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Personne ne se soucie du jugement d'inconnus qui pourraient les considérer comme de mauvais parents. Or, comme ces jugements indirects ont une grande importance, nos états d'esprit peuvent influencer notre façon de gérer les situations difficiles. Au début de ma carrière, je me demandais : peut-on identifier un jugement problématique que les gens portent systématiquement sur une situation donnée, un jugement qui ne fait qu'empirer les choses ?

Par exemple, mon sujet de thèse : la première semaine au lycée, vos amis du collège vous ignorent dans le couloir. Est-ce que cela signifie que vous n'aurez pas d'amis au lycée, que vous serez seul à vos retrouvailles dans 20 ans, que vous mourrez seul ? Ou est-ce que cela signifie qu'ils manquent de confiance en eux et qu'ils essaient eux-mêmes de se faire de nouveaux amis ? L'interprétation que vous en faites a une importance capitale si vous êtes en troisième et que vous vivez cette situation. De même, avec la conception classique de l'intelligence comme une pensée fixe : j'ai une mauvaise note à un exercice de maths. Suis-je idiot, est-ce que mon professeur me déteste ? Ou est-ce que j'ai choisi un cours difficile, que je suis en train d'apprendre, et que le professeur essaie de repérer mes erreurs pour mieux m'aider à progresser ?

La contribution majeure de Carol Dweck réside non pas dans l'invention de la théorie de l'attribution ou de l'évaluation, mais dans l'intuition que notre conception générale du fonctionnement du monde influence nos évaluations situationnelles à chaque instant. Si je pense que le monde est composé de gagnants et de perdants, et que le but est d'appartenir au groupe des gagnants, dès la première semaine de lycée, je suis à l'affût du moindre signe indiquant dans quelle catégorie je me situe – et le moindre indice me rapprochant du groupe des perdants me paraît catastrophique et définitif. C'est le principe de la mentalité fixe. L'idée était la suivante : si je pouvais vous convaincre que ces étiquettes ne sont pas immuables, que les gens peuvent changer, que quelqu'un qui se comporte mal avec vous aujourd'hui pourrait vous percevoir différemment demain, je pourrais espérer vous éviter cette évaluation secondaire catastrophique.

La recherche

Comment fonctionnent les interventions

Richie Davidson

Vous avez magnifiquement démontré que si l'on parvient à amener les gens à adopter un état d'esprit plus positif et adaptable, ces avantages se concrétisent. Mais une question se pose, découlant du travail que Cortland et moi avons mené : une personne peut être facilement convaincue de cela, mais comment l'aider à s'en souvenir lorsque la situation se présente réellement et qu'elle se trouve dans une situation particulièrement difficile ? C'est souvent dans ces moments-là que les gens oublient. Y avez-vous déjà réfléchi ?

David Yeager

Ce qui surprend le plus les gens, ce n'est pas que je puisse les aider à se sentir mieux 30 secondes après les avoir stressés. C'est plutôt : pourquoi obtiennent-ils de meilleures notes neuf mois plus tard ? Pourquoi souffrent-ils moins de dépression ? Je me souviens d'un statisticien très sceptique qui est venu me voir un jour et qui m'a dit : « Je ne comprends pas. Je parle à mes enfants pendant 15 minutes tout le temps et ils oublient aussitôt que j'ai fini de parler. Vous leur dites quelque chose pendant 15 minutes et leur vie est différente un an plus tard. C'est impossible. » Et moi, je me disais : vous vous rendez compte du ton que vous employez ? Quel enfant vous écouterait ? Bien sûr qu'ils ne vous écoutent pas. Mais je ne l'ai pas dit.

Mais la vérité, c'est que j'étais professeur de collège avant d'être chercheur. Mes interventions sont des conversations basées sur ma propre expérience de communication avec les jeunes, pour qu'ils retiennent vraiment l'information. C'est une réflexion, pas un simple apprentissage. Mon approche est fortement influencée par la théorie de Norbert Schwarz sur la conception de questionnaires : le participant ne se contente pas de répondre à un sondage, il lit les questions et en déduit les convictions de l'auteur. Alors, quand j'interviens auprès d'un adolescent, je lui dis d'abord : « On est des adultes un peu dépassés. On a oublié ce que c'est que d'être en troisième. Vous, vous savez ce que c'est, puisque vous en êtes un. On veut aider les futurs élèves, et pour ça, il faut profiter de votre expertise. » Ensuite, je leur demande naturellement : « On vous a expliqué des notions de neurosciences ; est-ce que ça vous dérangerait d'écrire à un futur élève de troisième pour le convaincre de leur véracité ? » Ils ne reçoivent pas d'information, ils la produisent. Et le plus important, c'est le respect. Je ne vous demanderais votre avis que si je ne pensais pas déjà tout savoir moi-même.

J'ai toujours testé chaque intervention en direct dans les quartiers défavorisés d'Oakland, dans des classes ordinaires où l'enseignant disait : « Prenez ces enfants pour la journée, je ne veux même pas leur parler. » Mon défi était de réussir à capter leur attention pendant toute la durée de l'intervention. Si je n'y parvenais pas, l'intervention était vouée à l'échec. Le moindre moment d'attention se retrouvait dans la version finale. Un peu comme un humoriste qui répète ses sketchs avant une remise de prix.

Le timing est également crucial. J'ai toujours essayé d'intervenir au moment où la personne aurait besoin d'appliquer immédiatement cette approche. Scarlet a utilisé la réévaluation du stress sans attendre : elle est allée skier ce jour-là. Et comme cela a porté ses fruits, c'est devenu un souvenir fonctionnel. Elle s'en souvenait parce que cela avait fonctionné pour elle, et non parce qu'un professeur le lui avait affirmé. Jeremy Jamieson, de l'Université de Rochester, procède exactement de la même manière dans ses recherches sur le GRE : il enseigne la réévaluation du stress, puis fait immédiatement passer un examen blanc du GRE. Il l'a fait parce qu'il pensait que c'était un bon exercice, mais il s'avère que le timing joue un rôle important dans son efficacité. Jeff Cohen fait de même.

Richie Davidson

Je comprends que le fait de pouvoir utiliser immédiatement cette stratégie contribue à la reconsolider de manière beaucoup plus efficace.

Les mentalités ont besoin de contexte

David Yeager

Alors, comment sommes-nous passés d'une intervention directe auprès de l'enfant à une tentative d'influencer les adultes qui l'entourent ? Deux choses. Premièrement, j'ai repensé à toutes les interventions qui avaient fonctionné – inciter les adolescents à manger sainement plutôt que de la malbouffe, lutter contre le harcèlement scolaire, gérer le stress – et je me suis demandé : qu'ont-elles toutes en commun ? Un principe commun était le respect et la considération. Elles partaient toujours du principe de valoriser et d'honorer le jeune, de le faire devenir un mentor pour autrui.

Mais deuxièmement, Richie, imagine un monde où j'ai changé ton état d'esprit, mais où tu n'as pas de contexte pour l'appliquer. Soit il n'y a pas d'opportunité, soit pire encore, un élément de ton contexte discrédite activement le message que je viens de te transmettre. Nous avons mené une étude auprès d'élèves de troisième, dans un échantillon aléatoire d'écoles publiques, en leur proposant notre intervention sur l'état d'esprit de croissance : « On peut devenir plus intelligent quand on rencontre des difficultés. » Dans certaines classes, si un élève adoptait cet état d'esprit et faisait preuve de résilience, l'enseignant répondait : « C'est formidable, tu es un élève sérieux, je crois en toi. » Et ça a porté ses fruits. Dans d'autres classes, l'élève disait : « J'adore faire des erreurs, je vais le dire à l'enseignant pour qu'on puisse les corriger », et l'enseignant répondait : « Pourquoi as-tu fait cette erreur ? Je te l'ai déjà dit cinq fois. Reprends-toi avant que je t'aide. » L'enseignant discréditait ainsi l'état d'esprit que nous avions inculqué à l'élève. Et c'est le cas dans environ la moitié des classes aux États-Unis.

L'implication

Changer l'adulte : FUSE

David Yeager

La question est donc devenue la suivante : serait-il possible de faire évoluer ces enseignants à l’état d’esprit figé qui interrompent le traitement ? Si oui, pourrait-on doubler l’impact de l’intervention auprès des élèves ? ​​C’est la question sur laquelle je travaille depuis 2018 environ. C’est pourquoi j’ai écrit ce livre. Toutes nos nouvelles recherches empiriques portent sur le changement de l’adulte, afin qu’il crée ce que les spécialistes du design appellent un contexte favorable à l’état d’esprit de l’enfant. Un contexte dans lequel cet état d’esprit est fonctionnel, où il porte ses fruits.

Pour comprendre concrètement ce qu'est un mentor, j'ai passé deux ans au fond de la classe de calcul différentiel et intégral d'Uri Treisman à l'Université du Texas à Austin – un boursier MacArthur et sans doute le plus grand professeur de calcul différentiel et intégral des États-Unis. Au début des années 1990, 40 % des Afro-Américains titulaires d'un doctorat en mathématiques étaient issus de son programme. Je me demandais : que fait-il exactement ? Certaines de ses méthodes étaient transposables à d'autres, d'autres lui étaient propres. Il me fallait donc trouver des exemples plus accessibles.

Nous avons réalisé une analyse statistique des enseignants du Texas – un réseau d'environ 1 500 professeurs dispensant des cours de niveau universitaire dans les lycées – et avons identifié les 20 enseignants ayant le plus d'impact, ceux pour qui l'état d'esprit de croissance était une réalité concrète : malgré les difficultés, les élèves pouvaient réellement progresser. Nous les avons invités à Austin, avons passé trois jours avec eux et leur avons demandé de nous expliquer leur méthode de travail. Mon préféré était un professeur de physique nommé Sergio Estrada. Si Yoda et Bouddha enseignaient ensemble la physique au lycée, c'est ainsi que je le décrirais.

Ces enseignants avaient des méthodes bien rodées : ils posaient beaucoup plus de questions qu’ils ne donnaient d’explications, laissaient les élèves réviser et soumettre à nouveau leurs examens et contrôles, et instauraient dès le premier jour une culture de classe bien définie. Nous nous sommes donc demandé : pouvons-nous former des enseignants plus récents, de niveau intermédiaire, à imiter les pratiques de ces 5 % d’enseignants les plus performants ? C’est ainsi qu’est né FUSE – Fellowship Using the Science of Engagement , un programme de développement professionnel pour enseignants fondé sur les principes du mentorat. Dans le domaine de l’éducation, les initiatives ne se généralisent que si elles sont clairement identifiées par un acronyme ; j’ai donc veillé, au minimum, à ce que les lettres du logo soient bien liées. Je suis assez fier de cette contribution.

Richie Davidson

Je suis content d'avoir remarqué le chapeau.