Dharma Lab · Recherche sur l'épuisement professionnel

Quand le jus est épuisé

À propos de l'épuisement professionnel, du système nerveux humain et des enseignements d'une étude marquante menée auprès de 2 300 travailleurs de la santé mexicains sur le retour à la vie.

Au cours d'un programme de 13 semaines, les professionnels de la santé ont constaté une réduction significative de l'épuisement professionnel, et six mois après la fin du programme, les résultats continuaient de s'améliorer. Le changement, en réalité, ne faisait que commencer.

Il y a une infirmière dont l'histoire ne commence pas par une crise. Pas de point de rupture précis, pas d'instant décisif qu'elle puisse pointer du doigt et dire : « Voilà, c'est là que tout a basculé. » Ce qu'elle peut dire – ce qu'elle a fini par dire aux chercheurs venus étudier son hôpital – c'est qu'à un moment donné, quelque chose en elle s'est tari. L'expression espagnole qu'elle a employée, « mis jugos se secaron », est plus viscérale que n'importe quel terme médical : « j'étais à bout de forces ». La vitalité qui l'avait portée vers la médecine, qui lui permettait de se lever les matins difficiles et de rester présente pendant ses gardes éprouvantes, s'était tout simplement… évaporée. Pas du jour au lendemain. Progressivement, comme l'eau qui disparaît d'une assiette peu profonde, jusqu'à ce qu'un jour, elle lève les yeux et que l'assiette soit vide.

Elle ne s'en était pas rendu compte. C'est ce qui a interrompu le chercheur Leandro Chernikoff en plein milieu de sa phrase lorsqu'elle le lui a confié. L'épuisement professionnel ne l'avait pas prise par surprise. Il était devenu son nouveau quotidien : une vie plus lente, plus morne, plus épuisante, qu'elle avait acceptée sans broncher comme une fatalité. Elle continuait d'être présente. Elle continuait de faire son travail. Mais la joie avait disparu, et elle avait renoncé à l'espérer.

Voilà à quoi ressemble le burn-out moderne. Non pas un effondrement, mais un apaisement.

Une grande expérience, sans notre consentement

Nous n'avons jamais accepté de vivre ainsi.

Pour comprendre pourquoi une infirmière qui aimait son travail peut progressivement perdre cet amour sans même s'en apercevoir, il faut comprendre quelque chose sur le moment particulier de l'histoire que nous vivons tous.

Le neuroscientifique Richie Davidson, figure emblématique des sciences cognitives et collaborateur de longue date du Healthy Minds Institute, l'affirme sans détour : nous participons tous à une vaste expérience à laquelle aucun d'entre nous n'a consenti en toute connaissance de cause. Cette expérience, c'est l'ère de l'information. Et le rythme auquel nous sommes aujourd'hui bombardés – non seulement d'actualités et de notifications, mais aussi de choix, d'exigences, de comparaisons et de stimulations – est véritablement sans précédent dans toute l'histoire de l'humanité.

Prenons l'exemple du cortex préfrontal. Cette vaste zone, très gourmande en énergie, située à l'avant du cerveau humain, est ce qui nous distingue, sur le plan cognitif, des autres animaux. Elle nous permet de planifier, d'anticiper, d'imaginer et de réfléchir. Nous pouvons nous projeter dans des futurs inédits et revivre des passés révolus, d'une manière qui surpasse de loin celle de toute autre espèce terrestre. Cette capacité est le moteur de la civilisation. Mais elle peut aussi, dans certaines conditions, engendrer la souffrance.

Robert Sapolsky, le neuroscientifique de Stanford auteur de « Pourquoi les zèbres n'ont pas d'ulcères » , apporte un éclairage pertinent : les zèbres, dotés d'un cortex préfrontal bien plus modeste, sont tout simplement incapables de ruminer. Une fois le lion parti, le stress disparaît. Les humains, avec leur cortex préfrontal à la fois magnifique et parfois monstrueux, peuvent rester éveillés à trois heures du matin à redouter la réunion du mardi. Cette même architecture cognitive qui nous confère des capacités exceptionnelles nous rend aussi particulièrement vulnérables au burn-out.

À ce décalage évolutif s'ajoute le monde moderne : son défilement incessant, ses choix impossibles, sa pression ambiante. Aller faire ses courses implique désormais de se repérer parmi dix-huit marques de dentifrice et quatre variétés d'oranges. Pour quelqu'un élevé dans une culture de la simplicité, la carte d'un restaurant peut être vécue comme une véritable agression. On s'adapte, bien sûr – on finit par ne plus remarquer la fatigue décisionnelle, ce frottement constant et latent. Mais l'adaptation n'est pas synonyme d'immunité. Ce n'est pas parce qu'on a normalisé un stress que notre système nerveux a cessé d'en subir les conséquences.

Le résultat est comparable à ce qui se produit lorsqu'on branche trop d'appareils dans une maison dont l'installation électrique date des années 1950. La maison n'explose pas. Les circuits tombent en panne discrètement. Et on a l'impression – de manière intime et injuste – que c'est de notre faute.

L'ampleur de la crise

Ceux qui assurent la cohésion du monde s'effondrent.

Les urgentistes, confrontés à la souffrance humaine dans sa forme la plus aiguë avec des ressources toujours insuffisantes. Les gynécologues-oncologues, témoins de la mort de patientes atteintes de cancers que la médecine actuelle ne parvient pas à soigner efficacement – ​​où la perte n'est pas l'exception, mais un rythme auquel on apprend à s'adapter. Ce sont ces personnes à qui nous confions notre corps, nos familles, les moments les plus difficiles de notre vie – et elles, en silence, en secret, s'effondrent.

Au Mexique, et plus largement en Amérique latine, l'inquiétude s'est accrue concernant les internes en médecine. Ces jeunes gens se sont lancés dans la médecine avec idéalisme, sans presque aucune préparation aux difficultés qu'elle leur imposerait. Le taux d'épuisement professionnel est élevé. L'isolement est bien réel. Le nombre de suicides est en hausse. Une génération de soignants qui s'épuise avant même d'avoir commencé. Il est inconcevable d'imaginer quelqu'un s'épuiser avant même d'avoir pris ses marques.

Mais la crise ne se limite pas aux hôpitaux. Elle touche aussi les enseignants, les directeurs d'école, les travailleurs sociaux, bref, tous ceux dont le métier consiste à offrir un espace d'écoute et de soutien aux autres, alors que les institutions qui les entourent ne le font pas. Le constat est le même partout : des personnes exerçant des professions d'une importance sociale capitale sont systématiquement négligées par les institutions mêmes qu'elles soutiennent.

C’est ce paysage — cette combinaison particulière d’échelle et de négligence — qui a amené Daniella Lara et Leandro Chernikoff à leur travail.

L'étude

Que se passe-t-il lorsque vous décidez d'agir concrètement ?

Cofondateurs d'Atte Mente, une organisation mexicaine à la croisée des sciences contemplatives et du bien-être collectif, Daniella et Leandro avaient œuvré pendant des années auprès des éducateurs – des dizaines de milliers d'enseignants et de directeurs d'école à travers le Mexique – avant que la pandémie ne les amène à se concentrer sur le personnel soignant. Avec l'arrivée de la COVID-19, l'urgence était indéniable. C'étaient ces personnes à qui l'on demandait de porter le poids d'un monde en crise, souvent sans équipement de protection adéquat, et encore moins sans soutien psychologique. Ils avaient le sentiment que, collectivement, nous ne prenions pas suffisamment soin de ceux qui prenaient soin de nous.

S’en est suivie une étude d’une ampleur remarquable : 2 300 professionnels de santé répartis dans sept États mexicains ont participé à un programme hybride de 13 semaines combinant des séances en direct et synchrones avec l’application Healthy Minds Program. Médecins, infirmiers, administrateurs – toute personne en contact avec les patients était admissible. Le programme a été conçu pour s’adapter à leurs horaires atypiques : gardes de nuit, horaires variables, et imprévisibles. Les séances étaient enregistrées. L’application était accessible en permanence. L’objectif était d’accompagner les professionnels de santé dans les moments clés de leur quotidien, et pas seulement pendant les heures qu’ils pouvaient libérer.

Les résultats ont été publiés dans le JAMA (Journal of the American Medical Association), l'une des revues scientifiques les plus prestigieuses au monde. Non pas par soif de prestige, mais parce que l'importance des découvertes justifiait une telle visibilité.

Les quatre piliers

Ce ne sont pas des concepts. Ce sont des capacités que l'on peut développer.

Le programme s'articule autour de quatre compétences – des compétences réelles, des compétences qui peuvent être développées – qui constituent ensemble ce que le cadre Healthy Minds appelle les fondements de l'épanouissement humain. Leur acronyme est ACIP : Conscience, Connexion, Intuition et Sens.

La conscience , telle que Davidson la décrit, ne sonne pas comme une technique. Elle sonne comme un retour. La capacité d'être véritablement présent – ​​de regarder un patient et de le voir réellement, plutôt que le formulaire que l'on s'apprête à remplir à son sujet. De remarquer la couleur de son visage, la tension dans son corps, ce qu'il n'exprime pas clairement. La médecine moderne, avec ses dossiers électroniques et ses impératifs d'efficacité, a largement éliminé cette conscience de la consultation. Ce programme vise, entre autres, à la réintégrer.

Le lien, c'est la capacité à ressentir de la chaleur – non pas une chaleur feinte, mais une chaleur authentique. Davidson croit, et les faits semblent le confirmer, qu'un lien véritable active les mécanismes de guérison naturels du corps. En tant que scientifique, il prend soin de qualifier cette hypothèse de spéculative. Mais l'ensemble des données disponibles est sans équivoque : se sentir véritablement vu, et voir véritablement, n'est pas seulement agréable. Cela peut avoir un effet physiologiquement réparateur.

L'intuition est peut-être la plus subtile des quatre. Daniella la décrit comme la capacité de prendre du recul par rapport à ses propres pensées, de se demander si elles sont réellement exactes, si l'on pourrait envisager la situation autrement, si le récit que l'on se fait de sa situation est la seule possible. Dans une profession où la culture exige une invulnérabilité, la simple capacité de remettre en question son propre discours intérieur – de se demander : « Mes pensées sont-elles vraiment si justes en ce moment ? » – peut s'avérer discrètement révolutionnaire.

Le sens, c'est le fil conducteur qui vous ramène à la raison pour laquelle vous avez entrepris ce travail avant l'épuisement, avant la paperasserie, avant de vous éloigner peu à peu de la personne que vous étiez à vos débuts. Leandro parle du sens non pas comme d'une valeur abstraite, mais comme d'un ancrage quotidien : ce qui, quand tout le reste est difficile, vous permet de continuer avec joie.

Le débat occidental sur le bien-être a été historiquement dominé par la pleine conscience, comme si la simple prise de conscience suffisait. Davidson s'y oppose avec douceur mais clarté. Aller à la salle de sport et ne travailler que le haut du corps, dit-il, est mieux que rien. Mais à la longue, cela crée un déséquilibre. Pour s'épanouir pleinement, il faut que tout le système fonctionne en harmonie. C'est ce que toutes les grandes traditions contemplatives ont toujours compris : il y a toujours quelque chose à propos de l'attention, du sens, de la relation, de la sagesse. Une seule pratique, aussi bonne soit-elle, ne suffit pas.

Et surtout — et c'est là que la recherche remet en question une grande partie de notre conception des interventions de bien-être — il n'est pas nécessaire de s'entraîner pendant des heures pour commencer à modifier le fonctionnement de son cerveau. Ces compétences sont conçues pour être utilisées, comme le dit Davidson, partout et tout le temps. Juste avant d'entrer dans une pièce. Pendant les trente secondes entre deux patients. En voiture, podcast éteint.

Ce que les données ont révélé

Les chiffres étaient bons. Ce qui s'est passé six mois plus tard a été surprenant.

Le bien-être s'est amélioré après le programme de 13 semaines. L'anxiété, la dépression et le stress ont diminué de manière statistiquement significative. L'épuisement professionnel, et plus particulièrement sa dimension la plus destructrice, cette fatigue émotionnelle qui vous laisse l'impression de ne plus pouvoir rien absorber, a sensiblement diminué. Il en a été de même pour l'érosion du sentiment d'accomplissement personnel : cette impression sourde et dévastatrice que ce que l'on fait n'a plus d'importance, que l'on n'est plus compétent, que le soin que l'on apportait à son travail s'est comme altéré.

Voilà à quoi ressemble une véritable compétence, par opposition à un simple coup de pouce temporaire : non pas quelque chose qui disparaît à la fin de l’intervention, mais une capacité qui se développe avec la pratique. Six mois plus tard, les personnes qui avaient appris ces techniques obtenaient de meilleurs résultats qu’à la fin du programme. Car elles n’avaient pas cessé de s’entraîner. L’application était devenue un allié précieux. Les habitudes s’étaient ancrées.

Une autre découverte mérite réflexion : pour les soignants mexicains, les compétences ayant le plus contribué aux progrès étaient la conscience et la perspicacité, et non le lien affectif, qui s’était révélé prédominant dans une étude similaire menée auprès d’enseignants américains. Les chercheurs furent d’abord perplexes. Puis, une intuition, timide et chaleureuse, s’imposa : les Mexicains, avec leurs liens familiaux profonds, leur culture de la proximité et de l’hospitalité, possèdent peut-être déjà un lien affectif riche. Ce qui leur manquait, ce n’était pas la chaleur humaine, mais quelque chose de plus apaisant : l’espace pour observer, la permission de questionner, la capacité de trouver le calme au milieu du tumulte. Un beau rappel que, dans ce domaine, il n’existe pas de solution universelle.

Les histoires humaines

Derrière les chiffres, les gens se souvenaient d'eux-mêmes

Retournez maintenant auprès de l'infirmière.

Après le programme, elle est allée consulter son médecin pour un suivi de routine. Il a examiné ses résultats et lui a demandé : « Que faites-vous ? » Ses indicateurs de santé s'étaient améliorés. Ses affections chroniques s'étaient atténuées. Elle ne consultait plus le psychiatre. Elle avait trouvé une expression pour décrire sa nouvelle façon d'appréhender le stress : « es mi amiga ». C'est mon amie. Non pas quelque chose à éliminer, ni un ennemi à vaincre, mais simplement une compagne, qu'elle apprivoisait avec plus de sérénité et beaucoup moins de peur.

Une autre soignante, qui enchaînait les triples gardes, a commencé à attirer l'attention de ses collègues qui ne comprenaient pas pourquoi elle souriait encore vingt-quatre heures après le début de son service. Elle n'avait pas d'explication compliquée. Elle avait le sentiment que son travail avait retrouvé tout son sens. Cela lui suffisait.

Une médecin-chef qui s'était toujours tenue à l'écart de ses subordonnés – présente par son autorité, absente par son humanité – commença, lentement et avec une certaine surprise, à nouer des amitiés avec ses collègues. De véritables amitiés. Non pas des relations professionnelles adoucies par la proximité, mais une amitié sincère. Cette amitié se prolongeait chez elle. Elle était différente à table. Elle laissait entrer moins de noirceur.

Et puis l'infirmière aux jus séchés. Celle qui avait passé des années à travailler sans s'apercevoir que la joie l'avait quittée. Celle qui avait dit à Leandro, lorsque les soins avaient enfin commencé à porter leurs fruits, que c'était comme si une lumière s'était allumée en elle. Non pas comme si elle avait été guérie, mais comme si elle avait été retrouvée.

Les enseignants participant à des programmes similaires décrivent la même chose, souvent avec des mots presque identiques : « Je me suis souvenu pourquoi j’ai commencé à enseigner. » Comme si la passion initiale n’avait jamais disparu, simplement enfouie sous le poids des accumulations, sous les années, les systèmes et les mille petits échecs. Ces pratiques n’ont rien créé de nouveau chez ces personnes. Elles ont simplement fait disparaître ce qui s’était accumulé par-dessus quelque chose qui avait toujours été là.

La possibilité

Partout, tout le temps — et adaptable au monde entier

Voici peut-être le plus important enseignement de cette recherche : nul besoin de se couper du monde pour pratiquer ces compétences. Nul besoin d’un coussin de méditation, d’une pièce silencieuse ou d’un week-end à la montagne. On peut cultiver la pleine conscience dès l’instant où l’on lève les yeux de son écran et que l’on regarde la personne en face de soi. On peut développer le lien social en trente secondes, le temps d’apprendre le nom d’un serveur et de le prononcer. On peut cultiver la perspicacité dans le simple fait de se demander : cette pensée est-elle vraiment vraie ? Existe-t-il une autre façon de l’envisager ?

Passer du mode « agir » au mode « être » — du rythme effréné de la vie moderne à un moment de présence sereine — peut se faire en trente secondes. Cela peut se produire en voiture, podcast éteint, dans la pause avant d'entrer dans une pièce angoissante, ou encore pendant les dix respirations lentes entre deux réunions. Le système nerveux, en réalité, n'a pas besoin de longues heures. Il a besoin d'une autorisation.

C’est pourquoi Richie Davidson évoque la suite avec un enthousiasme palpable. L’étude publiée dans le JAMA était une initiative entièrement numérique. Elle a touché 2 300 personnes dans sept États. La même infrastructure pourrait en atteindre 200 000. Elle pourrait être mise à profit dans des pans entiers de la société qui n’ont jamais eu accès à ce type de soutien – et qui en ont désespérément besoin. Santé, éducation, services publics, aide aux personnes dépendantes : tous ces domaines où l’on se dévoue sans relâche pour autrui, sans que personne ne nous rende la pareille.

Secteur après secteur, communauté après communauté, une infirmière épuisée à la fois, l'avenir que décrit Davidson est un avenir où les outils permettant d'affronter le monde moderne sans en être détruit ne sont plus l'apanage d'une poignée de privilégiés. Ce n'est pas rien. C'est, discrètement, une révolution.

L'épuisement professionnel n'est pas un défaut de caractère. Ce n'est pas la preuve que vous êtes faible, fragile ou inadapté au travail que vous avez choisi. C'est ce qui arrive lorsqu'un système nerveux, programmé pour un monde plus calme, est contraint de fonctionner au rythme effréné du nôtre : sans répit, sans ressources, sans la certitude que ce que vous ressentez est tout à fait normal. C'est un phénomène universel.

Cette compréhension a déjà de la valeur. Mais elle ne suffit pas.

Ce que les recherches menées au Mexique nous apprennent, c'est qu'il existe une autre possibilité. Que cette dérive – cette lente et imperceptible perte d'énergie du corps – n'est pas irréversible. Qu'une infirmière qui avait perdu espoir de ressentir de la joie peut, grâce à des pratiques qui ne prennent que quelques minutes plutôt que des mois, la retrouver. Non pas parce que quelqu'un l'a guérie, mais parce qu'elle a enfin appris à prendre soin d'elle-même.

La lumière qui s'allumait en elle lui a toujours appartenu. Elle avait juste besoin d'aide pour trouver l'interrupteur.

D’après une conversation de Dharma Lab avec Richie Davidson, Daniella Lara et Leandro Chernikoff. L’étude citée a été publiée dans le Journal of the American Medical Association (JAMA).