Dharma Lab · Veldnotities

Angst is niet de vijand.

Vier stappen om het meest voorkomende symptoom in het menselijk leven aan te pakken.

Voor het volledige gesprek, zie hier .

Angst is het meest voorkomende symptoom dat we ervaren . Niet één van de meest voorkomende. Het meest voorkomende. Veertig jaar neurowetenschappelijk onderzoek leidt steeds weer tot dezelfde conclusie: angst is verdeeld over een continuüm waarop ieder van ons zich ergens bevindt – de ene dag dichter bij de rand, de andere dag dichter bij het midden, bijna nooit helemaal erbuiten. Het klinische label markeert alleen het uiterste uiteinde. De rest van ons bevindt zich in het midden van de curve, vaak zonder te benoemen wat we met ons meedragen.

Als je ooit om 2 uur 's nachts wakker hebt gelegen en het lastige gesprek van morgen op acht verschillende manieren hebt doorgenomen – of een benauwd gevoel op je borst hebt gehad voor een vergadering die op papier geen aanleiding gaf tot een gesprek – dan ken je dit gevoel al. De stille opluchting die dit met zich meebrengt, zegt iets over jou: je bent niet uniek in je situatie. Je maakt deel uit van de meest voorkomende menselijke ervaring.

Neem bijvoorbeeld iemand die dat gebied van binnenuit kent. Op zijn negentiende, tijdens zijn studententijd, was hij de jongen die niet uit zijn eigen hoofd kon komen – angstige gedachten in een vicieuze cirkel, en dan nog een tweede cirkel erbovenop, de harde zelfkritiek van iemand die ervan overtuigd was dat er iets in hem kapot was. Tientallen jaren later staat hij voor een zaal vol duizend mensen en spreekt hij. Niet omdat de angst verdwenen is, en niet omdat een of andere techniek die heeft weggevaagd. Er is iets interessanters gebeurd. Datgene waar hij zo hard zijn best voor had gedaan om vanaf te komen, bleek uiteindelijk hetgeen te zijn dat hem het meest leerde – en, van alle dingen, de brug naar andere mensen.

Wat hem overkwam, is geen truc. Het is een herinterpretatie die de aanname ontkracht die ten grondslag ligt aan bijna elk advies over angst dat je ooit hebt gekregen: dat het doel is om de angst te laten verdwijnen.

De herformulering is als volgt: angst is het zenuwstelsel dat je probeert te beschermen. Het is een bewijs dat het systeem om je geeft . De hersenen zijn een voorspellingsmachine – en angst is wat er gebeurt wanneer ze een dreiging voorspellen, reëel of ingebeeld, die zich nog niet heeft voorgedaan. Het mechanisme zelf is gezond. Het probleem zit hem in de afstemming.

Zie angst als een gespierde lijfwacht genaamd Chuck. Je wilt Chuck in de buurt hebben. Je wilt dat hij sterk is. Maar je wilt niet dat hij om 3 uur 's nachts boven je bed staat als er niets aan de hand is. De taak is niet om Chuck te ontslaan. De taak is om hem te leren wanneer hij moet gaan zitten.

Het echte probleem is volharding.

Laat de ouderwetse tegenstelling tussen positief en negatief wat emoties betreft los. De nuttigere vraag is of een emotie contextueel passend is. Angst voor een bijna-ongeluk op de snelweg is gepast; dezelfde angst drie uur later, die zich steeds opnieuw afspeelt in de keuken, is dat niet. De emotie is niet slecht. Ze is misplaatst – ze blijft voortduren nadat ze niet meer nuttig is.

Een gezonde geest is niet een geest zonder moeilijke emoties. Het is een geest die in staat is om tussen verschillende gemoedstoestanden te schakelen, al naar gelang het moment dat vereist. Angst, in zijn meest problematische vorm, is als een vastgelopen versnellingsbak.

Hieronder volgen vier stappen om de versnellingsbak weer soepel te laten verlopen. Het zijn niet zozeer vier afzonderlijke technieken, maar eerder vier invalshoeken op dezelfde vraag: hoe ga je om met een angstig moment zonder ertegen te vechten?

1. Bewustwording: stop met vechten tegen het weer.

Voor de negentienjarige die vastzat in een vicieuze cirkel van angst, bleek de oefening die echt werkte niet een techniek om de angst te stoppen . Het was juist het tegenovergestelde. Hij voelde ernaar in zijn lichaam – gewoon uit nieuwsgierigheid, gewoon door te kijken – en merkte dat de sensatie zelf meestal mild was. Onaangenaam, maar draaglijk.

Er is nog een tweede mogelijkheid binnen dezelfde familie, en die wordt gemakkelijk over het hoofd gezien: in plaats van je te richten op de moeilijkheid, kun je je soms beter richten op iets waar je van houdt. Urenlang alleen met een koptelefoon op, volledig geconcentreerd naar muziek luisteren. Bewustzijn, maar tegelijkertijd rust vinden in iets dat je energie geeft. Beide benaderingen werken.

Nog een stapje verder: verdraag de angstige gedachte niet alleen, maar sluit er vriendschap mee . O, ik ben weer angstig. Die vriendschap zelf kan ongemerkt positieve-affectieve circuits in de hersenen activeren. De onaangename zwaarte neemt af, niet omdat je ertegen hebt gevochten, maar omdat je haar hebt verwelkomd.

2. Verbinding: de kleinst mogelijke uitgang

Als je je zorgen maakt over iemand – een baas, een collega – probeer dan bewust iets in gedachten te brengen wat je oprecht aan die persoon waardeert. De verandering is snel en staat niet in verhouding tot de moeite die het kost.

Als je op een meer diffuse manier angstig bent, probeer dan de oude uitdrukking: net als ik . Net als ik wil deze persoon gelukkig zijn. Net als ik heeft hij of zij angst gekend. Angst kan je het gevoel geven dat je op een unieke manier gebroken bent, dat je achterloopt. Deze uitdrukking brengt je op een stille manier terug naar je menselijke kant.

3. Inzicht: kijk naar de lens, niet alleen naar de foto.

Angst is gebaseerd op overtuigingen en verwachtingen die bijna altijd onderhuids spelen. We ervaren ze niet als overtuigingen, maar als realiteit. Inzicht is het moment waarop je beseft dat je een bril met gekleurde glazen droeg, zonder dat je het zelf doorhad.

Een praktische toepassing hiervan: als een angstige gedachte opkomt, benoem die gedachte dan. Dit is een angstige gedachte. Die ene zin doet iets subtiel radicaals: hij ontkoppelt de gedachte van je perceptie van de werkelijkheid.

4. Doel: het onderdeel dat de meeste mensen overslaan

Van de vier is dit de meest voor de hand liggende misvatting over zelfhulp. De gegevens tonen echter het tegendeel aan. In studies met leraren in het openbaar onderwijs tijdens en na COVID – een groep waarvan ongeveer de helft voldoet aan de criteria voor klinisch significante angst of depressie – bleek één gewoonte een weldaad voor de ziel : een korte reflectie, vaak tijdens de ochtendspits, over waarom ze in de eerste plaats leraar waren geworden.

Uit meerdere onderzoeken blijkt dat een sterker gevoel van zingeving een sneller fysiologisch herstel na een stressvolle gebeurtenis voorspelt. Ander onderzoek heeft het in verband gebracht met een sneller herstel na een operatie. Dit is geen gevoel. Het is je zenuwstelsel dat sneller terugkeert naar de basistoestand, omdat iets in je leven betekenis heeft.

De stille alchemie

Na zijn openbare lezingen spreken mensen hem regelmatig aan om te zeggen dat het voor hen veel betekende dat hij zijn eigen angsten benoemde. Zijn worsteling werd, met andere woorden, de brandstof voor verbinding met anderen . Juist datgene wat hij ooit probeerde te verbergen, bleek hem te helpen.

Dit is de stap die alle vier dimensies tegelijk raakt. De lijfwacht die je niet wilde, wordt, eenmaal goed begrepen, een leraar. De gedachten die je wilde onderdrukken, worden, eenmaal goed onder ogen gezien, bewijs van hoeveel je om iemand geeft. De episode die je wilde overslaan, wordt, eenmaal goed verwerkt, het deel van je leven dat je in staat stelt iemand anders te bereiken.

Angst is niet de vijand. Het is een signaal – soms verstandig getimed, vaak onhandig – van een systeem dat zijn best doet om je te beschermen. De taak is niet om het te onderdrukken. De taak is om de taal ervan goed genoeg te leren om er antwoord op te kunnen geven.