Ideas clave

El problema: Explicaciones de adultos

Cuando las cosas no van bien con un joven en nuestras vidas, la mayoría caemos en una trampa que David Yeager llama "explicación de adulto". La lógica es seductora y casi imperceptible: soy un adulto que ha sobrevivido. He tomado decisiones. Mi razonamiento ha demostrado ser fiable. Por lo tanto, lo correcto es transmitirle mis pensamientos al adolescente, porque, por ser joven, carece de esa sabiduría adquirida con tanto esfuerzo.

El problema radica en las implicaciones de esta lógica. Dar explicaciones a un adulto implica, aunque sea sutilmente, que el joven no puede pensar por sí mismo. Y una vez que los adolescentes se sienten irrespetados —una vez que perciben que el adulto frente a ellos ya ha decidido que su perspectiva no es válida— se cierran a escuchar. El adulto se siente frustrado y asustado, el adolescente se bloquea, y un resultado negativo que parece imposible de controlar es precisamente la definición de David de un factor de estrés negativo.

Yeager también señala una versión más sutil de esta trampa: la evaluación secundaria. Cuando un niño se porta mal en público, los padres estadounidenses suelen enfadarse no tanto por el comportamiento en sí, sino por lo que este transmite a los demás: que son malos padres. El verdadero factor de estrés no es el niño, sino la preocupación por ser juzgados. Reconocer esta capa, argumenta Yeager, es una de las razones por las que un cambio de mentalidad puede parecer más factible que cambiar la situación subyacente , porque no siempre podemos solucionar lo que nos estresa, pero a menudo podemos cambiar nuestra interpretación de lo que significa estar estresados.

La neurociencia: una brecha que antes no existía.

Richie Davidson aporta un contexto crucial. El inicio de la pubertad se produce significativamente antes que hace un siglo; esto está bien documentado en los países occidentales, y en algunos subgrupos de Estados Unidos, la pubertad comienza ahora antes de los diez años. Sin embargo, los circuitos reguladores del cerebro siguen un cronograma de maduración completamente diferente. Las regiones prefrontales que rigen la regulación de las emociones y el pensamiento no maduran por completo hasta mediados de los veinte.

Davidson habla desde su propia experiencia. Su hijo atravesó una adolescencia muy difícil, y a pesar de sus décadas de experiencia en neurociencia, afirma que sus conocimientos intelectuales fueron "inútiles" en medio de todo aquello. Su hijo ahora está felizmente casado, tiene dos hijos, es psicólogo escolar y, según Davidson, "un ejemplo perfecto de plasticidad". La corteza prefrontal se recupera con el tiempo, pero esa brecha en el desarrollo es real, y comprenderla no facilita automáticamente su superación.

Tres mentalidades: protector, ejecutor y mentor.

Según Yeager, la mayoría de los padres recurren a una de dos respuestas cuando un niño está angustiado. La primera es la mentalidad protectora : resguardar al niño de un mayor sufrimiento eliminando por completo las expectativas —llamando al colegio, reteniéndolo en casa, intentando calmar la situación—. La segunda es la mentalidad autoritaria : «¡Aguántate, deja de quejarte!», exigiendo sin apoyar, dando órdenes sin escuchar, culpando y avergonzando.

Ninguno de los dos enfoques beneficia realmente al joven. El protector le quita la oportunidad de aprender. El autoritario daña la confianza y corta la relación. Lo que él describe, en cambio, es la mentalidad de mentor : tener altas expectativas y, al mismo tiempo, apoyar genuinamente la capacidad del joven para alcanzarlas. El objetivo, como él lo expresa, no es asegurar que el niño sepa comportarse solo cuando uno está presente para decírselo. El objetivo es formar un mentor en su interior.

Cortland establece un paralelismo sorprendente que merece ser analizado. El rol de protector y ejecutor, señala, también refleja la forma en que la mayoría de nosotros nos relacionamos con nuestra propia experiencia interna: reprimiendo lo que sentimos o evitándolo por completo. La mentalidad de mentor, resulta ser también una postura interna: afrontar nuestra propia incomodidad con curiosidad en lugar de juzgarla o evitarla. La forma en que criamos a nuestros hijos y cómo nos relacionamos con nosotros mismos puede reforzarse mutuamente más de lo que parece a primera vista.

Pregunta, no digas

La asesora de crianza cuyo trabajo Yeager consideró más impactante —Lorena Seidel, coach de mentalidad e inteligencia emocional— tenía algo que la distinguía por encima de todo: casi siempre hacía preguntas en lugar de dar instrucciones. Cuando los niños tienen un conflicto, la tentación es resolverlo lo más rápido posible. Pero si un niño nunca tiene que aprender a resolver un conflicto por sí mismo, nunca desarrolla esa capacidad. Cada vez que un adulto interrumpe el proceso, se pierde la oportunidad.

Él observa este mismo principio en los mejores profesores y entrenadores que ha estudiado. Un buen profesor no se limita a marcar la respuesta incorrecta y explicar la corrección, sino que busca maneras de que los alumnos descubran el error por sí mismos. El mejor entrenador de tiro de la NBA no enumera los errores de los jugadores. Observa un tiro y pregunta: "¿Qué sentiste?". Está creando una voz interior en el jugador, una que continúa entrenando incluso cuando él no está presente. La cualidad socrática es el mecanismo mediante el cual las personas interiorizan lo que han aprendido.

Reevaluando el estrés: las mariposas como señal.

Cuando su hija Scarlet subió al coche antes de su audición de violonchelo —con mariposas en el estómago, las palmas sudorosas y el corazón acelerado— Yeager estaba a punto de contarle algo que había estado investigando: que la respuesta fisiológica al estrés puede reinterpretarse. Las mariposas no son señal de fracaso, sino de que has elegido hacer algo ambicioso e importante, algo que no todo el mundo se atrevería a intentar. ¿Y el corazón acelerado? Es tu cuerpo movilizando sangre oxigenada hacia el cerebro y los músculos para que puedas rendir al nivel de tu preparación.

Antes de que él pudiera decir nada de esto, Scarlet lo dijo ella misma. Recordó que él había usado exactamente esa misma frase dos años antes, cuando ella estaba esquiando en el agua y estaba nerviosa, y había funcionado: se lo había pasado de maravilla. La idea se le quedó grabada no porque un profesor se la hubiera dicho, sino porque había sido útil en ese momento. Valió la pena. Y así, la siguió usando.

Richie Davidson añade una importante aclaración: la reevaluación no es puramente cognitiva. También se manifiesta en el cuerpo. Por eso, en sus investigaciones sobre intervenciones, Yeager siempre intenta dar a los participantes la oportunidad de aplicar lo que acaban de aprender de inmediato , no días después, sino en el momento presente, mientras aún lo tienen presente. Lo recuerdan porque les funcionó, no porque alguien les dijera que era cierto.

Las mentalidades necesitan un contexto para aterrizar.

Uno de los hallazgos más sorprendentes del extenso trabajo de Yeager es que la misma intervención puede funcionar de maravilla en un aula y ser prácticamente ineficaz en otra. En un estudio nacional sobre intervenciones para fomentar una mentalidad de crecimiento, los resultados variaron enormemente según lo que ocurriera posteriormente en el aula. La idea que surgió de esta observación provino de dos años que Yeager pasó observando a Uri Treisman —un becario MacArthur cuyo programa de cálculo en la Universidad de Texas en Austin logró que el 40 % de todos los afroamericanos obtuvieran un doctorado en matemáticas a principios de la década de 1990— tratando de comprender cómo se manifiesta en la práctica una verdadera mentalidad de mentor.

En las aulas donde los docentes respondieron positivamente a la resiliencia de los estudiantes —considerando los errores como información— la intervención en la mentalidad de los alumnos tuvo éxito. En las aulas donde los docentes reaccionaron con frustración, esta intervención se desactivó por completo. La respuesta del docente funcionó como una puerta de entrada contextual. Yeager estima que aproximadamente la mitad de las aulas en Estados Unidos se encuentran en esta segunda categoría.

Cambiar al adulto, no solo al niño.

Esta constatación cambió por completo el rumbo del trabajo de Yeager. Si la mentalidad recién formada de un niño puede ser neutralizada por los adultos que lo rodean, entonces intervenir únicamente sobre el niño resulta incompleto. El objetivo lógico es el adulto —el padre, el maestro, el entrenador— que crea o destruye las condiciones para que un joven pueda desarrollar mejores formas de pensar.

Su programa FUSE (Fellowship Using the Science of Engagement) es un programa de desarrollo profesional docente basado en las prácticas de mentoría que observó en el 5% de los mejores instructores: preguntar más que dar instrucciones, permitir que los estudiantes revisen y vuelvan a entregar sus trabajos, y establecer la cultura del aula de forma explícita desde el primer día. La pregunta es: ¿se pueden enseñar estas prácticas a los docentes comunes y corrientes? ¿Amplifica esto el aprendizaje de los estudiantes?

Todas las mejores intervenciones de Yeager comparten una característica: nacen de un respeto genuino por el joven. Lo tratan como alguien cuya perspectiva importa, cuya experiencia es válida, cuya capacidad de pensar merece ser reconocida. Esa actitud —constante, pausada, genuinamente curiosa— puede ser lo más importante que un adulto en la vida de un joven puede practicar. No como una técnica, sino como una forma de ser.