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Il percorso attraverso gli altri

Perché orientarsi al servizio, piuttosto che a noi stessi, potrebbe essere uno dei percorsi più affidabili per la nostra prosperità.

La maggior parte di noi si approccia al proprio benessere come si approccia alla maggior parte delle cose: lo cerca. Gestiamo lo stress, ci prendiamo cura dei nostri bisogni, cerchiamo di creare le condizioni per una vita che ci faccia stare bene. Il presupposto, del tutto naturale, è che la prosperità derivi dalla cura di noi stessi. Ciò che questa conversazione esplora – attraverso le neuroscienze, la psicologia buddista e l'esperienza vissuta da due persone che hanno studiato e praticato questo ambito per decenni – è che una delle vie più affidabili per la nostra prosperità non passa attraverso noi stessi, ma attraverso gli altri.

Il Dalai Lama ripete da decenni questo semplice ritornello: la via migliore per la felicità è essere gentili con gli altri. Sia la ricerca che le tradizioni contemplative puntano nella stessa direzione: la motivazione a essere al servizio degli altri, a orientarsi verso qualcosa di più grande di noi stessi, non è un sacrificio del nostro benessere. Anzi, potrebbe esserne una delle fonti principali.

Cosa emerge dalla ricerca

Gli studi di neuroimaging offrono uno spunto di riflessione significativo. Quando i partecipanti a una risonanza magnetica sceglievano di donare denaro a un'organizzazione benefica – a costo di un sacrificio personale – la rete neurale della ricompensa nel cervello mostrava una maggiore attivazione rispetto a quando semplicemente tenevano i soldi per sé. Lo stesso circuito che risponde al cibo e al piacere sembra registrare anche la generosità come gratificante. È un tassello di un quadro più ampio, ma significativo.

La ricerca sul rapporto tra scopo e longevità aggiunge un'ulteriore dimensione. Avere un forte senso di scopo – una vita orientata oltre se stessi – è, secondo Richie, "probabilmente la caratteristica più comprovata empiricamente associata alla longevità". I suoi effetti si estendono persino al recupero dopo un intervento chirurgico. Lo scopo, a quanto pare, raggiunge anche il corpo.

È nella ricerca sul volontariato che le prove diventano più concrete. Il programma Experience Corps della Johns Hopkins, guidato dalla neuroscienziata Michelle Carlson, ha coinvolto delle nonne di Baltimora come volontarie nelle scuole pubbliche locali: aiutavano i bambini a leggere, sorvegliavano la ricreazione e davano una mano in mensa. L'intervento era complesso e prevedeva non solo il servizio, ma anche un aumento dell'attività fisica (le scuole non avevano ascensori), una maggiore struttura sociale e un senso di scopo regolare. Richie è cauto nell'attribuire gli effetti al solo altruismo. Tuttavia, i risultati sono stati significativi: miglioramenti nelle funzioni cognitive associate alla rete esecutiva centrale nella corteccia prefrontale – la rete che governa la pianificazione, l'attenzione e la memoria – suggerendo che l'intervento avesse un effetto neuroprotettivo . Le immagini cerebrali hanno confermato i cambiamenti. Resta da capire per quanto tempo questi effetti persistano dopo la cessazione del volontariato attivo.

Uno studio separato condotto dallo psicologo Paul Condon ha rilevato che le persone che avevano completato un programma di meditazione erano significativamente più propense a cedere il posto in sala d'attesa a uno sconosciuto con le stampelle. L'orientamento interiore si traduceva direttamente in azione quando si presentava l'occasione.

Attraverso queste diverse linee di evidenza, la direzione è coerente. Essere al servizio degli altri non è qualcosa che facciamo pur avendo a cuore il nostro benessere. Sembra piuttosto essere una delle cose che possiamo fare più direttamente per sostenerlo.

Più profondo della semplice azione: la motivazione

L'approccio psicologico buddista, come lo descrive Cort, pone un'enorme enfasi sullo stato motivazionale, non come sostituto dell'azione, ma come sua radice. La questione non è solo se si presta aiuto, ma cosa lo spinge. E si può rendere questo consapevole?

Cort fa risalire tutto ciò a un punto di svolta specifico nella sua pratica. Viveva in Colorado, immerso nei suoi studi di psicologia buddista, quando qualcosa gli si è chiarito. Ha compreso, con insolita chiarezza, che tutto ciò che aveva fatto – i suoi studi, la sua meditazione, la sua pratica – era stato organizzato attorno a se stesso.

Non è una caratteristica esclusiva di Cort. Richie descrive il suo graduale cambiamento, un lungo percorso costellato di momenti cruciali di ispirazione. Il più significativo è stato il suo costante contatto con il Dalai Lama: non attraverso un singolo insegnamento, ma attraverso la presenza vissuta di qualcuno per cui il servizio è semplicemente ciò che è. Una citazione di Shantideva è tornata più e più volte, condivisa con Richie come il nucleo di tutto: "Finché esisterà la sofferenza, io rimarrò per alleviare la sofferenza altrui". "È indelebilmente impressa nel mio cuore e nella mia mente", afferma Richie.

Ciò che entrambi gli uomini indicano è una pratica che chiunque può intraprendere, in qualsiasi momento. Anche ora, mentre sei seduto o mentre ascolti qualcosa di simile, potresti essere qui per curiosità, per abitudine o per una sorta di attrazione automatica. Oppure potresti consapevolmente portare con te l'intenzione di essere d'aiuto: spero che qualcosa in questo mi permetta di essere utile agli altri. Senza sapere come. Forse direttamente, forse indirettamente, forse in modi ancora non visibili. Rendere consapevole la motivazione e ritornarvi – questo, di per sé, è la pratica.

Bodhi Chitta: l'aspirazione e la tabella di marcia

La tradizione buddista ha un termine per questo orientamento: Bodhi Chitta, letteralmente "il cuore del risveglio". Cort lo descrive come composto da due elementi che insieme costituiscono il cambiamento motivazionale.

La prima è una vasta aspirazione, non semplicemente "come posso aiutare qualcuno oggi?", ma un orientamento consapevole verso l'obiettivo più ampio possibile: alleviare la sofferenza di tutti gli esseri. Ovunque, completamente. " Un'aspirazione un po' folle , vero?", dice Cort. "Nessuno di noi lo farà davvero. Ma questa è la pratica." La vastità non serve a farti sentire un eroe. Serve a dissolvere completamente l'autoreferenzialità, a spostare l'orientamento così tanto verso l'esterno che qualsiasi cosa tu faccia da quella prospettiva sia genuinamente, e non performativamente, al servizio degli altri.

La seconda componente è la tabella di marcia pratica. Nella tradizione buddista, questa assume la forma delle sei Paramita – sei modalità di pratica, a cominciare dalla generosità, e che includono l'impegno alla non violenza, alla condotta etica, alla pazienza e altro ancora – che traducono l'aspirazione nella trama della vita quotidiana. L'aspirazione indica la direzione. Le Paramita sono il percorso effettivo.

Richie osserva che, ad oggi, non esiste quasi nessuna ricerca scientifica specifica sul cambiamento motivazionale, ovvero su cosa significhi per i risultati quando la stessa azione viene intrapresa con un diverso orientamento interiore. Questo concetto risuona profondamente nella sua esperienza personale ed è al centro della sua pratica, ma l'indagine empirica in merito è ancora in gran parte da svolgere. Entrambi lo considerano un campo di ricerca molto promettente per il futuro.

Vivere nei piccoli momenti

È proprio qui che la conversazione si fa più vivace: nei modi specifici e quotidiani in cui entrambi gli uomini hanno integrato questo orientamento nella loro vita.

Cort descrive la sua meditazione mattutina. Prima di iniziare, si fa quello che chiama un discorso motivazionale interiore: abbandona consapevolmente qualsiasi aspettativa su come dovrebbe essere la sessione. Se è meglio che la sua mente sia un caos distratto oggi, che sia un caos distratto. Se qualche difficoltà contribuisce alla sua capacità di essere d'aiuto, che sia così. Questa completa resa da ogni preconcetto fa chiarezza. Poi passa a quella che chiama la "modalità aspirazione": lascia che la sua mente vaghi liberamente intorno al pensiero della sua vita, della sua giornata, di qualsiasi cosa accada, inviando onde nel mondo, aiutando le persone a riconoscere il proprio potenziale. Non la dirige rigidamente. Si apre semplicemente in quella direzione. "Se qualcuno mi vedesse fare questo", dice, "reciterebbe tipo: 'Cosa?' - probabilmente avrei un sorriso ebete stampato in faccia". Non può farci niente. Alla fine, sente un'ondata di emozioni positive, un senso di euforia. E quando si alza, se ne accorge: è pronto. Qualunque cosa gli riservi la giornata, la affronta in modo diverso.

Richie fa qualcosa di simile prima di iniziare la giornata lavorativa: scorre il suo calendario, persona per persona, riflettendo su come può essere più utile a ciascuna di loro. Lo fa anche prima di andare in bicicletta, non per molto: non più di trenta secondi, ma con grande consapevolezza. "Che la mia salute sia di beneficio agli altri". Non solo per se stesso, ma affinché essere più sano significhi avere più vitalità da offrire. Una volta formulata, l'intenzione tende a riaffiorare spontaneamente durante la pedalata, una sorta di ritornello che ritorna senza sforzo.

A tal proposito, egli nutre un'ipotesi concreta: l'intenzione di servizio potrebbe effettivamente modificare la biologia dell'esercizio stesso, non solo il suo significato, ma anche ciò che il corpo fa con esso? Ha coniato l'espressione " aerobica contemplativa " per descrivere quest'idea. Non è stata ancora studiata, ma l'intuizione c'è, ed entrambi gli studiosi ritengono che sia matura per essere esplorata.

Prima che questa conversazione iniziasse, si sono fermati. Solo per un minuto, per riflettere sulle loro motivazioni, per definire insieme quella che Cort chiama l'intenzione compassionevole. È il loro rituale prima di ogni registrazione di Dharma Lab. Ciò che state ascoltando è nato da quella pausa.

L'invito, in tutto questo, non è a una vita diversa. Le pratiche descritte da Cort e Richie sono intrecciate a ciò che già fanno: la meditazione mattutina, il giro in bicicletta, il calendario, i primi momenti prima di una registrazione. Il cambiamento non sta nell'attività in sé, ma nello scopo per cui l'attività è. E questo, a quanto pare, cambia completamente il modo in cui viene vissuta.