que prefereixen els nadons de 6 mesos? El cent per cent prefereixen la primera. El cent per cent. Aquest és un fenomen enorme. No és un estudi aïllat. Està publicat a les Actes de l'Acadèmia Nacional de Ciències, una revista molt prestigiosa. És realment sòlid i hi ha molts altres estudis que mostren alguna cosa molt similar. Suggereix que venim al món amb aquesta propensió a cooperar, a ser amables.

Així doncs, quan ens dediquem a pràctiques per cultivar la bondat i la compassió, no estem creant res de novo, sinó que reconeixem la veritable naturalesa dels nostres cors i ments. Això és el que estem fent. Estem nodrint aquestes qualitats. Però no les estem creant del no-res. Simplement estem cultivant allò amb què venim al món.

I en molts sentits ho pensem de manera molt similar a com els científics pensen sobre el llenguatge. Tots venim al món amb una propensió al llenguatge, però perquè aquesta propensió s'expressi, hem de ser criats en una comunitat lingüística normal. I si no ho fem —i hi ha hagut estudis de casos de nens salvatges que es crien en estat salvatge— no desenvolupen un llenguatge normal. I és probable que el mateix passi amb aquestes qualitats com la bondat i la compassió.

3. És més fàcil del que penses

El segon tema que vull abordar és que és més fàcil del que penses. Ara, medito. Intento meditar molt. Hi dedico el meu temps. Sec almenys 45 minuts cada dia, sovint més temps. Faig retirs. Sé que hi ha moltes altres persones a la sala que mediten des de fa molt més temps que jo. Tanmateix, les dades mostren que hi ha beneficis que es poden obtenir practicant cinc minuts al dia si es fa de manera constant. Això és tot el que es necessita per posar en marxa aquests circuits a la ment, al cervell i al cor. En part, és perquè això és el que som: hem nascut per florir, i no és tan difícil.

Per exemple, aquesta és una pràctica que fem servir amb professors d'escola que no han sentit a parlar mai de la meditació. Els fem reflexionar sobre el seu propòsit en convertir-se en professors. Els fem fer-ho durant un minut abans de començar el dia i després ho repartim al llarg del dia, i resulta que, amb un total de cinc minuts al llarg del dia, si ho fas durant 28 dies, hi ha grans beneficis que són mesurables. Hi ha canvis biològics que podem veure amb aquesta mínima quantitat de pràctica. Així doncs, la idea que algú no pot meditar... qui diu que no pot meditar? Podem introduir-ho d'una manera molt suau que sigui realment tractable.

Hem publicat molts estudis que demostren que, de mitjana, cinc minuts al dia, durant 28 dies, produeixen un benefici important en una varietat de poblacions diferents, incloses aquelles que no se senten atretes per això en primer lloc. Hem treballat amb sectors com ara educadors, professionals sanitaris, primers auxilis, policia i bombers. Tots ells mostren aquests beneficis demostrables amb només aquesta dosi mínima de pràctica.

4. Florir és contagiós

El tercer punt que volia destacar és que florir és contagiós. Qualsevol que hagi estat en contacte amb el Dalai Lama ho diria, sens dubte. Compartiré amb vosaltres una altra història sobre la naturalesa contagiosa de florir.

El Dalai Lama als NIH

Soc un científic que ha rebut, al llarg de la meva carrera, molts diners dels Instituts Nacionals de Salut. La meva aspiració era portar el Dalai Lama als NIH. Quan ho vaig proposar per primera vegada, van pensar que estava boig i fora de mi. Van dir: "Una figura religiosa que ve als NIH? Impossible".

I després Francis Collins —que va ser l'exdirector dels NIH— és un cristià evangèlic, un home preciós i una cosa que no es veu gaire sovint: en realitat és un humil biòleg molecular. Molt pocs biòlegs moleculars tenen gaire humilitat. Vaig tenir l'oportunitat de parlar amb Francis sobre això, i em va demanar molt de material, i finalment va dir que sí.

Jo hi era per aquesta ocasió auspiciosa, i abans en Francis em va trucar i em va preguntar: "Estarà al campus durant una hora abans de fer la seva xerrada. Quins laboratoris creus que li interessaria visitar?" Això va ser cap al 2014 o 2015. Vaig dir: "Ja ha estat en molts laboratoris. Ha vist escàners". Crec que el que més li interessaria (hi ha un hospital al campus dels NIH on es tracten pacients molt malalts amb enfocaments experimentals)... vaig pensar que estaria realment interessat a conèixer els pacients. En Francis va pensar que era una bogeria, però finalment va cedir i va dir: "D'acord, començarem amb una visita a l'hospital i després anirem a un laboratori".

Així doncs, aquest era el pla. Van portar els pacients a la porta de les seves habitacions i vam caminar per un passadís; hi havia un seguici d'unes 15 persones, inclosos dos premis Nobel. I Sa Santedat simplement es va acostar a cada persona. Diria que aproximadament la meitat dels pacients sabien qui era Sa Santedat, i la meitat no tenien ni idea de qui era aquest monjo.

Sa Santedat es va acostar a cada persona. La va abraçar i els va preguntar: "Com esteu?". Era un passadís que si caminàveu a un ritme normal podia trigar aproximadament un minut i mig a recórrer, i Sa Santedat va trigar uns 45 minuts a recórrer-lo. Al final d'aquest passeig, tothom plorava. Totes les persones d'aquest seguici, aquests premis Nobel, van ser commogudes per aquesta compassió en acció, completament transformades.

El Projecte d'Escoles de Louisville

Permeteu-me que us expliqui una manera com hem intentat provar això en la investigació, d'una manera molt aplicada, que ens entusiasma molt. Acabem d'acabar un gran projecte a Louisville, Kentucky, al districte escolar públic del comtat de Jefferson, el principal districte escolar públic de Louisville. És complicat. Està ple de tot tipus de problemes. Hi havia moltes raons diferents per les quals es va escollir Louisville, i les causes i condicions van confluir. L'alcalde en aquell moment era un noi anomenat Greg Fisher, que era un veritable visionari i no un polític de carrera. El superintendent del sistema escolar públic, un noi anomenat Marty Polio, també era un veritable visionari. Així que hi havia moltes coses que estaven alineades.

Vam anar a tot el sistema escolar i vam oferir, gratuïtament —això era finançat amb una subvenció— un programa per fomentar el benestar dels professors i del personal. Vam incloure tothom: conductors d'autobús, treballadors de cafeteria, qualsevol persona que treballés per al sistema d'escoles públiques del comtat de Jefferson. Però era un assaig controlat aleatori, per la qual cosa va ser molt rigorós. Vam assignar aleatòriament persones a un grup on rebien cinc minuts al dia d'aquesta formació sobre benestar i ho vam comparar amb un grup de control.

Els quatre pilars del benestar

La formació en benestar consisteix en la formació en aquests quatre pilars del benestar sobre els quals hem escrit molt, i que s'extreuen profundament de les tradicions contemplatives, en particular la tradició budista, però també d'altres tradicions contemplatives, i també de la ciència moderna. Quins són aquests quatre pilars?

La primera és la consciència , i inclouria qualitats com la consciència plena.

El segon pilar és la connexió , i la connexió inclouria apreciació, gratitud, amabilitat i compassió.

El tercer pilar és la introspecció . En la tradició budista, això seria saviesa, però en realitat és una introspecció en la narrativa que tots portem a la ment sobre nosaltres mateixos. El que és realment important per al benestar no és tant canviar la narrativa, sinó canviar la nostra relació amb aquesta narrativa.

Finalment, l'últim pilar és el propòsit . Amb el propòsit, no es tracta tant de trobar alguna cosa amb més sentit a fer amb la teva vida, sinó de com pots trobar sentit i propòsit fins i tot en les activitats més trivials de la teva vida. Pot rentar els plats estar realment connectat de manera meravellosa amb el teu sentit de propòsit? Pot treure les escombraries estar profundament connectat amb el teu sentit de propòsit? Per descomptat que sí, només requereix una mica de replantejament.

Això és el que feien aquestes persones. I resulta que millora dràsticament el seu benestar. Disminueix la seva depressió i ansietat.

Però aquí rau la veritable sorpresa. Vam tenir l'oportunitat d'analitzar el rendiment dels estudiants que reben classes de professors assignats aleatòriament a la formació de benestar, i els vam comparar amb els estudiants que reben classes de professors assignats aleatòriament al grup de control. Va ser una comparació molt rigorosa. Els estudiants no tenien ni idea que s'estava duent a terme cap investigació; només estaven fent les seves proves estandarditzades.

Descobrim que les puntuacions estandarditzades de matemàtiques i llengua són significativament i robustament més altes en els estudiants que reben classes de professors més conscients, més connectats, amb més coneixements i amb més propòsits , és a dir, professors que mostren nivells de benestar més alts. Estem molt entusiasmats amb això.

5. Florint a la vora de la mort — Tukdam

I finalment, a l'últim moment, vull compartir una última cosa. Fa uns anys, el Dalai Lama em va demanar que estudiés Tukdam.

Tukdam és un estat en què entren els ioguis i els practicants segons la definició occidental convencional de la mort. Es diu que molts d'aquests ioguis moren en una postura asseguda i romanen en una postura de meditació quan són morts, segons els relats occidentals tradicionals de la mort; de manera que ja no tenen batec del cor, ja no respiren i, tanmateix, estan en una postura asseguda. Aquest és un cas de Tukdam. Aquest és un altre cas. Aquesta foto es va fer quatre dies després de la seva mort.

Hem estat estudiant aquests casos a l'Índia. Ara hem publicat alguns articles sobre ells. Això planteja tot tipus de preguntes radicals sobre la relació entre la ment i el cervell. Potser podrem compartir-ho més endavant.