1. 제1차 회의: 다람살라, 1992년

제가 달라이 라마 성하를 처음 뵌 것은 1992년이었습니다. 저를 포함한 세 명의 과학자들이 약 2,360kg에 달하는 장비를 싣고 인도 다람살라로 향했습니다. 그곳에서 우리는 다람살라를 둘러싼 박수 산의 동굴과 오두막에서 성인 생활의 상당 부분을 명상에 바친 요가 수행자들의 뇌를 연구하는 프로젝트를 시작했습니다.

이 동굴과 오두막들은 어떤 차량으로도 접근할 수 없습니다. 셰르파들이 장비를 나르는 데 많은 도움을 줬죠. 1992년으로 돌아가 보면, 노트북은 지금처럼 가볍지도 않았고, 비디오 카메라는 지금처럼 작지도 않았고, 배터리도 지금처럼 오래가지 않았습니다. 그래서 발전기를 가져갔죠. 정말 말도 안 되는 일이었어요. 동굴 밖에 발전기를 놓고 장비에 전력을 공급했으니까요.

간단히 말해서, 우리는 아무런 데이터도 수집할 수 없었습니다. 단 한 점도요. 왜냐하면 그들은 컴퓨터를 본 적도 없는 요가 수행자들이었기 때문입니다. 그들은 서양 과학과 접촉해 본 적도 없었습니다. 우리는 어떤 식으로든 그들을 강요하거나 연구에 협조하도록 압력을 가하지 않겠다고 맹세했습니다. 그러자 그들은 "명상에 대해 기꺼이 가르쳐 드리겠습니다. 앞으로 몇 년 동안 저희와 함께 앉아 계시면 기꺼이 도와드리겠습니다."라고 말했습니다.

그것이 우리의 시작이었습니다. 1992년 첫 방문이었던 이 3주간의 방문이 거의 끝나갈 무렵, 달라이 라마 성하께서 저희에게 남걀 사원의 승려들에게 강연을 해달라고 부탁하셨습니다. 남걀 사원은 성하의 거처와 연결된 사원입니다. 이 데이터 수집 방문은 완전히 실패로 끝났습니다. 저희는 장비를 어떻게든 활용하고 싶었기에, 전통적인 학술 강연 대신 뇌 활동을 기록하는 방법을 시연하고 승려들에게 보여주기로 했습니다. 저희가 그 홀에 들어서자 200명의 승려들이 바닥에 경건하게 앉아 있었습니다.

그 당시에는 장비가 훨씬 투박해서 과학자 중 한 명의 머리에 전극을 부착했습니다. 전극을 부착한 사람은 여러분 중 몇몇은 아실지도 모르겠지만, 이번 방문에 동행했던 과학자 중 한 명인 프란시스코 바렐라였습니다. 프란시스코에게 전극을 부착하는 데 약 45분이 걸렸습니다. 마침내 전극 부착이 완료되었고, 뇌파가 컴퓨터 화면에 아름답게 나타나자 우리는 모두, 즉 모든 수도사들이 무슨 일이 일어나고 있는지 볼 수 있도록 각자 흩어졌습니다.

그러자 200명의 승려들이 일제히 웃음을 터뜨렸습니다. 우리는 프란시스코가 전극 캡을 쓴 모습이 좀 우스꽝스러워서 웃는 줄 알았는데, 사실은 그게 아니었습니다. 훨씬 더 심각한 이유 때문에 웃고 있었던 겁니다. 우리가 자비심에 대해 공부한다고 하면서 심장이 아니라 머리에 전극을 붙이고 있다는 사실에 웃음을 터뜨린 것이죠. 정말 큰 교훈이었습니다.

보살의 두뇌에 대해 이야기하자면, 사실 우리가 이야기해야 할 것은 보살의 마음입니다.

2. 번성하도록 태어났다

[슬라이드 전환]

이 사진은 그저 영감을 주는 사진일 뿐입니다. 이 사진은 2001년, 이 연구가 막 시작될 무렵, 교황께서 매디슨을 방문하셨을 때 찍은 것입니다. 당시 저희는 MRI를 이용해 인간 두뇌의 구조와 기능을 어떻게 분석할 수 있는지 교황께 보여드리고 있었습니다. 뇌 영상 기술이 이제 막 시작되던 2001년이었죠 . 순수한 정신 활동이 뇌의 체계적인 변화와 어떻게 연관될 수 있는지 교황께 보여드릴 수 있어서 정말 뜻깊었습니다.

제 학생 한 명이 스캐너 안에 누워 몇 시간 동안 저희가 도착하기를 기다리고 있었습니다. 저희는 그에게 아주 간단한 과제를 하나 시켰는데, 이는 항상 매우 신뢰할 수 있는 결과를 보여주는 과제입니다. 한 손의 손가락을 움직여서 반대쪽 운동 피질이 활성화되는 것을 확인하고, 그다음 왼손을 움직여 보라고 했습니다. 그러면 오른쪽 대뇌 반구가 활성화되는 것을 볼 수 있습니다. 그는 그 과제를 수행했고, 저희는 실제로 그 결과를 확인했습니다. 그때 교황께서 "내가 그와 이야기할 수 있을까?"라고 말씀하셨습니다. 교황께서는 정말 놀라운 실험가이시며 호기심도 많으십니다. 교황께서는 스캐너 안에 누워 있던 데이비드에게 "오른손이 움직이는 것을 상상해 보렴. 하지만 움직이지는 말고, 그냥 상상만 해 보렴."이라고 말씀하셨습니다.

이는 심상이 뇌에 미치는 영향을 연구하기 시작한 초기 단계였습니다. 우리는 실제 행동과 완전히 동일하지는 않지만 상당히 유사한 활동 패턴을 관찰할 수 있었습니다. 이는 순수한 정신적 활동이 뇌의 변화와 연관되어 있다는 점에서 교황 성하께 깊은 인상을 주었습니다.

저는 우리가 번영하도록, 즉 친절하도록 태어났다고 말했습니다. 이것은 단순한 상투적인 말이 아닙니다. 실제로 우리가 어린 시절 세상에 태어날 때부터 친절에 대한 성향을 보인다는 확실한 증거가 있습니다. 그리고 그 성향은 통계적으로 미미한 수준이 아닙니다. 검사한 아기 중 55%가 친절하고 45%는 그렇지 않다는 식의 결과가 아닙니다. 이 연구들에 따르면 모든 아기가 제가 지금부터 보여드릴 성향을 보였습니다 .

유아들이 우리에게 말해주는 것처럼

제가 여러분께 보여드릴 것은 생후 6개월에서 12개월 사이의 영아들에게 보여주는 비디오 클립입니다.

[영상 클립 재생]

생후 6개월 된 아기들이 이 두 생물 중 어느 것을 더 좋아할 것 같나요? 100%가 첫 번째 생물을 좋아합니다. 100%요! 정말 놀라운 현상입니다. 이것은 단지 한 번의 연구가 아닙니다. 매우 권위 있는 학술지인 미국 국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 발표된 연구입니다. 이 연구 결과는 매우 신뢰할 만하며, 비슷한 결과를 보여주는 다른 연구들도 많이 있습니다. 이는 우리가 협력하고 친절하려는 성향을 가지고 태어난다는 것을 시사합니다.

그러므로 우리가 친절과 자비를 기르는 수행에 몰두할 때, 우리는 새로운 것을 창조하는 것이 아니라, 오히려 우리 마음과 정신의 진정한 본성을 인식하는 것입니다. 바로 그것이 우리가 하는 일입니다. 우리는 그러한 자질들을 키워나가는 것입니다. 하지만 그것들을 무에서 창조하는 것이 아닙니다. 우리는 단지 세상에 태어날 때부터 가지고 있는 것을 가꾸어 나가는 것뿐입니다.

여러 면에서 우리는 이를 과학자들이 언어를 생각하는 방식과 매우 비슷하게 생각합니다. 우리 모두는 언어에 대한 성향을 가지고 태어나지만, 그 성향이 발현되려면 정상적인 언어 공동체에서 자라야 합니다. 만약 그렇지 못하면, 야생에서 자란 야생아동에 대한 사례 연구에서처럼, 정상적인 언어 발달을 보이지 못합니다. 친절이나 연민과 같은 자질 또한 마찬가지일 가능성이 높습니다.

3. 생각보다 훨씬 쉽습니다

두 번째로 말씀드리고 싶은 주제는 생각보다 쉽다는 것입니다. 저는 명상을 합니다. 명상을 많이 하려고 노력합니다. 시간을 투자해서 매일 최소 45분, 많게는 더 오래 명상을 합니다. 명상 수련회에도 참석합니다. 이 자리에 계신 분들 중에는 저보다 훨씬 오랫동안 명상을 해오신 분들도 많다는 것을 알고 있습니다. 하지만 연구 결과에 따르면 하루에 5분씩 꾸준히 명상을 하면 그만한 효과를 볼 수 있다고 합니다. 마음과 뇌, 심장의 회로를 활성화하는 데 필요한 시간은 그 정도면 충분합니다 . 부분적으로는 이것이 바로 우리가 타고난 본성이기 때문입니다. 우리는 번영하도록 태어났고, 그것은 그리 어렵지 않습니다.

예를 들어, 명상에 대해 전혀 들어본 적 없는 학교 선생님들과 함께 하는 방법이 있습니다. 선생님들께 교사가 된 목적을 되돌아보도록 합니다. 하루를 시작하기 전에 1분 동안 그렇게 하도록 하고, 하루 중에도 조금씩 실천하게 합니다. 하루 총 5분씩, 이렇게 28일 동안 하면 측정 가능한 엄청난 효과가 나타납니다. 아주 적은 시간만 연습해도 생물학적 변화를 확인할 수 있습니다. 그러니 누군가는 명상을 할 수 없다는 생각은 버리세요. 누가 그런 말을 했습니까? 우리는 누구나 쉽게 접근할 수 있는 아주 부드러운 방식으로 명상을 소개할 수 있습니다.

저희는 지금까지 발표한 여러 연구에서 하루 평균 5분씩 28일 동안 운동하면 다양한 계층의 사람들, 심지어 운동에 흥미가 없는 사람들까지도 상당한 효과를 볼 수 있다는 사실을 입증했습니다. 교육자, 의료진, 응급 구조대원, 경찰, 소방관 등 다양한 분야의 전문가들과 협력해 왔으며, 모두 이처럼 최소한의 운동만으로도 뚜렷한 효과를 경험하고 있습니다.

4. 번영은 전염성이 있다

세 번째로 말씀드리고 싶은 점은 번영은 전염성이 있다는 것입니다. 달라이 라마를 만나본 사람이라면 누구나 그렇게 말할 것입니다. 번영의 전염성에 관한 또 다른 이야기를 들려드리겠습니다.

국립보건원에 있는 달라이 라마

저는 과학자로서 제 경력 동안 국립보건원(NIH)으로부터 많은 연구비를 지원받았습니다. 제 오랜 꿈은 달라이 라마를 NIH에 모셔오는 것이었습니다. 처음 이 아이디어를 제안했을 때, 사람들은 제가 제정신이 아니라고 생각했습니다. "종교인이 NIH에 온다고? 불가능해."라고 말했죠.

그리고 NIH의 전 원장이었던 프랜시스 콜린스는 복음주의 기독교 신자이자 훌륭한 인품을 지닌 분인데, 흔히 볼 수 없는 겸손한 분자생물학자이기도 합니다. 겸손한 분자생물학자는 정말 드물죠. 저는 콜린스 박사와 이 주제에 대해 이야기를 나눌 기회가 있었고, 그는 제게 많은 자료를 요청한 끝에 마침내 승낙했습니다.

저는 그 뜻깊은 자리에 참석했는데, 그 전에 프랜시스가 제게 전화를 걸어 "강연 전에 한 시간 정도 캠퍼스에 있을 텐데, 어떤 연구실을 방문하고 싶어 할 것 같아?"라고 물었습니다. 때는 2014년이나 2015년쯤이었습니다. 저는 "이미 많은 연구실을 방문하셨고, 스캐너도 보셨잖아요."라고 대답했습니다. 제 생각에는 NIH 캠퍼스 안에 중증 환자들을 실험적인 치료법으로 치료하는 병원이 있는데, 그곳에서 환자들을 만나보는 데 가장 관심이 많을 것 같았습니다. 프랜시스는 제 생각이 터무니없다고 생각했지만, 결국 마음을 바꿔 "좋아, 병원 방문부터 시작하고 나서 연구실에 가자."라고 말했습니다.

그게 계획이었어요. 환자들을 병실 문 앞까지 모시고 갔고, 우리는 복도를 따라 걸어갔죠. 노벨상 수상자 두 명을 포함해 15명 정도의 수행원이 있었어요. 그리고 교황님께서는 한 사람 한 사람에게 다가가 인사를 나누셨어요. 환자들 중 절반 정도는 교황님이 누군지 알았고, 나머지 절반은 이 수도승이 누군지 전혀 몰랐던 것 같아요.

교황께서는 한 사람 한 사람에게 다가가 안아주시고 "어떻게 지내십니까?"라고 물으셨습니다. 그 복도는 보통 걸음으로 걸으면 1분 30초 정도 걸리는 길이었는데, 교황께서 걸어가시는 데에는 45분이나 걸렸습니다. 그 산책이 끝날 무렵, 모두가 눈물을 흘리고 있었습니다. 이 일행, 노벨상 수상자들 모두 교황의 따뜻한 마음에 깊은 감동을 받았고, 완전히 다른 사람처럼 변모했습니다.

루이빌 학교 프로젝트

저희가 연구를 통해 실제로 적용해 본 방법을 하나 소개해 드리겠습니다. 저희는 최근 켄터키주 루이빌의 제퍼슨 카운티 공립학교 학군에서 대규모 프로젝트를 완료했습니다. 루이빌의 주요 공립학교 학군인 이곳은 상황이 복잡하고 온갖 문제에 직면해 있습니다. 루이빌이 선정된 데에는 여러 가지 이유가 있었고, 그 원인과 조건들이 복합적으로 작용했습니다. 당시 시장은 그렉 피셔라는 인물이었는데, 그는 진정한 비전을 가진 인물이었고 직업 정치인이 아니었습니다. 공립학교 교육감인 마티 폴리오 역시 비전 있는 인물이었습니다. 이렇게 여러 가지 요소들이 잘 맞아떨어졌습니다.

저희는 학교 시스템 전체에 들어가 교사와 직원들의 복지를 증진하는 프로그램을 무료로 제공했습니다. 이 프로그램은 보조금 지원을 받아 운영되었습니다. 버스 운전사, 급식소 직원 등 제퍼슨 카운티 공립학교 시스템에서 일하는 모든 사람을 포함했습니다. 하지만 무작위 대조 시험이었기 때문에 매우 엄격하게 진행되었습니다. 참가자들을 무작위로 두 그룹으로 나누어 한 그룹은 하루 5분씩 복지 교육을 받았고, 다른 그룹은 대조군으로 나누어 비교했습니다.

웰빙의 네 가지 기둥

웰빙 교육은 우리가 여러 차례 언급했던 웰빙의 네 가지 기둥에 대한 교육으로 구성되어 있으며, 이 기둥들은 명상 전통, 특히 불교 전통을 비롯한 다양한 명상 전통과 현대 과학에서 깊이 영향을 받았습니다. 그렇다면 이 네 가지 기둥은 무엇일까요?

첫 번째는 자각 인데, 여기에는 마음챙김과 같은 자질이 포함됩니다.

두 번째 기둥은 연결 입니다. 연결에는 감사, 고마움, 친절, 연민이 포함됩니다.

세 번째 기둥은 통찰력 입니다. 불교 전통에서는 이를 지혜라고 하지만, 실제로는 우리 모두가 마음속에 품고 있는 자신에 대한 이야기에 대한 통찰력입니다. 행복에 있어 진정으로 중요한 것은 그 이야기를 바꾸는 것이 아니라, 그 이야기에 대한 우리의 관계를 바꾸는 것입니다.

마지막으로, 마지막 기둥은 바로 목적 입니다. 목적이란 삶에서 더 의미 있는 일을 찾는 것이 아니라, 가장 평범한 일상 활동 속에서도 의미와 목적을 찾는 것입니다. 설거지가 삶의 목적과 아름답게 연결될 수 있을까요? 쓰레기를 버리는 일이 삶의 목적과 깊이 연결될 수 있을까요? 물론 가능합니다. 단지 관점을 조금만 바꿔보면 됩니다.

이 사람들이 했던 일이 바로 그거였어요. 그리고 놀랍게도 그 덕분에 삶의 질이 극적으로 향상되었죠. 우울증과 불안감이 줄어들었어요.

하지만 진짜 중요한 점은 바로 이것입니다. 저희는 무작위로 웰빙 교육을 받은 교사에게 수업을 받은 학생들의 학업 성취도를, 무작위로 대조군에 배정된 교사에게 수업을 받은 학생들의 학업 성취도와 비교할 기회를 가졌습니다. 이는 매우 엄격한 비교 연구였습니다. 학생들은 연구가 진행되고 있다는 사실을 전혀 몰랐고, 그저 표준화된 시험을 치렀을 뿐입니다.

저희 연구 결과에 따르면, 교사의 인지 능력, 학생과의 소통 능력, 통찰력, 그리고 수업에 대한 목적의식이 더 높은 학생들, 즉 높은 수준의 행복감을 가지고 수업에 임하는 학생들에게서 표준화된 수학 및 언어 점수가 유의미하게 높게 나타났습니다. 저희는 이 결과에 매우 고무되어 있습니다.

5. 죽음의 문턱에서 번성하다 — 투크담

그리고 마지막으로, 거의 마지막 1분 정도 남았는데, 한 가지 더 말씀드리고 싶은 게 있습니다. 몇 년 전에 달라이 라마께서 제게 투크담을 연구해 달라고 부탁하셨습니다.

툭담은 요가 수행자들이 서양식 죽음의 정의 이후에 도달하는 경지입니다. 많은 요가 수행자들이 앉은 자세로 죽음을 맞이하며, 전통적인 서양식 죽음의 설명에 따르면 심장 박동도 멈추고 호흡도 멈춘 채 명상 자세를 유지한다고 합니다. 이것이 툭담의 한 사례입니다. 이것은 또 다른 사례입니다. 이 사진은 그가 사망한 지 나흘 후에 찍은 것입니다.

저희는 인도에서 이러한 사례들을 연구해 왔으며, 관련 논문 몇 편을 발표했습니다. 이는 정신과 뇌의 관계에 대한 근본적인 질문들을 제기합니다. 이에 대해서는 추후에 더 자세히 논의할 수 있을 것 같습니다.