1. De eerste bijeenkomst: Dharamshala, 1992

De allereerste keer dat ik Zijne Heiligheid de Dalai Lama ontmoette, was in 1992. Ik was samen met drie andere wetenschappers en we sjouwden zo'n 2250 kilo aan apparatuur mee naar Dharamshala in India om aan dit project te beginnen: onderzoek naar de hersenen van yogi's die het grootste deel van hun volwassen leven hebben gemediteerd in grotten en hutten op de Bhagsu-berg, die de heuvels van Dharamshala omringt.

Deze grotten en hutten zijn niet bereikbaar met gemotoriseerde voertuigen. We hadden een hele reeks sherpa's die ons hielpen met het sjouwen van al die apparatuur. Denk maar eens terug aan 1992: laptops waren toen lang niet zo licht als nu, videocamera's niet zo klein en batterijen gingen niet zo lang mee. Dus hadden we een generator bij ons. Het was waanzinnig. We hadden die generator buiten een grot staan ​​om de apparatuur van stroom te voorzien.

Om een ​​lang verhaal kort te maken: we konden absoluut geen gegevens verzamelen. Nul. Omdat dit yogi's waren die nog nooit een computer hadden gezien. Ze hadden geen enkel contact met de westerse wetenschap. We beloofden dat we hen op geen enkele manier zouden dwingen of onder druk zouden zetten om mee te werken aan onderzoek. En ze zeiden: "We leren jullie graag over meditatie. Ga de komende jaren zitten en dan doen we het graag..."

Dat was ons begin. Tegen het einde van dit drie weken durende bezoek – het eerste bezoek in 1992 – vroeg Zijne Heiligheid de Dalai Lama ons een lezing te geven aan de monniken van het Namgyal-klooster. Het Namgyal-klooster is het klooster dat verbonden is aan zijn residentie. Dit bezoek om gegevens te verzamelen was een complete mislukking. We wilden de apparatuur ergens voor gebruiken, dus besloten we, in plaats van een traditionele academische lezing te geven, te demonstreren hoe we hersenactiviteit kunnen registreren en de monniken te laten zien hoe we dat doen. We liepen een zaal binnen en daar zaten 200 monniken braaf op de grond.

In die tijd was de apparatuur veel onhandiger, en we plaatsten elektroden op het hoofd van een van de wetenschappers – en de persoon bij wie we elektroden plaatsten was, sommigen van jullie weten misschien wie dit is, Francisco Varela, een van de wetenschappers die ons vergezelde tijdens dit bezoek. Het duurde ongeveer 45 minuten om de elektroden bij Francisco aan te brengen. Eindelijk zaten de elektroden erop en de hersenactiviteit werd prachtig weergegeven op de computer, en we gingen min of meer onze eigen weg zodat iedereen – alle monniken – kon zien wat er gaande was.

En toen barstten 200 monniken tegelijk in lachen uit. We dachten dat ze lachten omdat Francisco er nogal grappig uitzag met die elektrodenkap op, maar daar lachten ze niet om. Ze lachten om iets veel ernstigers. Ze lachten omdat we het hadden over het bestuderen van compassie en we elektroden op het hoofd plaatsten in plaats van op het hart. Dat was een belangrijke les. Echt een belangrijke.

Als we het over het Bodhisattva-brein hebben, zouden we het eigenlijk over het Bodhisattva-hart moeten hebben.

2. Geboren om te bloeien

[Diaovergang]

Dit is slechts een inspirerende foto. Deze foto is genomen in 2001, in de beginfase van dit werk, tijdens een van de vele bezoeken van Zijne Heiligheid aan Madison. We lieten hem zien hoe we de structuur en functie van het menselijk brein kunnen onderzoeken met behulp van MRI. Dit was in de beginjaren van hersenbeeldvorming, 2001. Het was ontzettend gaaf, omdat we Zijne Heiligheid konden laten zien hoe pure mentale activiteit daadwerkelijk verband kan houden met systematische veranderingen in de hersenen.

Ik had een student die al een paar uur in de scanner lag te wachten tot we eindelijk arriveerden. We vroegen hem een ​​heel eenvoudige taak uit te voeren, die altijd zeer betrouwbare resultaten oplevert. We lieten hem de vingers van één hand bewegen, zodat we de contralaterale motorische cortex konden zien oplichten en activatie konden zien. Vervolgens liet hij zijn linkerhand bewegen. En dan zagen we de rechterhersenhelft geactiveerd worden. Hij deed dat en we zagen het inderdaad. Toen zei Zijne Heiligheid: "Mag ik even met hem praten?" Zijne Heiligheid is zo'n geweldige experimentator en zo nieuwsgierig. Hij zei tegen David, die in de scanner lag: "Kun je je voorstellen dat je rechterhand beweegt? Maar beweeg hem niet. Stel het je gewoon voor."

Dit was nog in de beginfase van het onderzoek naar de effecten van mentale beelden op de hersenen. We konden activiteitspatronen waarnemen die vergelijkbaar waren met – niet helemaal identiek aan, maar wel sterk overeenkomend met – de daadwerkelijke handeling. Dit maakte grote indruk op Zijne Heiligheid, omdat het hier ging om puur mentale activiteit die gepaard ging met deze veranderingen in de hersenen.

Ik zei dat we geboren zijn om te floreren – dat we geboren zijn om aardig te zijn. Dit is niet zomaar een cliché. Er is daadwerkelijk hard bewijs dat suggereert dat we als jonge wezens een aanleg voor vriendelijkheid vertonen. En dat is geen kleine statistische aanleg. Het is niet zo dat 55% van de baby's die je test dit laat zien en 45% niet. 100% van de baby's in deze studies laat zien wat ik zo meteen ga aantonen.

Zoals baby's ons vertellen

Wat ik jullie ga laten zien is een videoclip die wordt getoond aan baby's van 6 tot 12 maanden oud.

[Videoclips getoond]

Welk van deze wezens denk je dat baby's van zes maanden het liefst hebben? Honderd procent van hen heeft een voorkeur voor de eerste. Honderd procent. Dit is een verbazingwekkend fenomeen. Dit is geen op zichzelf staand onderzoek. Het is gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences – een zeer prestigieus tijdschrift. Dit is echt robuust en er zijn veel andere studies die iets soortgelijks aantonen. Het suggereert dat we ter wereld komen met deze neiging tot samenwerking, tot vriendelijkheid.

Wanneer we ons bezighouden met het cultiveren van vriendelijkheid en mededogen, creëren we niet iets uit het niets, maar erkennen we de ware aard van ons hart en onze geest. Dat is wat we doen. We voeden die kwaliteiten. Maar we creëren ze niet uit het niets. We cultiveren simpelweg wat we bij onze geboorte meekrijgen.

En in veel opzichten denken we er op een vergelijkbare manier over als wetenschappers over taal denken. We worden allemaal geboren met een aanleg voor taal, maar om die aanleg te kunnen uiten, moeten we opgroeien in een normale taalgemeenschap. En als dat niet gebeurt – en er zijn casestudies geweest van verwilderde kinderen die in de wildernis opgroeien – ontwikkelen ze geen normale taal. En het is waarschijnlijk dat hetzelfde geldt voor eigenschappen zoals vriendelijkheid en mededogen.

3. Het is makkelijker dan je denkt

Het tweede thema dat ik wil aanstippen is dat het makkelijker is dan je denkt. Ik mediteer. Ik probeer veel te mediteren. Ik neem er de tijd voor. Ik zit minstens 45 minuten per dag, vaak langer. Ik ga ook naar retraites. Ik weet dat er veel anderen in deze zaal zijn die al veel langer mediteren dan ik. Maar de gegevens laten zien dat je al baat kunt hebben bij vijf minuten per dag mediteren, mits je het consequent doet. Dat is alles wat nodig is om die verbindingen in je geest, je hersenen en je hart te activeren. Dat komt deels doordat dit is wie we zijn – we zijn geboren om te bloeien, en dat is niet zo moeilijk.

Dit is bijvoorbeeld een oefening die we gebruiken met leraren die nog nooit van meditatie hebben gehoord. We laten ze nadenken over hun doel om leraar te worden. We laten ze dat een minuut doen voordat ze aan hun dag beginnen, en vervolgens herhalen we het gedurende de dag. Het blijkt dat met in totaal vijf minuten per dag, als je dat 28 dagen lang doet, er enorme, meetbare voordelen zijn. Er zijn biologische veranderingen die we kunnen waarnemen met slechts die minimale hoeveelheid oefening. Dus het idee dat iemand niet kan mediteren – wie zegt dat iemand niet kan mediteren? We kunnen dit op een heel zachte en haalbare manier introduceren.

We hebben inmiddels talloze studies gepubliceerd die aantonen dat gemiddeld vijf minuten per dag, gedurende 28 dagen, aanzienlijke voordelen oplevert voor diverse groepen mensen, waaronder ook mensen die er in eerste instantie niet door aangetrokken worden. We hebben samengewerkt met sectoren zoals het onderwijs, de gezondheidszorg, hulpverleners, politie en brandweer. Zij laten allemaal aantoonbare voordelen zien met slechts deze minimale hoeveelheid oefening.

4. Bloei is aanstekelijk

Het derde punt dat ik wilde maken, is dat bloei aanstekelijk is. Iedereen die de Dalai Lama kent, zal dat ongetwijfeld beamen. Ik zal nog een verhaal met jullie delen over de aanstekelijke aard van bloei.

De Dalai Lama bij de NIH

Ik ben een wetenschapper die in de loop van mijn carrière veel geld heeft ontvangen van de National Institutes of Health (NIH). Het was mijn ambitie om de Dalai Lama naar de NIH te halen. Toen ik dit voor het eerst voorstelde, dachten ze dat ik helemaal gek was geworden. Ze zeiden: "Een religieuze figuur naar de NIH? Onmogelijk."

En dan is er Francis Collins – de voormalige directeur van de NIH – een evangelische christen, een fantastische man, en iets wat je niet vaak ziet: hij is een bescheiden moleculair bioloog. Heel weinig moleculair biologen zijn zo bescheiden. Ik had de gelegenheid om met Francis hierover te praten, en hij vroeg me om veel materiaal, en uiteindelijk stemde hij toe.

Ik was aanwezig bij deze bijzondere gelegenheid, en Francis belde me van tevoren op en vroeg: "Hij is een uur op de campus voordat hij zijn lezing geeft. Welke laboratoria denk je dat hij interessant zou vinden om te bezoeken?" Dit was rond 2014 of 2015. Ik zei: "Hij is al in zoveel laboratoria geweest. Hij heeft scanners gezien." Ik dacht dat hij vooral geïnteresseerd zou zijn in een ziekenhuis op de NIH-campus waar zeer zieke patiënten met experimentele methoden worden behandeld. Ik dacht dat hij het heel interessant zou vinden om de patiënten te ontmoeten. Francis vond dat een gek idee, maar uiteindelijk gaf hij toe en zei: "Oké, we beginnen met een bezoek aan het ziekenhuis en daarna gaan we naar een laboratorium."

Dat was dus het plan. Ze brachten de patiënten naar de deuropening van hun kamers en we liepen door een gang – er was een entourage van ongeveer vijftien mensen, waaronder twee Nobelprijswinnaars. En Zijne Heiligheid liep gewoon naar elke patiënt toe. Ik schat dat ongeveer de helft van de patiënten wist wie Zijne Heiligheid was, en de andere helft had geen idee wie deze monnik was.

Zijne Heiligheid liep naar iedereen toe. Hij omhelsde hen en vroeg: "Hoe gaat het met u?" Het was een gang die je in anderhalve minuut zou kunnen doorlopen als je er in een normaal tempo doorheen liep, maar Zijne Heiligheid deed er ongeveer 45 minuten over. Aan het einde van de wandeling huilde iedereen. Alle mensen in dit gezelschap, deze Nobelprijswinnaars, waren diep geraakt door dit mededogen in actie, volledig veranderd.

Het Louisville Schools Project

Laat me u een manier laten zien waarop we dit in onderzoek hebben getest, op een zeer toegepaste manier, waar we enorm enthousiast over zijn. We hebben net een groot project afgerond in Louisville, Kentucky, in het Jefferson County Public School District – het grootste openbare schooldistrict van Louisville. Het is ingewikkeld. Het zit vol met allerlei problemen. Er waren veel verschillende redenen waarom Louisville werd gekozen, en de oorzaken en omstandigheden vielen samen. De burgemeester van destijds was Greg Fisher, een echte visionair en geen beroepspoliticus. De superintendent van het openbare schoolsysteem, Marty Polio, was ook een echte visionair. Dus er waren veel dingen die op één lijn lagen.

We hebben het hele schoolsysteem aangepakt en gratis – dit werd gefinancierd met subsidies – een programma aangeboden om het welzijn van leerkrachten en personeel te bevorderen. Iedereen was welkom: buschauffeurs, kantinemedewerkers, iedereen die voor het openbare schoolsysteem van Jefferson County werkte. Het was een gerandomiseerd onderzoek met controlegroep, dus het was zeer rigoureus. We hebben mensen willekeurig ingedeeld in een groep die vijf minuten per dag deze welzijnstraining kreeg en we hebben dat vergeleken met een controlegroep.

De vier pijlers van welzijn

De welzijnstraining bestaat uit training in deze vier pijlers van welzijn waar we al veel over hebben geschreven, en die diep geworteld zijn in contemplatieve tradities – met name de boeddhistische traditie, maar ook andere contemplatieve tradities – en de moderne wetenschap. Wat zijn deze vier pijlers?

Het eerste is bewustzijn – en dat omvat eigenschappen zoals mindfulness.

De tweede pijler is verbinding – en verbinding omvat waardering, dankbaarheid, vriendelijkheid en mededogen.

De derde pijler is inzicht . In de boeddhistische traditie zou dit wijsheid zijn, maar het gaat eigenlijk om inzicht in het verhaal dat we allemaal in ons hoofd over onszelf meedragen. Wat echt belangrijk is voor ons welzijn, is niet zozeer het veranderen van dat verhaal, maar het veranderen van onze relatie tot dat verhaal.

Tot slot is er de laatste pijler: zingeving . Bij zingeving gaat het er niet zozeer om iets zinvollers te vinden om met je leven te doen, maar hoe je betekenis en zingeving kunt vinden in zelfs de meest alledaagse activiteiten. Kan de afwas op een prachtige manier verbonden zijn met je gevoel van zingeving? Kan het vuilnis buiten zetten een diepe band hebben met je gevoel van zingeving? Natuurlijk kan dat – het vereist alleen een kleine herinterpretatie.

Dat is wat deze mensen deden. En het blijkt dat het hun welzijn aanzienlijk verbetert. Het vermindert hun depressie en angst.

Maar hier komt het verrassende. We kregen de kans om de prestaties te bekijken van leerlingen die les kregen van docenten die willekeurig waren toegewezen aan de welzijnstraining, en we vergeleken die met leerlingen die les kregen van docenten die willekeurig waren toegewezen aan de controlegroep. Dit was een zeer strenge vergelijking. De leerlingen hadden geen idee dat er onderzoek gaande was – ze maakten gewoon hun gestandaardiseerde toetsen.

We hebben vastgesteld dat de gestandaardiseerde scores voor wiskunde en taal significant en consistent hoger liggen bij leerlingen die les krijgen van docenten die zich bewuster zijn, meer betrokken zijn, meer inzicht hebben en meer doelgerichtheid uitstralen – met andere woorden, docenten die zelf een hoger niveau van welzijn uitstralen. We zijn hier ontzettend enthousiast over.

5. Bloeiend op de rand van de dood — Tukdam

En tot slot, in de allerlaatste minuut, wil ik nog één ding delen. Een aantal jaren geleden vroeg de Dalai Lama me om Tukdam te bestuderen.

Tukdam is een toestand waarin yogi's en beoefenaars terechtkomen na de conventionele westerse definitie van de dood. Er wordt gezegd dat veel van deze yogi's sterven in een zittende houding en in een meditatiehouding blijven, volgens de traditionele westerse opvattingen over de dood — ze hebben dus geen hartslag meer, ze ademen niet meer, en toch zitten ze nog steeds. Dit is een geval van Tukdam. Dit is een ander geval. Deze foto is vier dagen na zijn overlijden genomen.

We hebben deze gevallen in India bestudeerd en er inmiddels een aantal artikelen over gepubliceerd. Dit roept allerlei fundamentele vragen op over de relatie tussen de geest en de hersenen. Daarover kunnen we wellicht later meer vertellen.