Viktiga insikter

Problemet: Vuxen-slätning

De flesta av oss, när det inte går bra för en ung person i våra liv, faller i en fälla som David Yeager kallar "vuxen-sklaining". Logiken är förförisk och nästan osynlig: Jag är en vuxen som har överlevt. Jag har fattat beslut. Mitt resonemang har visat sig trovärdigt. Därför är det rätta att exportera innehållet i mina tankar till tonåringens huvud – eftersom de, i kraft av att vara unga, saknar den där hårt vunna visdomen.

Problemet är vad denna logik innebär. Att vara vuxen är att signalera, hur subtilt det än må vara, att den unga personen inte kan tänka själv. Och när tonåringar känner sig respektlösa – när de väl känner att den vuxna framför dem redan har bestämt sig för att de inte har ett giltigt perspektiv – så sluter de öronen. Den vuxna är nu frustrerad och rädd, tonåringen har stängt av, och ett dåligt resultat som känns omöjligt att kontrollera är precis Davids definition av en dålig stressfaktor.

Yeager pekar också på en mer subtil version av denna fälla: den sekundära bedömningen. När ett barn beter sig illa offentligt rapporterar amerikanska föräldrar ofta att de blir arga, inte främst över själva beteendet, utan över vad beteendet signalerar till att titta på främlingar – att de är en dålig förälder. Den verkliga stressfaktorn är inte barnet; det är oron för att bli dömd. Att inse detta lager, menar Yeager, är en anledning till att en förändring i tankesätt kan kännas mer uppnåelig än att förändra den underliggande situationen – eftersom vi inte alltid kan åtgärda det som stressar oss, men vi kan ofta ändra vår tolkning av vad det innebär att vi är stressade.

Neurovetenskapen: En lucka som inte fanns där förut

Richie Davidson erbjuder en viktig del av sammanhanget. Puberteten börjar betydligt tidigare än för ett sekel sedan – detta är väl dokumenterat i västländer, och i vissa undergrupper i USA börjar puberteten nu före tio års ålder. Hjärnans regleringskretsar befinner sig dock på en helt annan mognadslinje. De prefrontala regionerna som styr regleringen av känslor och tankar mognar inte helt förrän i mitten av tjugoårsåldern.

Davidson talar av egen erfarenhet. Hans son gick igenom en djupt utmanande tonår – och trots Davidsons årtionden av neurovetenskaplig expertis säger han att hans intellektuella kunskap var "värdelös" mitt i den. Hans son är nu lyckligt gift med två egna barn, skolpsykolog och vad Davidson kallar "ett affischbarn för plasticitet". Prefrontala cortex kommer ikapp så småningom – men det där gapet i mitten är verkligt, och att förstå det gör det inte automatiskt lättare att navigera i det.

Tre tankesätt: Beskyddare, Verkställare, Mentor

De flesta föräldrar, säger Yeager, reagerar som standard på en av två sätt när ett barn är i nöd. Den första är beskyddarinställningen : att skydda barnet från ytterligare nöd genom att helt ta bort förväntningarna – ringa skolan, hålla barnet hemma, jämna ut saker och ting. Den andra är verkställande inställningen : "håll i dig, sluta gnälla" – att kräva utan att stödja, säga till utan att lyssna, skylla och skämma ut.

Inget av tillvägagångssätten gynnar egentligen den unge personen. Beskyddaren tar bort möjligheten att lära sig. Den som upprätthåller beteendet skadar förtroendet och stänger av relationen. Vad han istället beskriver är mentorstänkandet : att ha höga förväntningar samtidigt som man verkligen stöder den unge personens förmåga att möta dem. Målet, som han uttrycker det, är inte att se till att ditt barn vet hur det ska bete sig bara när du är där för att säga till dem. Målet är att bygga en coach i deras huvud.

Cortland drar en slående parallell som är värd att behålla. Beskyddaren och upprätthållaren, konstaterar han, är också hur de flesta av oss förhåller oss till vår egen inre upplevelse – genom att undertrycka det vi känner eller undvika det helt och hållet. Mentorstänkandet, visar det sig, är också en inre hållning: att möta vårt eget obehag med nyfikenhet snarare än dömande eller undvikande. Hur vi föräldrar och hur vi förhåller oss till oss själva kan vara mer ömsesidigt förstärkande än de först verkar.

Fråga, berätta inte

Föräldracoachen vars arbete Yeager tyckte var mest slående – Lorena Seidel, en coach för mindset och emotionell intelligens – hade en sak som stack ut över allt annat: hon ställer nästan alltid frågor snarare än att ge instruktioner. När barn är i konflikt är frestelsen att lösa det så snabbt som möjligt. Men om ett barn aldrig behöver lista ut hur man löser en konflikt på egen hand, bygger de aldrig upp den förmågan. Varje gång en vuxen kortsluter processen går möjligheten förlorad.

Han ser samma princip hos de bästa lärarna och tränarna han har studerat. En bra lärare markerar inte bara det felaktiga svaret och förklarar rättelsen – de hittar sätt att få eleverna att upptäcka felet själva. NBA:s bästa skyttetränare listar inte vad spelarna gör fel. Han tittar på ett skott och frågar: "Hur kändes det?" Han bygger en inre röst i spelaren – en som fortsätter att coacha även när han inte är i rummet. Den sokratiska egenskapen är den mekanism genom vilken människor internaliserar det de har lärt sig.

Omvärdering av stress: Fjärilar som en signal

När hans dotter Scarlet satte sig i bilen före sin celloprovspelning – fjärilar i magen, svettiga handflator, rusande hjärta – skulle Yeager just berätta något han hade forskat på: att den fysiologiska upphetsningen av stress kan omvärderas. Fjärilarna är inte ett tecken på att du kommer att misslyckas. De är ett tecken på att du har valt att göra något ambitiöst och viktigt, något som inte alla skulle försöka sig på. Och det rusande hjärtat? Din kropp som mobiliserar syresatt blod till din hjärna och muskler så att du kan prestera på den nivå du förbereder dig för.

Innan han hann säga något av detta hade Scarlet sagt det själv. Hon mindes att han hade använt exakt den formuleringen två år tidigare, när hon åkte vattenskidor och var nervös, och det hade fungerat – hon hade haft sitt livs tid. Idén hade fastnat inte för att en professor hade sagt något till henne, utan för att den hade fungerat i stunden. Det lönade sig. Och så förde hon den vidare.

Richie Davidson lägger till ett viktigt tillägg: omvärderingen är inte rent kognitiv. Den lever även i kroppen. Det är också därför Yeager i sin interventionsforskning alltid försöker ge deltagarna en chans att använda det de just lärt sig omedelbart – inte dagar senare, utan just nu, medan det fortfarande lever. De minns det för att det fungerade för dem, inte för att någon sa till dem att det var sant.

Tankesätt behöver ett sammanhang för att landa i

Ett av de mest kontraintuitiva resultaten i Yeagers storskaliga arbete: samma intervention kan fungera utmärkt i ett klassrum och göra nästan ingenting i ett annat. I en nationell studie av interventioner för growth mindset varierade resultaten enormt beroende på vad som hände i klassrummet efteråt. Fröet till denna insikt kom från två år som Yeager tillbringade med att observera Uri Treisman – en MacArthur Fellow vars kalkylprogram vid UT Austin producerade 40 % av alla svarta amerikaner med en doktorsexamen i matematik i början av 1990-talet – när han försökte förstå hur ett verkligt mentorstänkande ser ut i praktiken.

I klassrum där lärare reagerade positivt på elevers motståndskraft – att de behandlade misstag som information – tog den mentala interventionen fäste. I klassrum där lärare reagerade med frustration stängdes den i praktiken av. Lärarens reaktion fungerade som en kontextuell grind. Yeager uppskattar att ungefär hälften av klassrummen i Amerika faller inom den andra kategorin.

Att förändra den vuxna, inte bara barnet

Denna insikt förändrade hela riktningen för Yeagers arbete. Om ett barns nybildade tankesätt kan neutraliseras av de vuxna runt omkring det, är det ofullständigt att bara ingripa mot barnet. Det logiska målet är den vuxna – föräldern, läraren, tränaren – som skapar eller förstör de förutsättningar under vilka en ung person kan agera utifrån bättre tankesätt.

Hans FUSE-program (Fellowship Using the Science of Engagement) är ett program för lärarutveckling som bygger på den mentorsmentalitet han observerade hos de 5 % bästa lärarna: att fråga mer än att berätta, låta eleverna repetera och lämna in arbetet igen, och att etablera en klassrumskultur explicit redan första dagen. Frågan: kan dessa metoder läras ut till vanliga lärare – och förstärker det vad eleverna har lärt sig?

Alla Yeagers bästa insatser har en sak gemensamt: de kommer från en plats av genuin respekt för den unga personen. De behandlar hen som någon vars perspektiv är viktigt, vars erfarenhet är giltig, vars förmåga att tänka förtjänar att hedras. Den hållningen – konsekvent, avslappnad, genuint nyfiken – kan vara det viktigaste en vuxen i en ung persons liv kan praktisera. Inte som en teknik, utan som ett sätt att vara.