1. Il primo incontro: Dharamshala, 1992

Il mio primo incontro con Sua Santità il Dalai Lama risale al 1992. Ero con altri tre scienziati e ci portammo dietro circa 2.200 chili di attrezzatura fino a Dharamshala, in India, per iniziare questo progetto: studiare il cervello degli yogi che hanno meditato per gran parte della loro vita adulta in grotte e capanne sul monte Bhagsu, che circonda le colline di Dharamshala.

Queste grotte e capanne non sono accessibili con alcun veicolo a motore. Avevamo un'intera serie di sherpa che ci aiutavano a trasportare tutta l'attrezzatura. Torniamo al 1992: i computer portatili non erano così leggeri come lo sono ora, le videocamere non erano così piccole come lo sono ora, le batterie non duravano così a lungo come lo sono ora. Quindi avevamo un generatore con noi. Era una follia. Avevamo questo generatore collegato a una parete esterna di una grotta per alimentare l'attrezzatura.

Per farla breve, non siamo riusciti a raccogliere assolutamente nessun dato. Zero. Perché si trattava di yogi che non avevano mai visto un computer prima. Non avevano avuto alcun contatto con la scienza occidentale. Ci siamo ripromessi di non forzarli in alcun modo, per così dire, a collaborare alla ricerca. E loro ci hanno risposto: "Saremmo felici di insegnarvi la meditazione. Per favore, sedetevi per i prossimi anni e saremo lieti di...".

Quello fu il nostro inizio. Verso la fine di questa visita di tre settimane – che fu la prima visita nel 1992 – Sua Santità il Dalai Lama ci chiese di tenere una conferenza ai monaci del monastero di Namgyal. Il monastero di Namgyal è il monastero collegato alla sua residenza. Questa visita per la raccolta dati fu un totale fallimento. Volevamo usare l'attrezzatura per qualcosa, quindi decidemmo, invece di tenere una tradizionale lezione accademica, di dimostrare come registravamo l'attività cerebrale e di mostrare ai monaci come lo facevamo. Entrammo in questa sala e c'erano 200 monaci seduti diligentemente sul pavimento.

A quei tempi, l'attrezzatura era molto più ingombrante, e abbiamo applicato degli elettrodi sulla testa di uno degli scienziati – e la persona a cui abbiamo applicato gli elettrodi era, alcuni di voi forse sanno chi è, Francisco Varela, che era uno degli scienziati che ci accompagnavano in questa visita. Ci sono voluti circa 45 minuti per applicare gli elettrodi a Francisco. Finalmente, gli elettrodi erano applicati e le oscillazioni cerebrali venivano visualizzate in modo impeccabile sul computer, e ci siamo separati in modo che tutti – tutti i monaci – potessero vedere cosa stava succedendo.

E 200 monaci, all'unisono, scoppiarono a ridere. Pensavamo che ridessero perché Francisco aveva un aspetto un po' buffo con la cuffia degli elettrodi, ma in realtà non era quello il motivo della loro risata. Ridevano per qualcosa di molto più serio. Ridevano perché stavamo parlando di studiare la compassione e stavamo mettendo gli elettrodi sulla testa e non sul cuore. Quella fu una grande lezione. Davvero grande.

Parliamo del cervello del Bodhisattva, ma in realtà dovremmo parlare del cuore del Bodhisattva.

2. Nato per prosperare

[Transizione di diapositiva]

Questa è semplicemente un'immagine ispiratrice. Questa fotografia è stata scattata nel 2001, agli albori di questo lavoro, durante una delle numerose visite di Sua Santità a Madison. Gli stavamo mostrando come fosse possibile studiare la struttura e la funzione del cervello umano utilizzando la risonanza magnetica. Era il 2001, l'epoca delle prime tecniche di neuroimaging. È stato fantastico perché siamo riusciti a mostrare a Sua Santità come la pura attività mentale potesse effettivamente essere associata a cambiamenti sistematici nel cervello.

Avevo uno studente che era rimasto sdraiato nella TAC per diverse ore in attesa del nostro arrivo. Gli abbiamo chiesto di eseguire un compito molto semplice, che però fornisce sempre risultati molto affidabili. Gli abbiamo chiesto di muovere le dita di una mano in modo da poter osservare l'attivazione della corteccia motoria controlaterale. Poi di muovere la mano sinistra. E avremmo visto l'attivazione dell'emisfero destro. Lui ha eseguito il compito e noi abbiamo visto l'attivazione. Poi Sua Santità ha detto: "Posso parlargli?". Sua Santità è uno sperimentatore straordinario, con una curiosità incredibile. Ha detto a David, che era sdraiato nella TAC: "Puoi immaginare di muovere la tua mano destra? Ma non muoverla. Immaginala e basta".

Questi erano i primissimi studi sugli effetti dell'immaginazione mentale sul cervello. Fummo in grado di osservare schemi di attività simili – non del tutto identici, ma molto simili – all'azione reale. Questo fu un aspetto che impressionò profondamente Sua Santità, perché si trattava di pura attività mentale associata a questi cambiamenti nel cervello.

Ho detto che siamo nati per prosperare, che siamo nati per essere gentili. Non è solo un luogo comune. Esistono prove concrete che suggeriscono che, fin dalla nascita, mostriamo una propensione alla gentilezza. E non si tratta di una piccola predisposizione statistica. Non è che il 55% dei neonati sottoposti a test la mostri e il 45% no. Il 100% dei neonati in questi studi dimostra ciò che sto per dimostrare.

Come ci raccontano i neonati

Quello che sto per mostrarvi è un video che viene proiettato ai neonati di età compresa tra i 6 e i 12 mesi.

[Vengono mostrati dei video clip]

Quale di queste creature pensate che i bambini di 6 mesi preferiscano? Il cento per cento di loro preferisce la prima. Il cento per cento. È un fenomeno straordinario. Non si tratta di uno studio isolato. È stato pubblicato negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, una rivista di grande prestigio. È un dato davvero solido e ci sono molti altri studi che mostrano qualcosa di molto simile. Suggerisce che veniamo al mondo con questa propensione alla cooperazione, alla gentilezza.

Quindi, quando ci impegniamo in pratiche volte a coltivare la gentilezza e la compassione, non stiamo creando qualcosa di nuovo, ma piuttosto stiamo riconoscendo la vera natura dei nostri cuori e delle nostre menti. Questo è ciò che stiamo facendo. Stiamo nutrendo quelle qualità. Ma non le stiamo creando dal nulla. Stiamo semplicemente coltivando ciò con cui siamo nati.

E per molti aspetti, la pensiamo in modo molto simile a come gli scienziati pensano al linguaggio. Tutti noi nasciamo con una predisposizione al linguaggio, ma affinché questa predisposizione si esprima, dobbiamo crescere in una comunità linguisticamente normale. E se ciò non accade – e ci sono stati studi di casi di bambini selvaggi cresciuti in natura – non sviluppano un linguaggio normale. Ed è probabile che lo stesso valga per qualità come la gentilezza e la compassione.

3. È più facile di quanto pensi

Il secondo tema che voglio affrontare è che è più facile di quanto si pensi. Io medito. Cerco di meditare molto. Dedico del tempo alla meditazione. Mi siedo per almeno 45 minuti ogni giorno, spesso anche di più. Faccio anche dei ritiri. So che ci sono molti altri in questa sala che meditano da molto più tempo di me. Tuttavia, i dati dimostrano che si possono ottenere benefici anche praticando per soli cinque minuti al giorno, se si fa con costanza. È tutto ciò che serve per attivare questi circuiti nella mente, nel cervello e nel cuore. In parte, è perché siamo fatti così: siamo nati per prosperare, e non è poi così difficile.

Ad esempio, questa è una pratica che utilizziamo con gli insegnanti che non hanno mai sentito parlare di meditazione. Li invitiamo a riflettere sul loro scopo nel diventare insegnanti. Li invitiamo a farlo per un minuto prima di iniziare la giornata, e poi a distribuire la pratica durante la giornata. Si scopre che, con un totale di cinque minuti al giorno, se si ripete per 28 giorni, si ottengono enormi benefici misurabili. Possiamo osservare cambiamenti biologici anche con una pratica minima. Quindi, l'idea che qualcuno non possa meditare – chi dice che non si possa meditare? Possiamo introdurre questa pratica in modo molto delicato e accessibile.

Abbiamo pubblicato numerosi studi che dimostrano come, in media, cinque minuti al giorno per 28 giorni producano benefici significativi in ​​diverse tipologie di persone, comprese quelle che inizialmente non sono attratte da questo tipo di attività. Abbiamo collaborato con settori come insegnanti, operatori sanitari, soccorritori, polizia e vigili del fuoco. Tutti hanno riscontrato questi benefici tangibili con una dose minima di pratica.

4. La prosperità è contagiosa

Il terzo punto che volevo sottolineare è che la prosperità è contagiosa. Chiunque abbia trascorso del tempo con il Dalai Lama lo confermerebbe senza dubbio. Vi racconterò un'altra storia sulla natura contagiosa della prosperità.

Il Dalai Lama al NIH

Sono uno scienziato che, nel corso della mia carriera, ha ricevuto ingenti finanziamenti dai National Institutes of Health (NIH). Il mio sogno era quello di portare il Dalai Lama ai NIH. Quando lo proposi per la prima volta, mi presero completamente pazzo. Dissero: "Una figura religiosa ai NIH? Impossibile!".

E poi c'è Francis Collins, ex direttore del NIH, un cristiano evangelico, una persona splendida, e cosa che non si vede spesso: è un biologo molecolare umile. Pochissimi biologi molecolari sono così umili. Ho avuto l'opportunità di parlare con Francis di questo argomento, mi ha chiesto molto materiale e alla fine ha acconsentito.

Ero presente a quell'evento speciale e, prima della conferenza, Francis mi chiamò chiedendomi: "Sarà nel campus per un'ora prima di tenere il suo intervento. Quali laboratori pensi che gli interesserebbero visitare?". Era circa il 2014 o il 2015. Gli risposi: "Ha già visitato tantissimi laboratori. Ha visto gli scanner". Pensavo che la cosa che lo avrebbe interessato di più fosse un ospedale nel campus del NIH dove vengono curati pazienti gravemente malati con approcci sperimentali. Pensavo che gli sarebbe piaciuto molto incontrare i pazienti. Francis pensò che fosse un'idea folle, ma alla fine cedette e disse: "Va bene, inizieremo con una visita all'ospedale e poi andremo in un laboratorio".

Questo era il piano. Accompagnarono i pazienti fino alla porta delle loro stanze e percorremmo un corridoio: c'era un seguito di circa 15 persone, tra cui due premi Nobel. Sua Santità si avvicinò a ciascuno di loro. Direi che circa metà dei pazienti sapeva chi fosse Sua Santità, mentre l'altra metà non aveva idea di chi fosse questo monaco.

Sua Santità si avvicinò a ciascuno di loro. Li abbracciò e chiese: "Come state?". Era un corridoio che, a passo normale, si percorre in circa un minuto e mezzo, mentre a Sua Santità ci vollero circa 45 minuti. Alla fine della camminata, tutti piangevano. Tutte le persone del suo seguito, questi Premi Nobel, erano profondamente commosse da questa dimostrazione di compassione, completamente trasformate.

Il progetto delle scuole di Louisville

Permettetemi quindi di illustrarvi un metodo che abbiamo utilizzato per testare questa teoria nella ricerca, in modo molto pratico, e di cui siamo estremamente entusiasti. Abbiamo appena concluso un importante progetto a Louisville, nel Kentucky, nel distretto scolastico pubblico della contea di Jefferson, il principale distretto scolastico pubblico di Louisville. È una situazione complessa, piena di problemi di ogni genere. La scelta di Louisville è stata dettata da diverse ragioni, e le cause e le condizioni si sono combinate in modo sinergico. Il sindaco di allora si chiamava Greg Fisher, un vero visionario, non un politico di professione. Anche il sovrintendente del sistema scolastico pubblico, un certo Marty Polio, era un visionario. Quindi, molti elementi si sono allineati.

Siamo intervenuti nell'intero sistema scolastico e abbiamo offerto gratuitamente – grazie a un finanziamento – un programma per promuovere il benessere degli insegnanti e del personale. Abbiamo incluso tutti: autisti di scuolabus, addetti alla mensa, chiunque lavorasse per il sistema scolastico pubblico della contea di Jefferson. Si trattava di uno studio randomizzato controllato, quindi estremamente rigoroso. Abbiamo assegnato casualmente i partecipanti a un gruppo che ha ricevuto cinque minuti al giorno di questa formazione sul benessere e abbiamo confrontato i risultati con quelli di un gruppo di controllo.

I quattro pilastri del benessere

La formazione sul benessere consiste in un addestramento su questi quattro pilastri del benessere, di cui abbiamo scritto ampiamente e che traggono ispirazione dalle tradizioni contemplative, in particolare da quella buddista, ma anche da altre tradizioni contemplative, e dalla scienza moderna. Quali sono questi quattro pilastri?

La prima è la consapevolezza , che include qualità come la mindfulness.

Il secondo pilastro è la connessione , e la connessione include apprezzamento, gratitudine, gentilezza e compassione.

Il terzo pilastro è la consapevolezza . Nella tradizione buddista, questa sarebbe la saggezza, ma in realtà si tratta della comprensione della narrazione che tutti noi portiamo dentro di noi riguardo a noi stessi. Ciò che è veramente importante per il benessere non è tanto cambiare la narrazione, quanto cambiare il nostro rapporto con essa.

Infine, l'ultimo pilastro è lo scopo . Con lo scopo, non si tratta tanto di trovare qualcosa di più significativo da fare nella vita, ma di come trovare significato e scopo anche nelle attività più banali. Lavare i piatti può essere davvero in sintonia con il tuo senso di scopo? Portare fuori la spazzatura può essere profondamente connesso al tuo senso di scopo? Certo che sì, basta cambiare prospettiva.

Questo è ciò che facevano queste persone. E si è scoperto che migliora notevolmente il loro benessere. Diminuisce la depressione e l'ansia.

Ma ecco il punto cruciale. Abbiamo avuto l'opportunità di esaminare il rendimento degli studenti che seguivano le lezioni con insegnanti assegnati casualmente al programma di formazione sul benessere, e lo abbiamo confrontato con quello degli studenti che seguivano le lezioni con insegnanti assegnati casualmente al gruppo di controllo. Si è trattato di un confronto molto rigoroso. Gli studenti non avevano idea che fosse in corso una ricerca: stavano semplicemente svolgendo i loro test standardizzati.

Abbiamo riscontrato che i punteggi standardizzati in matematica e lingua sono significativamente e in modo consistente più alti negli studenti che seguono lezioni tenute da insegnanti più consapevoli, più coinvolti, più perspicaci ed esprimono un maggiore senso di scopo , ovvero insegnanti che si presentano a lezione con livelli di benessere più elevati. Siamo entusiasti di questo risultato.

5. Prosperare sull'orlo della morte — Tukdam

E infine, nell'ultimo minuto circa, vorrei condividere un'ultima cosa. Diversi anni fa, il Dalai Lama mi chiese di studiare il Tukdam.

Il Tukdam è uno stato in cui entrano gli yogi e i praticanti dopo la morte secondo la definizione occidentale convenzionale. Si dice che molti di questi yogi muoiano in posizione seduta e rimangano in una posizione meditativa anche dopo la morte, secondo le tradizionali concezioni occidentali della morte: quindi non hanno più battito cardiaco, non respirano più, eppure sono in posizione seduta. Questo è un caso di Tukdam. Questo è un altro caso. Questa foto è stata scattata quattro giorni dopo la sua morte.

Abbiamo studiato questi casi in India e abbiamo pubblicato alcuni articoli al riguardo. Ciò solleva interrogativi radicali sul rapporto tra mente e cervello. Forse potremo parlarne più avanti.