1. Prima întâlnire: Dharamshala, 1992

Prima dată când l-am întâlnit pe Sanctitatea Sa Dalai Lama a fost în 1992. Eram împreună cu alți trei oameni de știință și am transportat aproximativ 2.250 kg de echipament la Dharamshala, India, pentru a începe acest proiect - pentru a începe investigarea creierelor yoghinilor care au meditat o mare parte a vieții lor adulte în peșteri și colibe de pe Muntele Bhagsu, care înconjoară dealurile din Dharamshala.

Aceste peșteri și colibe nu sunt accesibile cu niciun vehicul motorizat. Am avut o serie întreagă de șerpași care ne-au ajutat să transportăm acest echipament. Să ne întoarcem în 1992: laptopurile nu mai erau chiar atât de ușoare ca acum, camerele video nu mai erau atât de mici, bateriile nu mai durau atât de mult. Așa că aveam un generator cu noi. Era o nebunie. Aveam acest generator care mergea în afara unei peșteri pentru a alimenta echipamentul.

Pe scurt, nu am reușit să colectăm absolut nicio informație. Zero. Pentru că aceștia erau yoghini care nu mai văzuseră niciodată un computer. Nu avuseseră niciun contact cu știința occidentală înainte. Am făcut un jurământ că nu vom forța sau „răsuci brațele”, ca să spunem așa, în niciun fel, să coopereze cu cercetarea. Și ne-au spus: „Am fi bucuroși să vă învățăm despre meditație. Vă rugăm să stați aici în următorii câțiva ani și vom fi bucuroși să...”

Acesta a fost începutul nostru. Spre sfârșitul acestei vizite de trei săptămâni — care a fost prima vizită din 1992 — Sanctitatea Sa Dalai Lama ne-a rugat să ținem o prelegere călugărilor de la Mănăstirea Namgyal. Mănăstirea Namgyal este mănăstirea legată de reședința sa. Această vizită de colectare a datelor a fost un eșec total. Am vrut să folosim echipamentul pentru ceva anume, așa că am decis, în loc să ținem o prelegere academică tradițională, să demonstrăm cum putem înregistra activitatea cerebrală și să le arătăm călugărilor cum o facem. Am intrat în această sală și erau 200 de călugări așezați cu sârguință pe podea.

Pe vremea aceea, echipamentul era mult mai greoi, așa că am pus electrozi pe capul unuia dintre oamenii de știință — iar persoana căreia i-am pus electrozi a fost, unii dintre voi poate știți cine este, Francisco Varela, unul dintre oamenii de știință care ne-au însoțit în această vizită. Ne-a luat cam 45 de minute să-i punem electrozii lui Francisco. În cele din urmă, am pus electrozii și oscilațiile creierului se afișau frumos pe computer, așa că ne-am despărțit cumva, astfel încât toată lumea — toți monahii — să poată vedea ce se întâmplă.

Și 200 de călugări la unison au izbucnit în râs. Am crezut că râdeau pentru că Francisco arăta cam ciudat cu electrodul pus, dar de fapt nu de asta râdeau. Râdeau de ceva mult mai serios. Râdeau pentru că vorbeam despre studierea compasiunii și puneam electrozi pe cap și nu pe inimă. A fost o lecție importantă. Foarte importantă.

Vorbim despre creierul lui Bodhisattva — ar trebui să vorbim despre inima lui Bodhisattva.

2. Născut pentru a prospera

[Tranziție diapozitiv]

Aceasta este doar o imagine inspirațională. Această fotografie a fost făcută în 2001, la începuturile acestei activități, în timpul uneia dintre numeroasele vizite ale Sanctității Sale la Madison. Îi arătam cum putem investiga structura și funcția creierului uman folosind RMN-ul. Acestea au fost primele zile ale imagisticii cerebrale, 2001. A fost super tare pentru că am putut să-i arătăm Sanctității Sale cum activitatea mentală pură poate fi de fapt asociată cu schimbări sistematice în creier.

Am avut un student de-al meu care a stat întins în scaner timp de câteva ore, așteptând să ajungem în sfârșit. L-am rugat să facă o sarcină simplă, care arată întotdeauna rezultate foarte fiabile. L-am rugat să-și miște degetele de la o mână, astfel încât să putem vedea cum cortexul motor contralateral se aprinde și arată activarea. Apoi să-și miște mâna stângă. Și am văzut emisfera dreaptă activată. El a făcut asta și noi am văzut asta. Apoi, Sanctitatea Sa a spus: „Pot să vorbesc cu el?” Sanctitatea Sa este un experimentator uimitor și are o curiozitate atât de mare. I-a spus lui David, care stătea întins în scaner: „Îți poți imagina, te rog, mâna dreaptă mișcându-se? Dar nu o mișca. Imaginează-ți-o.”

Acestea au fost primele zile în care s-a studiat efectele imaginilor mentale asupra creierului. Am putut observa modele de activitate similare cu acțiunea propriu-zisă – nu complet identice, dar destul de similare. Acest lucru l-a impresionat cu adevărat pe Sanctitatea Sa, deoarece era vorba de o activitate mentală pură asociată cu aceste schimbări din creier.

Am spus că ne-am născut pentru a prospera - că ne-am născut pentru a fi buni. Aceasta nu este doar o platitudine. Există dovezi convingătoare care sugerează că, atunci când venim pe lume ca ființe tinere, arătăm o înclinație spre bunătate. Și aceasta nu este o înclinație statistică mică. Nu este ca și cum 55% dintre sugarii pe care îi testați ar arăta acest lucru și 45% nu. 100% dintre sugarii din aceste studii arată ceea ce urmează să demonstrez.

După cum ne spun bebelușii

Ceea ce vă voi arăta este un videoclip prezentat bebelușilor cu vârste cuprinse între 6 și 12 luni.

[Sunt prezentate videoclipuri]

Pe care dintre aceste creaturi credeți că o preferă bebelușii de 6 luni? O sută la sută dintre ei o preferă pe prima. O sută la sută. Acesta este un fenomen uriaș. Nu este un studiu izolat. Acesta este publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences - o revistă extrem de prestigioasă. Este într-adevăr un studiu robust și există multe alte studii care arată ceva foarte similar. Sugerează că venim pe lume cu această înclinație de a coopera, de a fi buni.

Așadar, atunci când ne implicăm în practici care ne permit să cultivăm bunătatea și compasiunea, nu creăm ceva de novo - ci, mai degrabă, recunoaștem adevărata natură a inimilor și minților noastre. Asta facem. Hrănim aceste calități. Dar nu le creăm din nimic. Pur și simplu cultivăm ceea ce venim pe lume cu noi.

Și, în multe privințe, gândim la asta foarte similar cu modul în care oamenii de știință gândesc despre limbaj. Toți venim pe lume cu o înclinație spre limbaj, dar pentru ca această înclinație să fie exprimată, trebuie să fim crescuți într-o comunitate lingvistică normală. Și dacă nu o facem - și au existat studii de caz despre copii sălbatici crescuți în sălbăticie - aceștia nu dezvoltă un limbaj normal. Și este probabil ca același lucru să fie valabil și pentru aceste calități precum bunătatea și compasiunea.

3. Este mai ușor decât crezi

A doua temă pe care vreau să o ating este că e mai ușor decât crezi. Acum, eu meditez. Încerc să meditez mult. Îmi dedic timpul. Stau cel puțin 45 de minute în fiecare zi, adesea mai mult. Fac retrageri. Știu că sunt mulți alții în încăpere care meditează pe termen mult mai lung decât mine. Cu toate acestea, datele arată că există beneficii pe care le poți obține exersând cinci minute pe zi, dacă o faci în mod constant. Asta e tot ce este nevoie pentru a pune în funcțiune aceste circuite în minte, creier și inimă. În parte, pentru că asta suntem - ne-am născut să înflorim și nu este atât de greu.

De exemplu, aceasta este o practică pe care o folosim cu profesorii care nu au auzit niciodată de meditație. Îi punem să reflecteze asupra scopului lor de a deveni profesori. Îi punem să facă asta timp de un minut înainte de a începe ziua, apoi o distribuim pe parcursul zilei - și se pare că, cu un total de cinci minute pe parcursul zilei, dacă faci asta timp de 28 de zile, există beneficii uriașe care sunt măsurabile. Există schimbări biologice pe care le putem observa cu acea cantitate minimă de practică. Deci, ideea că cineva nu poate medita - cine spune că nu poate medita? Putem introduce asta într-un mod foarte blând, care este cu adevărat ușor de gestionat.

Am publicat numeroase studii care arată că, în medie, cinci minute pe zi, efectuate timp de 28 de zile, produc beneficii semnificative într-o varietate de populații, inclusiv în cazul celor care nu sunt atrași de acest lucru. Am lucrat cu sectoare precum educatori, furnizori de servicii medicale, echipe de intervenție rapidă, poliție și pompieri. Toți demonstrează aceste beneficii cu o doză minimă de practică.

4. Înflorirea este contagioasă

Al treilea aspect pe care voiam să-l subliniez este că înflorirea este contagioasă. Oricine a fost în preajma lui Dalai Lama ar spune asta, cu siguranță. Vă voi împărtăși o altă poveste despre natura contagioasă a înfloririi.

Dalai Lama la NIH

Sunt un om de știință care a primit, de-a lungul carierei mele, mulți bani de la Institutele Naționale de Sănătate. Aspirația mea era să-l aduc pe Dalai Lama la NIH. Când am propus prima dată acest lucru, au crezut că sunt complet nebun și că sunt nebun. Au spus: „O figură religioasă care vine la NIH? Imposibil.”

Și apoi Francis Collins — care a fost fostul director al NIH — este un creștin evanghelic, un om frumos și ceva ce nu vezi foarte des: este de fapt un biolog molecular umil. Foarte puțini biologi moleculari au prea multă umilință. Am avut ocazia să vorbesc cu Francis despre asta, mi-a cerut o mulțime de materiale și, în cele din urmă, a spus da.

Am fost acolo pentru această ocazie de bun augur, iar înainte de asta, Francis m-a sunat și m-a întrebat: „Va sta în campus o oră înainte să țină discursul. Ce laboratoare crezi că ar fi interesat să viziteze?” Asta se întâmpla prin 2014 sau 2015. Am spus: „A fost deja în atâtea laboratoare. A văzut scanere.” Cred că ceea ce l-ar interesa cel mai mult — există un spital în campusul NIH unde pacienți foarte bolnavi sunt tratați cu abordări experimentale — m-am gândit că ar fi cu adevărat interesat să întâlnească pacienții. Francis a crezut că e o nebunie, dar în cele din urmă a cedat și a spus: „Bine, vom începe cu o vizită la spital și apoi vom merge la un laborator.”

Deci acesta era planul. I-au adus pe pacienți la ușa camerelor lor și am mers pe un coridor — era un anturaj de aproximativ 15 persoane, inclusiv doi laureați ai Premiului Nobel. Iar Sanctitatea Sa s-a apropiat pur și simplu de fiecare persoană. Aș spune că aproximativ jumătate dintre pacienți știau cine era Sanctitatea Sa, iar jumătate nu aveau nicio idee cine era acest călugăr.

Sanctitatea Sa s-a apropiat de fiecare persoană. I-a ținut în brațe și i-a întrebat: „Ce mai faceți?” Era un hol pe care, dacă mergeai într-un ritm normal, putea dura cam un minut și jumătate - și Sanctității Sale i-a luat cam 45 de minute să-l parcurgă. Până la sfârșitul acestui drum, toată lumea plângea. Toți oamenii din acest anturaj, acești laureați ai Premiului Nobel, au fost pur și simplu mișcați de această compasiune în acțiune, pur și simplu complet transformați.

Proiectul Școlilor din Louisville

Așadar, permiteți-mi să vă prezint o modalitate prin care am încercat să testăm acest lucru în cercetare, într-un mod foarte aplicat, de care suntem foarte încântați. Tocmai am finalizat un proiect amplu în Louisville, Kentucky, în districtul școlar public al comitatului Jefferson - principalul district școlar public din Louisville. Este complicat. Este plin de tot felul de probleme. Au existat o mulțime de motive diferite pentru care a fost ales Louisville, iar cauzele și condițiile s-au combinat. Primarul de la acea vreme era un tip pe nume Greg Fisher, care era un adevărat vizionar și nu un politician de carieră. Superintendentul sistemului școlar public, un tip pe nume Marty Polio, era și el un adevărat vizionar. Deci au fost o mulțime de lucruri care s-au aliniat.

Am participat la întregul sistem școlar și am oferit, gratuit — finanțat prin granturi — un program de cultivare a bunăstării profesorilor și a personalului. Am inclus pe toată lumea: șoferi de autobuz, angajați ai cantinei, oricine lucra pentru sistemul școlar public din comitatul Jefferson. Dar a fost un studiu randomizat controlat, deci a fost foarte riguros. Am repartizat oamenii într-un grup în care au primit cinci minute pe zi din acest training de bunăstare și l-am comparat cu un grup de control.

Cei patru piloni ai bunăstării

Antrenamentul pentru bunăstare constă în aprofundarea acestor patru piloni ai bunăstării despre care am scris mult și care sunt profund inspirați din tradițiile contemplative - în special tradiția budistă, dar și din alte tradiții contemplative - și din știința modernă. Care sunt acești patru piloni?

Prima este conștientizarea — și ar include calități precum atenția atentă.

Al doilea pilon este conexiunea — iar conexiunea ar include apreciere, recunoștință, bunătate, compasiune.

Al treilea pilon este perspicacitatea . În tradiția budistă, aceasta ar fi înțelepciune, dar este, de fapt, o perspicacitate asupra narațiunii pe care cu toții o purtăm în minte despre noi înșine. Ceea ce este cu adevărat important pentru bunăstare nu este atât schimbarea narațiunii, ci schimbarea relației noastre cu această narațiune.

În cele din urmă, ultimul pilon este scopul . În ceea ce privește scopul, nu este vorba atât de a găsi ceva mai semnificativ de făcut în viața ta, ci de cum poți găsi sens și scop chiar și în cele mai banale activități ale vieții tale. Poate fi spălatul vaselor cu adevărat frumos conectat la sentimentul tău de scop? Poate fi scosul gunoiului profund conectat la sentimentul tău de scop? Desigur că ar putea fi - necesită doar puțină reformulare.

Asta făceau acești oameni. Și se pare că le îmbunătățește dramatic bunăstarea. Le reduce depresia și anxietatea.

Dar iată adevărata problemă. Am avut ocazia să analizăm performanța elevilor care sunt instruiți de profesori repartizați aleatoriu la trainingul de bunăstare și i-am comparat cu elevii instruiți de profesori repartizați aleatoriu în grupul de control. Aceasta a fost o comparație foarte riguroasă. Elevii nu aveau nicio idee că se desfășura vreo cercetare - doar își făceau testele standardizate.

Am constatat că scorurile standardizate la matematică și limbă sunt semnificativ și mult mai mari la elevii care sunt învățați de profesori mai conștienți, mai conectați, mai perspicace și care exprimă un scop mai bun - adică profesori care se manifestă cu niveluri mai ridicate de bunăstare. Suntem foarte încântați de acest lucru.

5. Înflorind la marginea morții — Tukdam

Și în final, cam în ultimul moment, vreau să împărtășesc un ultim lucru. Acum câțiva ani, Dalai Lama mi-a cerut să studiez Tukdam.

Tukdam este o stare în care intră yoghinii și practicanții, conform definiției occidentale convenționale a morții. Se spune că mulți dintre acești yoghini mor într-o postură așezată și rămân într-o postură de meditație după moarte, conform relatărilor tradiționale occidentale despre moarte - deci nu mai au bătăi de inimă, nu mai respiră și totuși se află într-o postură așezată. Acesta este un caz de Tukdam. Acesta este un alt caz. Această fotografie a fost făcută la patru zile după moartea sa.

Am studiat aceste cazuri în India. Am publicat acum câteva lucrări despre ele. Acest lucru ridică tot felul de întrebări radicale despre relația dintre minte și creier. Poate vom putea împărtăși mai târziu despre ele.