Dharma Lab · Ricerca sul burnout

Quando il succo si esaurisce

Sul burnout, il sistema nervoso umano e cosa ci insegna uno studio fondamentale condotto su 2.300 operatori sanitari messicani sul ritorno alla vita.

In un programma di 13 settimane, gli operatori sanitari hanno riscontrato una significativa riduzione del burnout e, sei mesi dopo la sua conclusione, i risultati hanno continuato a migliorare. Il cambiamento, a quanto pare, era solo all'inizio.

C'è un'infermiera la cui storia non inizia con una crisi. Nessun singolo punto di svolta, nessun momento preciso che possa indicare e dire: ecco, è successo proprio in quel momento. Quello che può dire – quello che alla fine ha detto ai ricercatori venuti a studiare il suo ospedale – è che, a un certo punto, qualcosa dentro di lei si è inaridito. L'espressione spagnola che ha usato, "mis jugos se secaron ", è più viscerale di qualsiasi termine clinico: "i miei succhi si sono prosciugati". La vitalità che l'aveva spinta a intraprendere la professione medica, che l'aveva fatta alzare dal letto nelle mattine difficili e l'aveva tenuta presente durante i turni più duri, era semplicemente... evaporata. Non da un giorno all'altro. Ma gradualmente, come l'acqua che scompare da un piatto fondo, finché un giorno alzò lo sguardo e il piatto era vuoto.

Non si era accorta di nulla. Fu proprio questa la parte che lasciò di stucco il ricercatore Leandro Chernikoff, quando lei glielo raccontò. Il burnout non l'aveva colta di sorpresa. Era diventato la sua nuova normalità: una versione della vita più lenta, più spenta e più esausta, che aveva silenziosamente accettato come la realtà dei fatti. Continuava ad andare al lavoro. Continuava a svolgere le sue mansioni. Ma la gioia era sparita, e aveva smesso di aspettarsi di provarla.

Questa è la forma del burnout moderno. Non un collasso, ma un senso di quiete.

Un grande esperimento, senza il nostro consenso.

Non abbiamo mai accettato di vivere in questo modo

Per capire perché un'infermiera che amava il suo lavoro possa gradualmente perdere quell'amore senza nemmeno accorgersene, bisogna comprendere qualcosa del particolare momento storico che stiamo vivendo.

Il neuroscienziato Richie Davidson, una delle figure più rispettate nel campo delle scienze della mente e collaboratore di lunga data dell'Healthy Minds Institute, lo afferma senza mezzi termini: siamo tutti partecipanti a un grande esperimento per il quale nessuno di noi ha dato il proprio consenso informato. Questo esperimento è l'era dell'informazione. E la velocità con cui veniamo bombardati, non solo da notizie e notifiche, ma anche da scelte, richieste, confronti e stimoli, è davvero senza precedenti nell'intera storia della nostra specie.

Consideriamo la corteccia prefrontale. Quella vasta area, metabolicamente dispendiosa, situata nella parte anteriore del cervello umano è ciò che ci distingue, a livello cognitivo, dagli altri animali. Ci permette di pianificare, anticipare, immaginare e riflettere. Possiamo proiettarci in futuri che non si sono ancora realizzati e rivivere passati ormai passati, in modi che superano di gran lunga quelli di qualsiasi altra specie sulla Terra. Questa capacità è il motore della civiltà. Ma, nelle condizioni sbagliate, può anche essere una macchina per generare sofferenza.

Robert Sapolsky, il neuroscienziato di Stanford autore di "Perché le zebre non si ammalano di ulcera" , offre un'osservazione chiarificatrice: le zebre, dotate di una corteccia prefrontale molto più modesta, semplicemente non sono in grado di rimuginare. Quando il leone se ne va, lo stress scompare. Gli esseri umani, con la nostra magnifica e a volte mostruosa corteccia prefrontale, possono rimanere svegli alle tre del mattino temendo la riunione del martedì. Proprio l'architettura cognitiva che ci rende unicamente capaci ci rende anche unicamente vulnerabili al burnout.

E a questo squilibrio evolutivo si aggiunge il mondo moderno: il suo scorrere infinito, le sue scelte impossibili, il suo ronzio costante di pressione. Una semplice gita al supermercato ora significa dover districarsi tra diciotto marche di dentifricio e quattro varietà di arance. Un menù di un ristorante, per chi è cresciuto in una cultura della semplicità, può sembrare un piccolo assalto. Ci adattiamo, ovviamente: smettiamo di notare il costante e lieve attrito della stanchezza decisionale. Ma l'adattamento non è immunità. Il fatto di aver normalizzato uno stress non significa che il sistema nervoso abbia smesso di pagarne il prezzo.

Il risultato è qualcosa di simile a quello che succede quando si collegano troppi dispositivi a un impianto elettrico di casa risalente agli anni '50. La casa non esplode. I circuiti si guastano silenziosamente. E la sensazione è – intimamente e ingiustamente – che sia colpa tua.

La portata della crisi

Le persone che tengono insieme il mondo stanno crollando

I medici del pronto soccorso, che si confrontano con la sofferenza umana nella sua forma più acuta con risorse mai del tutto sufficienti. Gli oncologi ginecologici, che vedono morire pazienti affette da tumori che la medicina attuale non è in grado di curare adeguatamente, dove la perdita non è un'eccezione, ma un ritmo con cui si impara a convivere. Sono queste le persone a cui affidiamo i nostri corpi, le nostre famiglie, i momenti di maggiore crisi della nostra vita, e loro, in silenzio e in privato, si stanno spezzando.

In Messico, e più in generale in tutta l'America Latina, la preoccupazione si è intensificata soprattutto per quanto riguarda i medici specializzandi. Giovani che si sono avvicinati alla medicina con idealismo e quasi senza alcuna preparazione per ciò che avrebbero effettivamente dovuto pagare. I tassi di burnout sono elevati. L'isolamento è reale. I suicidi sono in aumento. Una generazione di medici che si esaurisce prima ancora di aver iniziato. È assurdo pensare che qualcuno possa esaurirsi prima ancora di aver varcato la soglia.

Ma la crisi non si limita agli ospedali. Insegnanti. Presidi. Assistenti sociali. Chiunque il cui lavoro sia quello di creare uno spazio per altri esseri umani, mentre i sistemi che li circondano non riescono a fare altrettanto. Lo schema è lo stesso ovunque: persone che svolgono professioni di enorme importanza sociale, sistematicamente trascurate dalle stesse istituzioni che contribuiscono a sostenere.

È stato questo paesaggio – questa particolare combinazione di scala e abbandono – a condurre Daniella Lara e Leandro Chernikoff al loro lavoro.

Lo studio

Cosa succede quando decidi di fare qualcosa al riguardo?

Daniella e Leandro, cofondatori di Atte Mente, un'organizzazione messicana che si colloca all'incrocio tra scienza contemplativa e benessere pubblico, avevano trascorso anni lavorando con gli educatori – decine di migliaia di insegnanti e presidi in tutto il Messico – prima che la pandemia spostasse la loro attenzione sugli operatori sanitari. Con l'arrivo del COVID, l'urgenza è stata innegabile. Erano queste le persone a cui veniva chiesto di farsi carico del peso di un mondo in crisi, spesso senza dispositivi di protezione adeguati, per non parlare del supporto psicologico. Come società, sentivano, non ci stavamo prendendo veramente cura di coloro che si prendevano cura di noi.

Ne seguì uno studio di portata straordinaria: 2.300 professionisti sanitari di sette stati messicani, iscritti a un programma ibrido di 13 settimane che combinava sessioni sincrone dal vivo con l'app Healthy Minds Program. Medici, infermieri, amministratori – chiunque avesse contatti con i pazienti era idoneo. Il programma è stato progettato per adattarsi alla complessità dei loro orari: turni notturni, turni a rotazione, orari imprevedibili. Le sessioni venivano registrate. L'app era sempre disponibile. L'obiettivo era raggiungere le persone nei momenti di difficoltà della loro vita, non solo nelle ore che potevano ritagliarsi.

I risultati sono stati pubblicati su JAMA, il Journal of the American Medical Association, una delle riviste scientifiche più prestigiose al mondo. Non perché i ricercatori cercassero prestigio, ma perché i risultati erano sufficientemente significativi da giustificare una pubblicazione di tale rilievo.

I quattro pilastri

Non si tratta di concetti. Si tratta di capacità che si possono allenare.

Il programma è stato strutturato attorno a quattro competenze – competenze reali, competenze che si possono apprendere – che insieme costituiscono ciò che il modello Healthy Minds definisce i fondamenti della fioritura umana. Il loro acronimo è ACIP: Consapevolezza, Connessione, Intuizione e Scopo.

La consapevolezza , come la descrive Davidson, non sembra una tecnica. Sembra piuttosto un ritorno. La capacità di essere autenticamente presenti, di guardare un paziente e vederlo davvero, anziché limitarsi a compilare la sua cartella clinica. Notare il colore del suo viso, la tensione nel suo corpo, le cose che non dice esplicitamente. La medicina moderna, con le sue cartelle cliniche elettroniche e i suoi obblighi di efficienza, ha in gran parte eliminato questo aspetto dall'incontro clinico. Il programma si propone, tra le altre cose, di reintrodurlo.

La connessione è la capacità di provare calore, non un calore simulato, ma quello autentico. Davidson crede, e le prove lo confermano, che una connessione genuina attivi i meccanismi di riparazione del corpo. Come scienziato, ci tiene a precisare che si tratta di un'ipotesi. Ma la direzione di tutte le prove disponibili è chiara: sentirsi veramente visti e vedere veramente non è solo piacevole. Potrebbe avere un effetto fisiologico terapeutico.

L'intuizione è forse la più sottile delle quattro. Daniella la descrive come la capacità di prendere le distanze dai propri pensieri, di chiedersi se siano effettivamente accurati, se questa situazione potrebbe essere vista in modo diverso, se la storia che ci raccontiamo sulle nostre circostanze sia l'unica possibile. In una professione la cui cultura esige l'invulnerabilità, la semplice capacità di mettere in discussione la propria narrazione – di chiedersi: " I miei pensieri sono davvero così accurati in questo momento?" – può essere silenziosamente rivoluzionaria.

Lo scopo è il filo conduttore che ti riporta al motivo per cui hai intrapreso questo lavoro, prima che subentrasse la stanchezza, prima delle scartoffie, prima del lento allontanamento dalla persona che eri all'inizio. Leandro parla dello scopo non come di un valore astratto, ma come di un'ancora quotidiana: ciò che, quando tutto il resto è difficile, ti permette di andare avanti con gioia.

Il dibattito occidentale sul benessere è stato dominato, per ragioni storiche, dalla mindfulness, come se la sola consapevolezza fosse sufficiente. Davidson si oppone a questa visione con delicatezza ma chiarezza. Andare in palestra e allenare solo la parte superiore del corpo, dice, è meglio di niente. Ma dopo un po', crea uno squilibrio. Per prosperare veramente, è necessario che l'intero sistema lavori in sinergia. Questo è ciò che ogni grande tradizione contemplativa ha sempre compreso: c'è sempre qualcosa che riguarda l'attenzione, qualcosa che riguarda il significato, qualcosa che riguarda le relazioni, qualcosa che riguarda la saggezza. Una singola pratica, per quanto valida, non è sufficiente.

E, cosa fondamentale – ed è qui che la ricerca mette in discussione gran parte del nostro modo di pensare agli interventi per il benessere – non servono ore di pratica per iniziare a cambiare il funzionamento del cervello. Queste abilità sono progettate per essere utilizzate, come dice Davidson, ovunque e in ogni momento. Nell'attimo prima di entrare in una stanza. Nei trenta secondi che intercorrono tra un paziente e l'altro. In macchina, con il podcast spento.

Cosa dicevano i dati

I numeri erano buoni. Quello che è successo sei mesi dopo è stato sorprendente.

Il benessere è migliorato dopo il programma di 13 settimane. Ansia, depressione e stress sono diminuiti, ciascuno con significatività statistica. Il burnout, in particolare la sua dimensione più corrosiva, l'esaurimento emotivo che ti fa sentire come se non potessi più sopportare nulla, è diminuito in modo significativo. Così come è diminuita l'erosione del senso di realizzazione personale: quella sensazione silenziosa e devastante che ciò che fai non conti più, che non sei più bravo a farlo, che la cura che un tempo dedicavi al tuo lavoro si sia in qualche modo affievolita.

Ecco come si presenta una vera competenza, a differenza di un vantaggio temporaneo: non qualcosa che svanisce al termine dell'intervento, ma una capacità che si consolida con l'uso. Le persone che avevano appreso queste pratiche, sei mesi dopo, stavano meglio rispetto a quando avevano terminato il programma. Perché non avevano smesso di esercitarsi. L'app era diventata una compagna. Le abitudini si erano radicate.

Un altro dato degno di nota: per gli operatori sanitari messicani, le competenze che hanno determinato i miglioramenti più significativi sono state la Consapevolezza e la Comprensione, non la Connessione, che era risultata essere il fattore dominante in uno studio simile condotto con insegnanti americani. Inizialmente i ricercatori non sapevano bene come interpretare questo risultato. Poi è arrivata l'intuizione, timida e rassicurante: i messicani, con i loro profondi legami familiari, la loro cultura di vicinanza e ospitalità, potrebbero già possedere una grande quantità di Connessione. Ciò che mancava non era il calore umano. Era qualcosa di più intimo: lo spazio per osservare, il permesso di porre domande, la capacità di rimanere in silenzio in mezzo al frastuono. Un bellissimo promemoria del fatto che, in questo ambito, non esiste una soluzione universale.

Le storie umane

Dietro i numeri, le persone si ricordavano di se stesse

Tornate ora dall'infermiera.

Dopo il programma, andò dal suo medico per un controllo di routine. Lui esaminò i risultati e le chiese: "Cosa stai facendo?". I suoi parametri di salute erano migliorati. I suoi disturbi cronici si erano attenuati. Non andava più dallo psichiatra. Aveva coniato una frase per descrivere il suo rapporto con lo stress: "es mi amiga". È mia amica. Non qualcosa da eliminare, non un nemico da sconfiggere, ma semplicemente una compagna, con cui interagire con un po' più di serenità e molta meno paura.

Un'altra operatrice sanitaria, impegnata in turni tripli, iniziò ad attirare l'attenzione dei colleghi che non capivano perché sorridesse ancora dopo ventiquattro ore. Non aveva una risposta complicata. Sentiva che quello che stava facendo aveva di nuovo un senso. E questo le bastava.

Una primario che si era sempre tenuta a distanza dai suoi collaboratori – presente come autorità, assente come essere umano – iniziò, lentamente e con una certa sorpresa, a stringere amicizie tra i suoi colleghi. Autentiche amicizie. Non rapporti professionali addolciti dalla vicinanza, ma vere e proprie amicizie. Questo cambiamento la accompagnò anche a casa. Era una persona diversa a tavola. Portava con sé un'atmosfera più serena.

E poi l'infermiera con i succhi essiccati. Che aveva lavorato per anni senza accorgersi che la gioia se n'era andata. Che disse a Leandro, quando le pratiche finalmente cominciarono a fare effetto, che si era sentita come se si fosse accesa una luce dentro di sé. Non come se fosse stata guarita. Come se fosse stata ritrovata.

Gli insegnanti che partecipano a programmi simili descrivono la stessa cosa, spesso con parole quasi identiche: " Mi sono ricordato perché ho iniziato a insegnare. Come se l'amore originario non fosse mai svanito, solo sepolto sotto il peso dell'accumulo, sotto gli anni, i sistemi e le mille piccole sconfitte. Le pratiche non hanno creato qualcosa di nuovo in queste persone. Hanno semplicemente spazzato via ciò che si era accumulato sopra qualcosa che era sempre stato lì."

Le possibilità

Ovunque, in ogni momento e scalabile a livello globale.

Ecco forse l'aspetto più importante che la ricerca ci rivela: non è necessario ritirarsi dalla propria vita per praticare queste abilità. Non servono un cuscino da meditazione, una stanza silenziosa o un weekend in montagna. Si può praticare la consapevolezza nell'istante in cui si alza lo sguardo dallo schermo e si vede davvero la persona di fronte. Si può praticare la connessione nei trenta secondi necessari per imparare il nome di un cameriere e usarlo. Si può praticare l'intuizione nell'atto silenzioso e invisibile di chiedersi: questo pensiero è davvero vero? Esiste un altro modo di vedere la situazione?

Il passaggio dalla modalità "fare" alla modalità "essere" – dall'incessante slancio in avanti della vita moderna a un momento di presenza senza sforzo – può richiedere trenta secondi. Può accadere in macchina con il podcast spento, nella pausa prima di entrare in una stanza difficile, nei dieci respiri lenti tra una riunione e l'altra. Il sistema nervoso, a quanto pare, non ha bisogno di ore. Ha bisogno del permesso.

Ecco perché Richie Davidson parla del futuro con un entusiasmo che sfiora l'apparenza. Lo studio del JAMA è stato un'implementazione puramente digitale. Ha raggiunto 2.300 persone in sette stati. La stessa infrastruttura potrebbe raggiungere 200.000 persone. Potrebbe essere estesa a settori della società che non hanno mai avuto accesso a questo tipo di supporto e che ne hanno disperatamente bisogno. Sanità, istruzione, servizi pubblici, assistenza: tutti quei settori in cui gli esseri umani si dedicano completamente agli altri e nessuno, sistematicamente, ricambia.

Settore per settore, comunità per comunità, un'infermiera esausta alla volta: il futuro descritto da Davidson è un futuro in cui gli strumenti per affrontare il mondo moderno senza esserne distrutti non saranno più appannaggio di pochi privilegiati. Non è cosa da poco. È, silenziosamente, una rivoluzione.

Il burnout non è un difetto di carattere. Non è la prova che sei debole, fragile o inadatto al lavoro che hai scelto. È ciò che accade quando un sistema nervoso programmato per un mondo più tranquillo viene costretto a funzionare al ritmo di questo, senza tregua, senza strumenti, senza la consapevolezza che ciò che provi non è un'eccezione. È un fenomeno universale.

Già solo questa comprensione ha un certo valore. Ma non è sufficiente.

Ciò che la ricerca messicana ci dice è che qualcosa di più è possibile. Che la deriva – il lento e impercettibile prosciugamento delle energie del corpo – non è irreversibile. Che un'infermiera che aveva smesso di aspettarsi di provare gioia può, attraverso pratiche che richiedono minuti anziché mesi, ritrovarla. Non perché qualcuno l'abbia "aggiustata". Perché ha imparato, finalmente, a prendersi cura di sé.

La luce che si accendeva dentro di lei era sempre stata sua. Aveva solo bisogno di aiuto per trovare l'interruttore.

Basato su una conversazione del Dharma Lab con Richie Davidson, Daniella Lara e Leandro Chernikoff. Lo studio citato è stato pubblicato sul Journal of the American Medical Association (JAMA).