Het mysterie is het punt

Met Cortland Dahl

Dit is een fragment uit een recent gesprek met Dr. Cortland Dahl in het programma Awaken Calls .

Het gesprek

Menka

Je noemde je promotieonderzoek — toen je terugkwam uit Tibet en naar Madison verhuisde, heb je dat daar gedaan? Het vakgebied van de contemplatieve wetenschap stond toen nog in de kinderschoenen. Ik las ergens dat het vakgebied dat je promoveerde eigenlijk nog niet bestond voordat jij eraan begon — dat je het gaandeweg hebt ontwikkeld en het hele terrein hebt vormgegeven. Gezien het feit dat je al jarenlang een diepe meditatiepraktijk had, hoe voelde je je toen je je verdiepte in de wetenschap en het onderzoek, toen je ontdekkingen deed of studies tegenkwam die je ervaringen bevestigden? Was het een geval van 'aha, nu snap ik het ' — of was het gewoon fascinerend om de neurowetenschap erachter te begrijpen? Deed het op de een of andere manier afbreuk aan de ervaringsgerichte kant van meditatie?

Cortland

Ik had er al veel kennis van, maar bekeek het vervolgens vanuit een compleet ander perspectief. Dat is een goede vraag. Wat me dreef – en in veel opzichten nog steeds drijft – zijn niet de inzichten en wat we hebben ontdekt. ​​Het is het mysterie. Het is wat we niet weten, en de enorme omvang van wat we niet weten. Richie en ik hebben hier gisteren nog een gesprek over opgenomen.

We hadden het over de wonderen van de hersenen. Ik peilde Richie een beetje, ik probeerde hem een ​​beetje te laten uitweiden – en hij vertelde over de complexiteit, hoe het is alsof er een heel universum in je hoofd zit. En toen hadden we het over iets ogenschijnlijk simpels als dopamine. Het belangrijkste punt is: we willen altijd van die simpele verhalen – dopamine staat gelijk aan dit, en is daarom slecht. Maar in werkelijkheid is het een ongelooflijk complex web van onderlinge afhankelijkheden. Het is ontzagwekkend. En toch willen we het terugbrengen tot simpele verhalen.

In die eerste jaren in Madison – de gesprekken die ik voerde met Richie en met Antoine Lutz, een andere briljante neurowetenschapper en goede vriend – waren we gewoon enthousiast over alle mogelijkheden, alle vragen die we hadden, alles wat we nog niet wisten. Onderzoek is zo traag, stapsgewijs en beperkt dat elke keer dat je iets leert, er honderd nieuwe vragen opduiken. Zo werkt wetenschap nu eenmaal. Het leidt niet tot zekerheid – tot het gevoel dat we alles eindelijk doorhebben. Het wordt op de een of andere manier mysterieuzer naarmate je verder komt. Tenminste, dat is mijn ervaring.

Het is interessant om te werken op een plek die door velen wordt beschouwd als een van de bekendste onderzoekscentra ter wereld op dit gebied. We weten er zeker meer van dan mensen die het niet hebben bestudeerd – misschien is dat wel de slechtste reclame ooit voor iemand die je zogenaamd alles over bloei gaat vertellen. Maar we hebben veel meer vragen dan antwoorden.

Er kwam destijds veel onderzoek naar mindfulness op de markt – het was precies de periode waarin mindfulness een enorme vlucht nam, overal op de covers van tijdschriften te zien was. We waren geïnteresseerd in: wat is het volgende hoofdstuk? Een deel van mijn werk bestond uit het in kaart brengen van het terrein – het creëren van een gemeenschappelijke taal en gedeeld begrip, zodat wetenschappers konden nadenken over wat ze moesten onderzoeken, hoe ze het moesten onderzoeken en welke hypotheses ze konden formuleren over verschillende vormen van beoefening. Maar het was, is en zal waarschijnlijk altijd een mysterie voor mij blijven.