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Il problema: le spiegazioni degli adulti

La maggior parte di noi, quando le cose non vanno bene con un giovane nella nostra vita, cade in una trappola che David Yeager chiama "spiegazione da adulti". La logica è seducente e quasi invisibile: io sono un adulto che è sopravvissuto. Ho preso delle decisioni. Il mio ragionamento si è dimostrato affidabile. Pertanto, la cosa giusta da fare è trasferire il contenuto dei miei pensieri nella testa dell'adolescente, perché lui, in quanto giovane, è privo di quella saggezza conquistata a fatica.

Il problema sta in ciò che questa logica implica. Spiegare le cose a un adulto significa, per quanto in modo sottile, far capire al giovane che non è in grado di pensare con la propria testa. E una volta che gli adolescenti si sentono mancare di rispetto – una volta che percepiscono che l'adulto di fronte a loro ha già deciso che la loro prospettiva non è valida – si chiudono in se stessi. L'adulto è ora frustrato e spaventato, l'adolescente si è chiuso in se stesso, e un esito negativo che sembra impossibile da controllare è esattamente ciò che David definisce un fattore di stress negativo.

Yeager sottolinea anche una versione più sottile di questa trappola: la valutazione secondaria. Quando un bambino si comporta male in pubblico, i genitori americani spesso riferiscono di arrabbiarsi non tanto per il comportamento in sé, quanto per ciò che quel comportamento comunica agli estranei che osservano: che sono dei cattivi genitori. Il vero fattore di stress non è il bambino, ma la preoccupazione di essere giudicati. Riconoscere questo aspetto, sostiene Yeager, è uno dei motivi per cui un cambiamento di mentalità può sembrare più realizzabile rispetto alla modifica della situazione di fondo : perché non sempre possiamo risolvere ciò che ci stressa, ma spesso possiamo cambiare la nostra interpretazione di ciò che significa essere stressati.

Le neuroscienze: una lacuna che prima non esisteva

Richie Davidson offre un contesto cruciale. L'inizio della pubertà si verifica molto prima rispetto a un secolo fa: questo è ben documentato nei paesi occidentali e, in alcuni sottogruppi degli Stati Uniti, la pubertà inizia addirittura prima dei dieci anni. I circuiti cerebrali che regolano le funzioni cognitive, tuttavia, seguono una tempistica di maturazione completamente diversa. Le regioni prefrontali che governano la regolazione delle emozioni e del pensiero non raggiungono la piena maturità prima dei venticinque anni.

Davidson parla per esperienza personale. Suo figlio ha attraversato un'adolescenza estremamente difficile e, nonostante i decenni di esperienza di Davidson nel campo delle neuroscienze, egli afferma che le sue conoscenze intellettuali si sono rivelate "inutili" nel pieno di quel periodo. Ora suo figlio è felicemente sposato, ha due figli, è uno psicologo scolastico e, come dice Davidson, "un esempio perfetto di plasticità cerebrale". La corteccia prefrontale, prima o poi, recupera il terreno perduto, ma quel divario intermedio è reale e comprenderlo non rende automaticamente più facile affrontarlo.

Tre mentalità: protettore, garante, mentore

Secondo Yeager, la maggior parte dei genitori, quando un bambino è in difficoltà, tende ad adottare una di queste due reazioni. La prima è quella del protettore : proteggere il bambino da ulteriori sofferenze eliminando del tutto le aspettative – chiamando la scuola, tenendolo a casa, appianando le cose. La seconda è quella dell'esercente : "sopporta, smettila di lamentarti" – pretendere senza dare supporto, dire senza ascoltare, incolpare e umiliare.

Nessuno dei due approcci è realmente utile al giovane. Chi si atteggia a protettore gli toglie l'opportunità di imparare. Chi si atteggia a garante mina la fiducia e chiude il rapporto. Ciò che descrive, invece, è la mentalità del mentore : avere grandi aspettative, ma al contempo sostenere sinceramente la capacità del giovane di raggiungerle. L'obiettivo, come afferma, non è quello di assicurarsi che il bambino sappia come comportarsi solo quando glielo si dice in presenza, ma di creare un allenatore nella sua testa.

Cortland traccia un parallelismo sorprendente su cui riflettere. Il protettore e l'agente di controllo, osserva, sono anche il modo in cui la maggior parte di noi si relaziona alla propria esperienza interiore: sopprimendo ciò che proviamo o evitandolo completamente. La mentalità del mentore, a quanto pare, è anch'essa un atteggiamento interiore: affrontare il nostro disagio con curiosità anziché con giudizio o evitamento. Il modo in cui educhiamo i nostri figli e il modo in cui ci relazioniamo a noi stessi potrebbero rafforzarsi a vicenda più di quanto sembri a prima vista.

Chiedi, non imporre.

La coach genitoriale il cui lavoro ha colpito maggiormente Yeager — Lorena Seidel, una coach specializzata in mentalità e intelligenza emotiva — aveva una caratteristica che spiccava su tutte le altre: quasi sempre poneva domande anziché impartire istruzioni. Quando i bambini sono in conflitto, la tentazione è quella di risolverlo il più rapidamente possibile. Ma se un bambino non si trova mai a dover imparare a risolvere i conflitti da solo, non sviluppa mai questa capacità. Ogni volta che un adulto interrompe bruscamente questo processo, si perde l'opportunità.

Ritrova questo stesso principio nei migliori insegnanti e allenatori che ha studiato. Un grande insegnante non si limita a segnare la risposta sbagliata e a spiegare la correzione, ma trova il modo di far sì che gli studenti scoprano l'errore da soli. Il miglior allenatore di tiro dell'NBA non elenca gli errori dei giocatori. Osserva un tiro e chiede: "Che sensazione hai provato?". In questo modo, costruisce una voce interiore nel giocatore, una voce che continua ad allenarlo anche quando non è presente. La qualità socratica è il meccanismo attraverso il quale le persone interiorizzano ciò che hanno imparato.

Rivalutare lo stress: le farfalle come segnale

Quando sua figlia Scarlet salì in macchina prima dell'audizione di violoncello – con le farfalle nello stomaco, i palmi sudati e il cuore che batteva all'impazzata – Yeager stava per dirle qualcosa che aveva studiato a fondo: che l'attivazione fisiologica dello stress può essere reinterpretata. Le farfalle non sono un segno di fallimento. Sono il segno che hai scelto di fare qualcosa di ambizioso e importante, qualcosa che non tutti oserebbero tentare. E il battito cardiaco accelerato? Il tuo corpo sta mobilitando sangue ossigenato verso il cervello e i muscoli per permetterti di esibirti al livello della tua preparazione.

Prima che lui potesse dire altro, Scarlet lo disse lei stessa. Ricordava che lui aveva usato esattamente la stessa strategia due anni prima, quando lei stava facendo sci nautico ed era nervosa, e aveva funzionato: si era divertita un mondo. L'idea le era rimasta impressa non perché un professore le avesse detto qualcosa, ma perché si era rivelata efficace in quel momento. Aveva dato i suoi frutti. E così l'aveva portata avanti.

Richie Davidson aggiunge un'importante precisazione: la rivalutazione non è puramente cognitiva. Risiede anche nel corpo. Questo è anche il motivo per cui, nella sua ricerca sugli interventi, Yeager cerca sempre di dare ai partecipanti la possibilità di utilizzare immediatamente ciò che hanno appena appreso , non giorni dopo, ma subito, mentre è ancora vivo. Lo ricordano perché ha funzionato per loro, non perché qualcuno glielo ha detto.

Le mentalità hanno bisogno di un contesto per attecchire

Una delle scoperte più controintuitive del vasto lavoro di Yeager è che lo stesso intervento può funzionare brillantemente in una classe e risultare quasi inefficace in un'altra. In uno studio nazionale sugli interventi volti a sviluppare una mentalità di crescita, i risultati variavano enormemente a seconda di ciò che accadeva in classe in seguito. L'idea di questa intuizione è nata da due anni che Yeager ha trascorso osservando Uri Treisman, un MacArthur Fellow il cui programma di calcolo presso l'Università del Texas a Austin ha formato il 40% di tutti gli afroamericani con un dottorato in matematica all'inizio degli anni '90, cercando di capire come si manifestasse in pratica una vera mentalità da mentore.

Nelle classi in cui gli insegnanti hanno reagito positivamente alla resilienza degli studenti, considerando gli errori come informazioni utili, l'intervento sulla mentalità ha avuto successo. Nelle classi in cui gli insegnanti hanno reagito con frustrazione, l'intervento è stato di fatto disattivato. La risposta dell'insegnante ha funzionato come una sorta di filtro contestuale. Yeager stima che circa la metà delle classi in America rientri nella seconda categoria.

Cambiare l'adulto, non solo il bambino.

Questa consapevolezza ha cambiato completamente la direzione del lavoro di Yeager. Se la mentalità appena formata di un bambino può essere neutralizzata dagli adulti che lo circondano, allora intervenire solo sul bambino è incompleto. Il bersaglio logico è l'adulto – il genitore, l'insegnante, l'allenatore – che crea o distrugge le condizioni in cui un giovane può agire secondo modi di pensare migliori.

Il suo programma FUSE (Fellowship Using the Science of Engagement) è un programma di sviluppo professionale per insegnanti basato sulle pratiche di mentorship che ha osservato nel 5% dei migliori docenti: porre più domande che dare ordini, consentire agli studenti di rivedere e ripresentare i lavori, stabilire esplicitamente la cultura della classe fin dal primo giorno. La domanda è: queste pratiche possono essere insegnate agli insegnanti comuni? E amplificano ciò che gli studenti hanno appreso?

Tutti i migliori interventi di Yeager hanno una cosa in comune: nascono da un autentico rispetto per il giovane. Lo trattano come una persona la cui prospettiva conta, la cui esperienza è valida, la cui capacità di pensare merita di essere onorata. Questo atteggiamento – coerente, pacato, genuinamente curioso – potrebbe essere la cosa più importante che un adulto nella vita di un giovane possa praticare. Non come una tecnica, ma come un modo di essere.