1. Det första mötet: Dharamshala, 1992

Allra första gången jag träffade Hans Helighet Dalai Lama var 1992. Jag var där tillsammans med tre andra forskare och vi fraktade med oss ​​ungefär 2250 kg utrustning till Dharamshala i Indien för att påbörja det här projektet – att börja undersöka hjärnorna hos yogis som har mediterat under större delen av sitt vuxna liv i grottor och hyddor på Bhagsuberget, som omger Dharamshala-kullarna.

Dessa grottor och hyddor är inte tillgängliga med motorfordon. Vi hade en hel rad sherpor som hjälpte oss att transportera den här utrustningen. Gå tillbaka till 1992: bärbara datorer var inte riktigt lika lätta som de är nu, videokameror var inte lika små som de är nu, batterier var inte lika långlivade som de är nu. Så vi hade en generator med oss. Det var galet. Vi hade den här generatorn utanför en grotta för att driva utrustningen.

För att göra en lång historia kort, vi kunde inte samla in någon som helst data. Noll. Eftersom det här var yogis som aldrig hade sett en dator förut. De hade ingen kontakt med västerländsk vetenskap tidigare. Vi lovade att vi inte på något sätt skulle tvinga eller "vrida deras armar", så att säga, att samarbeta med forskningen. Och de sa till oss: "Vi lär er gärna om meditation. Sitt ner här de närmaste åren så hjälper vi er gärna..."

Det var vår början. Mot slutet av detta tre veckor långa besök – vilket var det första besöket 1992 – bad Hans Helighet Dalai Lama oss att hålla ett föredrag för munkarna i Namgyal-klostret. Namgyal-klostret är klostret som är anslutet till hans residens. Detta datainsamlingsbesök var ett totalt misslyckande. Vi ville använda utrustningen till något, så vi bestämde oss för att istället för att hålla en traditionell akademisk föreläsning demonstrera hur vi kan registrera hjärnaktivitet och visa munkarna hur vi gör det. Vi gick in i den här hallen och där satt 200 munkar plikttroget på golvet.

På den tiden var utrustningen mycket klumpigare, och vi satte elektroder på huvudet på en av forskarna – och personen vi satte elektroder på var, några av er kanske vet vem det är, Francisco Varela, som var en av forskarna som följde med oss ​​på det här besöket. Det tog oss ungefär 45 minuter att sätta elektroderna på Francisco. Till slut hade vi elektroderna på oss och hjärnans svängningar visades vackert på datorn, och vi gick åt olika håll så att alla – alla munkar – kunde se vad som pågick.

Och 200 munkar brast ut i skratt i kör. Vi trodde att de skrattade för att Francisco såg lite rolig ut med elektrodskyddet på, men det var faktiskt inte det de skrattade åt. De skrattade åt något mycket allvarligare. De skrattade för att vi pratade om att studera medkänsla och vi satte elektroder på huvudet och inte på hjärtat. Det var en stor läxa. Riktigt stor.

Prata om Bodhisattvas hjärna – vi borde egentligen prata om Bodhisattvas hjärta.

2. Född för att blomstra

[Bildövergång]

Detta är bara en inspirerande bild. Detta fotografi togs 2001, under de allra första dagarna av detta arbete, under ett av Hans Helighets många besök i Madison. Vi visade honom hur vi kan undersöka den mänskliga hjärnans struktur och funktion med hjälp av MRI. Detta var i början av hjärnavbildningen, 2001. Det var supercoolt eftersom vi kunde visa Hans Helighet hur ren mental aktivitet faktiskt kan kopplas till systematiska förändringar i hjärnan.

Jag hade en student som låg i skannern i flera timmar och väntade på att vi äntligen skulle komma fram. Vi bad honom göra en uppgift som är en av de här riktigt enkla sakerna, som alltid visar väldigt tillförlitliga resultat. Vi lät honom röra fingrarna på ena handen så att vi kunde se den kontralaterala motoriska cortexen lysa upp och visa aktivering. Sedan rörde han sin vänstra hand. Och vi såg den högra hjärnhalvan aktiveras. Han gjorde det och vi såg det. Sedan sa Hans Helighet: "Kan jag prata med honom?" Hans Helighet är en sådan fantastisk experimentledare och har sådan nyfikenhet. Han sa till David, som låg i skannern: "Kan du snälla föreställa dig att din högra hand rör sig? Men rör den inte. Föreställ dig det bara."

Detta var den allra första tiden då vi undersökte effekterna av mentala bilder på hjärnan. Vi kunde se aktivitetsmönster som liknade – inte helt identiska med, men ganska lika – den faktiska handlingen. Detta var något som verkligen imponerade på Hans Helighet, eftersom det var ren mental aktivitet som var förknippad med dessa förändringar i hjärnan.

Jag sa att vi är födda för att blomstra – att vi är födda för att vara vänliga. Detta är inte bara en kliché. Det finns faktiskt envisa bevis som tyder på att när vi kommer till världen som unga varelser, visar vi en benägenhet för vänlighet. Och det är inte en liten statistisk benägenhet. Det är inte som att 55 % av spädbarnen som du testar visar detta och 45 % inte gör det. 100 % av spädbarnen i dessa studier visar vad jag ska visa.

Som spädbarn berättar för oss

Det jag ska visa er är ett videoklipp som visas för spädbarn mellan 6 och 12 månader.

[Videoklipp visas]

Vilken av dessa varelser tror du att 6 månader gamla bebisar föredrar? Hundra procent av dem föredrar den första. Hundra procent. Detta är ett enormt fenomen. Detta är inte en isolerad studie. Den här är publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences – en mycket prestigefylld tidskrift. Den här är verkligen robust och det finns många andra studier som visar något väldigt liknande. Den antyder att vi kommer till världen med denna benägenhet att samarbeta, att vara vänliga.

Så när vi ägnar oss åt övningar för att odla vänlighet och medkänsla, skapar vi inte något de novo – utan snarare inser vi den sanna naturen i våra hjärtan och sinnen. Det är vad vi gör. Vi ger näring åt dessa egenskaper. Men vi skapar dem inte ur ingenting. Vi odlar helt enkelt det vi kommer till världen med.

Och på många sätt tänker vi på det väldigt likt hur forskare tänker på språk. Vi kommer alla till världen med en benägenhet för språk, men för att den benägenheten ska kunna uttryckas måste vi uppfostras i en normal språklig gemenskap. Och om vi inte gör det – och det har funnits fallstudier av förvildade barn som uppfostras i det vilda – utvecklar de inte ett normalt språk. Och det är troligt att detsamma gäller för dessa egenskaper som vänlighet och medkänsla.

3. Det är enklare än du tror

Det andra temat jag vill beröra är att det är lättare än du tror. Nu mediterar jag. Jag försöker meditera mycket. Jag lägger ner min tid. Jag sitter i minst 45 minuter varje dag, ofta längre. Jag gör retreater. Jag vet att det finns många andra i rummet som mediterar mycket längre än jag. Data visar dock att det finns fördelar man kan få av att öva fem minuter om dagen om man gör det konsekvent. Det är allt som krävs för att få igång dessa kretsar i sinnet, hjärnan och hjärtat. Delvis beror det på att det är så vi är – vi är födda för att blomstra, och det är inte så svårt.

Till exempel är detta en övning som vi använder med skollärare som aldrig har hört talas om meditation. Vi låter dem reflektera över sitt syfte med att bli lärare. Vi låter dem göra det i en minut innan de börjar sin dag, och sedan sprider vi det över dagen – och det visar sig att med totalt fem minuter under dagen, om man gör det i 28 dagar, finns det enorma fördelar som är mätbara. Det finns biologiska förändringar som vi kan se med bara den minimala mängden övning. Så idén att någon inte kan meditera – vem säger att de inte kan meditera? Vi kan introducera detta på ett mycket varsamt sätt som är riktigt lätthanterligt.

Vi har nu publicerat många studier som visar att i genomsnitt fem minuter om dagen, utfört i 28 dagar, ger betydande fördelar för en mängd olika typer av befolkningar, inklusive de som inte dras till detta från första början. Vi har arbetat med sektorer som lärare, vårdgivare, första hjälpen-personal, polis och brandkår. De visar alla dessa påvisbara fördelar med bara denna minimala dos övning.

4. Att blomstra är smittsamt

Den tredje punkten jag ville ta upp är att blomstring är smittsamt. Alla som har upplevt Dalai Lama skulle säkert rapportera det. Jag ska dela med mig av en annan historia om blomstringens smittsamma natur.

Dalai Lama på NIH

Jag är en forskare som under min karriär har fått mycket pengar från National Institutes of Health. Det var min ambition att få Dalai Lama till NIH. När jag först föreslog detta trodde de att jag var helt galen och inte riktigt klok. De sa: "En religiös figur som kommer till NIH? Omöjligt."

Och så är Francis Collins – som var tidigare chef för NIH – en evangelisk kristen, en vacker man, och något man inte ser särskilt ofta: han är faktiskt en ödmjuk molekylärbiolog. Väldigt få molekylärbiologer har mycket ödmjukhet. Jag hade möjlighet att prata med Francis om detta, och han bad mig om mycket material, och till slut sa han ja.

Jag var där för detta högtidliga tillfälle, och innan dess ringde Francis mig och frågade: "Han kommer att vara på campus i en timme innan han håller sitt föredrag. Vilka laboratorier tror du att han skulle vara intresserad av att besöka?" Det var runt 2014 eller 2015. Jag sa: "Han har redan varit på så många laboratorier. Han har sett skannrar." Jag tror att det han skulle vara mest intresserad av – det finns ett sjukhus på NIH-campus där mycket sjuka patienter behandlas med experimentella metoder – jag trodde att han skulle vara riktigt intresserad av att träffa patienterna. Francis tyckte att det var galet, men han gav till slut med sig och sa: "Okej, vi börjar med ett sjukhusbesök och sedan går vi till ett laboratorium."

Så det var planen. De förde patienterna till dörröppningen till deras rum och vi gick nerför en korridor – där fanns ett följe på runt 15 personer, inklusive två Nobelpristagare. Och Hans Helighet gick bara fram till varje person. Jag skulle säga att ungefär hälften av patienterna visste vem Hans Helighet var, och hälften hade ingen aning om vem den här munken var.

Hans Helighet gick fram till varje person. Han höll dem och frågade: "Hur mår ni?" Det var en korridor som, om man gick i normal takt, kunde ta ungefär en och en halv minut att gå nerför – och det tog ungefär 45 minuter för Hans Helighet att gå nerför . Vid slutet av denna promenad grät alla. Alla människorna i detta följe, dessa Nobelpristagare, var helt rörda av denna medkänsla i handling, helt förvandlade.

Louisville Schools Project

Så låt mig ge er ett sätt vi har försökt testa detta i forskning, på ett mycket tillämpat sätt, som vi är superentusiastiska över. Vi avslutade just ett stort projekt i Louisville, Kentucky, i Jefferson County Public School District – det största offentliga skoldistriktet i Louisville. Det är komplicerat. Det är fullt av alla möjliga problem. Det fanns många olika anledningar till varför Louisville valdes, och orsakerna och förutsättningarna sammanföll. Borgmästaren vid den tiden var en kille som hette Greg Fisher, som var en riktig visionär och inte en karriärpolitiker. Superintendenten för det offentliga skolsystemet, en kille som hette Marty Polio, var också en riktig visionär. Så det fanns många saker som stämde överens.

Vi gick in i hela skolsystemet och erbjöd, kostnadsfritt – detta var bidragsfinansierat – ett program för att främja välbefinnande för lärarna och personalen. Vi inkluderade alla: busschaufförer, personal i cafeterian, alla som arbetade för Jefferson County Public Schools system. Men det var en randomiserad kontrollstudie, så den var superrigorös. Vi randomiserade personer till en grupp där de fick fem minuter om dagen av denna välbefinnandeutbildning och vi jämförde det med en kontrollgrupp.

De fyra pelarna för välbefinnande

Välbefinnandeutbildningen består av utbildning i dessa fyra välbefinnandepelare som vi har skrivit mycket om, och som är djupt hämtade från kontemplativa traditioner – särskilt den buddhistiska traditionen, men även andra kontemplativa traditioner – och även modern vetenskap. Vilka är dessa fyra pelare?

Det första är medvetenhet – och det skulle inkludera egenskaper som mindfulness.

Den andra pelaren är kontakt – och kontakt skulle innefatta uppskattning, tacksamhet, vänlighet och medkänsla.

Den tredje pelaren är insikt . I den buddhistiska traditionen skulle detta vara visdom, men det är egentligen insikt i den berättelse som vi alla bär på i våra tankar om oss själva. Det som verkligen är viktigt för välbefinnandet är inte så mycket att förändra berättelsen, utan att förändra vår relation till den.

Slutligen, den sista pelaren är syfte . Med syfte handlar det inte så mycket om att hitta något mer meningsfullt att göra med ditt liv, utan hur kan du hitta mening och syfte även i de mest enkla aktiviteterna i ditt liv. Kan diskning verkligen vara vackert kopplat till din känsla av syfte? Kan att ta ut soporna vara djupt kopplat till din känsla av syfte? Självklart kan det vara det – det kräver bara lite omformulering.

Det var vad de här personerna gjorde. Och det visar sig att det dramatiskt förbättrar deras välbefinnande. Det minskar deras depression och ångest.

Men här är den verkliga knepen. Vi fick möjlighet att titta på elevernas prestationer för de elever som undervisas av lärare som slumpmässigt tilldelats välbefinnandeutbildningen, och vi jämförde dem med elever som undervisas av lärare som slumpmässigt tilldelats kontrollgruppen. Detta var en mycket rigorös jämförelse. Eleverna hade ingen aning om att någon forskning pågick – de gjorde bara sina standardiserade tester.

Vi finner att standardiserade poäng i matematik och språk är signifikant och robust högre hos elever som undervisas av lärare som är mer medvetna, mer uppkopplade, har mer insikt och uttrycker mer syfte – det vill säga lärare som visar upp sig med högre nivåer av välbefinnande. Vi är superglada över detta.

5. Att blomstra på dödens rand — Tukdam

Och slutligen, i sista minuten eller så, vill jag dela med mig av en sista sak. För ett antal år sedan bad Dalai Lama mig att studera Tukdam.

Tukdam är ett tillstånd som yogis och utövare går in i enligt den konventionella västerländska definitionen av död. Det sägs att många av dessa yogis dör i sittande ställning och förblir i en meditationsställning när de är döda, enligt traditionella västerländska skildringar av döden – så de har inte längre ett hjärtslag, de andas inte längre, och ändå är de i sittande ställning. Detta är ett fall av Tukdam. Detta är ett annat fall. Den här bilden togs fyra dagar efter att han dog.

Vi har studerat dessa fall i Indien. Vi har nu publicerat några artiklar om dem. Detta väcker alla möjliga radikala frågor om förhållandet mellan sinnet och hjärnan. Vi kan kanske dela med oss ​​av dem senare.