Principaux enseignements

Le problème : l'explication des adultes

La plupart d'entre nous, lorsque les choses se compliquent avec un jeune de notre entourage, tombons dans un piège que David Yeager appelle « l'explication moralisatrice ». La logique est séduisante et presque imperceptible : je suis un adulte qui a surmonté les épreuves de la vie. J'ai pris des décisions. Mon raisonnement s'est avéré fiable. Par conséquent, la meilleure chose à faire est de transmettre mes réflexions à l'adolescent, car, de par leur jeunesse, ils sont dépourvus de cette sagesse acquise à la dure.

Le problème réside dans ce que sous-entend cette logique. Expliquer aux jeunes de manière condescendante, c'est leur faire comprendre, même subtilement, qu'ils sont incapables de penser par eux-mêmes. Et dès que les adolescents se sentent méprisés – dès qu'ils perçoivent que l'adulte en face d'eux a déjà décidé que leur point de vue n'est pas valable – ils se bouchent les oreilles. L'adulte est alors frustré et effrayé, l'adolescent se replie sur lui-même, et un résultat négatif qu'il juge incontrôlable correspond exactement à la définition que David donne d'un facteur de stress néfaste.

Yeager souligne également une version plus subtile de ce piège : l’évaluation secondaire. Lorsqu’un enfant se comporte mal en public, les parents américains disent souvent se mettre en colère non pas tant à cause du comportement lui-même, mais à cause de ce que ce comportement laisse entendre aux spectateurs : qu’ils sont de mauvais parents. Le véritable facteur de stress n’est pas l’enfant, mais la peur d’être jugés. Selon Yeager, la prise en compte de cette dimension explique en partie pourquoi un changement d’état d’esprit peut sembler plus accessible que la modification de la situation sous-jacente : car si nous ne pouvons pas toujours corriger ce qui nous stresse, nous pouvons souvent modifier notre interprétation de ce que signifie ce stress.

Les neurosciences : une lacune qui n'existait pas auparavant

Richie Davidson apporte un éclairage essentiel. La puberté survient beaucoup plus tôt qu'il y a un siècle – un phénomène bien documenté dans les pays occidentaux, et même, dans certains sous-groupes aux États-Unis, avant l'âge de dix ans. Cependant, les circuits de régulation du cerveau suivent un calendrier de maturation complètement différent. Les régions préfrontales, qui gouvernent la régulation des émotions et de la pensée, n'atteignent leur pleine maturité que vers le milieu de la vingtaine.

Davidson parle en connaissance de cause. Son fils a traversé une adolescence extrêmement difficile et, malgré ses décennies d'expertise en neurosciences, il reconnaît que ses connaissances intellectuelles se sont avérées « inutiles » face à cette période. Aujourd'hui, son fils est marié, père de deux enfants, psychologue scolaire et, selon Davidson, « un exemple parfait de plasticité cérébrale ». Le cortex préfrontal finit par rattraper son retard, certes, mais ce décalage est bien réel, et le comprendre ne facilite pas automatiquement sa gestion.

Trois mentalités : Protecteur, Exécuteur, Mentor

D'après Yeager, la plupart des parents adoptent instinctivement l'une de ces deux réactions face à un enfant en détresse. La première, celle de la protection , consiste à préserver l'enfant de toute souffrance supplémentaire en supprimant toute attente : appeler l'école, le garder à la maison, tenter d'apaiser la situation. La seconde, celle de l' autorité, consiste à dire : « Fais avec, arrête de te plaindre » – exiger sans soutenir, donner des ordres sans écouter, blâmer et faire honte.

Aucune de ces approches ne profite réellement au jeune. La protection excessive l'empêche d'apprendre. L'autorité excessive nuit à la confiance et rompt le lien. Il décrit plutôt une approche de mentorat : avoir des attentes élevées tout en soutenant sincèrement le jeune dans sa capacité à les atteindre. L'objectif, comme il le dit, n'est pas de s'assurer que votre enfant sache se comporter uniquement lorsque vous êtes là pour le lui dire. L'objectif est de développer en lui un véritable autonomie.

Cortland établit un parallèle frappant qui mérite réflexion. Le protecteur et le garant de l'ordre, remarque-t-il, correspondent aussi à la manière dont la plupart d'entre nous appréhendons notre propre expérience intérieure : en refoulant nos émotions ou en les évitant complètement. L'état d'esprit du mentor, en réalité, est également une posture intérieure : accueillir notre propre malaise avec curiosité plutôt qu'avec jugement ou évitement. Notre façon d'élever nos enfants et notre relation à nous-mêmes sont peut-être plus complémentaires qu'il n'y paraît.

Demandez, ne dites pas

La coach parentale dont le travail a le plus marqué Yeager – Lorena Seidel, spécialiste du développement personnel et de l'intelligence émotionnelle – avait une caractéristique qui la distinguait par-dessus tout : elle posait presque toujours des questions plutôt que de donner des instructions. Face à un conflit entre enfants, la tentation est grande de le résoudre au plus vite. Or, si un enfant n'a jamais à apprendre à résoudre un conflit par lui-même, il ne développera jamais cette capacité. Chaque fois qu'un adulte court-circuite le processus, une occasion est perdue.

Il observe ce même principe chez les meilleurs professeurs et entraîneurs qu'il a étudiés. Un excellent professeur ne se contente pas de corriger les erreurs et d'expliquer la solution ; il trouve des moyens d'amener les élèves à découvrir eux-mêmes leurs erreurs. Le meilleur entraîneur de tir de la NBA ne se contente pas de lister les erreurs des joueurs. Il observe un tir et demande : « Qu'as-tu ressenti ? » Il développe ainsi chez le joueur une forme de réflexion intérieure, un guide qui continue de l'accompagner même en son absence. Cette approche socratique est le mécanisme par lequel on intègre les connaissances acquises.

Réévaluer le stress : les papillons comme signal

Lorsque sa fille Scarlet est montée dans la voiture avant son audition de violoncelle – le trac, les mains moites, le cœur battant la chamade – Yeager s'apprêtait à lui révéler le fruit de ses recherches : la signification physiologique du stress peut être réinterprétée. Le trac n'est pas un signe d'échec. C'est la preuve qu'elle a choisi d'entreprendre quelque chose d'ambitieux et d'important, quelque chose que peu de gens oseraient tenter. Et le cœur qui bat la chamade ? C'est simplement son corps qui mobilise le sang oxygéné vers son cerveau et ses muscles pour lui permettre de donner le meilleur d'elle-même.

Avant même qu'il ait pu dire un mot, Scarlet prit la parole. Elle se souvenait qu'il avait utilisé exactement la même approche deux ans plus tôt, alors qu'elle faisait du ski nautique, nerveuse, et ça avait fonctionné : elle avait passé un moment inoubliable. L'idée avait fait son chemin non pas parce qu'un professeur le lui avait conseillé, mais parce qu'elle s'était avérée efficace sur le moment. Elle avait eu raison. Et elle avait donc continué sur sa lancée.

Richie Davidson apporte une précision importante : la réévaluation n’est pas purement cognitive. Elle s’inscrit aussi dans le corps. C’est pourquoi, dans ses recherches interventionnelles, Yeager s’efforce toujours de donner aux participants l’occasion d’utiliser immédiatement ce qu’ils viennent d’apprendre – non pas des jours plus tard, mais sur le champ, tant que l’apprentissage est encore vivant. Ils s’en souviennent parce que cela a fonctionné pour eux, et non parce que quelqu’un le leur a dit.

Les mentalités ont besoin d'un contexte pour se concrétiser.

L'une des conclusions les plus contre-intuitives des travaux à grande échelle de Yeager : une même intervention peut se révéler extrêmement efficace dans une classe et quasiment inefficace dans une autre. Dans une étude nationale sur les interventions visant à développer un état d'esprit de croissance, les résultats ont varié considérablement selon les actions entreprises en classe par la suite. Cette intuition est née de deux années passées par Yeager à observer Uri Treisman – boursier MacArthur dont le programme de calcul à l'Université du Texas à Austin a formé 40 % des Afro-Américains titulaires d'un doctorat en mathématiques au début des années 1990 – s'efforçant de comprendre ce que signifie concrètement un véritable état d'esprit de mentor.

Dans les classes où les enseignants ont valorisé la persévérance des élèves — en considérant les erreurs comme des sources d'apprentissage —, l'intervention sur l'état d'esprit a porté ses fruits. En revanche, dans les classes où les enseignants ont réagi avec frustration, elle a été de facto bloquée. La réaction de l'enseignant a agi comme un filtre contextuel. Yeager estime qu'environ la moitié des classes aux États-Unis appartiennent à cette seconde catégorie.

Changer l'adulte, pas seulement l'enfant.

Cette prise de conscience a radicalement transformé les travaux de Yeager. Si les idées nouvellement acquises chez un enfant peuvent être neutralisées par les adultes qui l'entourent, alors intervenir uniquement auprès de l'enfant est insuffisant. La cible logique est l'adulte — le parent, l'enseignant, l'entraîneur — qui crée ou détruit les conditions permettant à un jeune d'adopter de meilleures façons de penser.

Son programme FUSE (Fellowship Using the Science of Engagement) est un programme de développement professionnel pour enseignants, fondé sur les pratiques de mentorat qu'il a observées chez les 5 % d'enseignants les plus performants : privilégier le questionnement à l'instruction, permettre aux élèves de réviser et de soumettre à nouveau leur travail, et instaurer une culture de classe claire dès le premier jour. La question est la suivante : ces pratiques peuvent-elles être enseignées aux enseignants ordinaires ? Et permettent-elles d'amplifier les apprentissages des élèves ?

Toutes les meilleures interventions de Yeager ont un point commun : elles témoignent d’un profond respect pour le jeune. Elles le considèrent comme une personne dont le point de vue compte, dont l’expérience est valable, dont la capacité de réflexion mérite d’être respectée. Cette attitude – constante, sereine et empreinte d’une curiosité authentique – est peut-être la chose la plus importante qu’un adulte puisse adopter dans la vie d’un jeune. Non pas comme une technique, mais comme un état d’esprit.